天御柱学院

リアクション

第６章　飲めや歌えやどんちゃん騒ぎ。でも時々悲鳴
　
　ポロロロロ〜〜〜ン♪
　周囲に、ハープの音が鳴り響いた。
　楽しそうに騒いでいた面々が動きを止めてそっちを見る。
　視線の先にいたのは美少女２人――いや、少女と見紛うばかりの容姿を持った少年リアトリス・ウィリアムズ（りあとりす・うぃりあむず）と、こっちは正真正銘の美少女シア・メリシャルア（しあ・めりしゃるあ）。
　リアトリスの手の中にはハープが、シアの前には彼女の腰よりも少し高いくらいの台がある。台の上には食材と調理器具がセットされていた。
　リアトリスはちょっと緊張した面持ちで、だけどそれ以上に楽しそうに声を弾ませる。
「これから僕が、ハープを弾きながらフラメンコを踊り――」
「あたしが、フラメンコを踊りながらブルーベリータルトを作っちゃうよ〜！」
　リアトリスの視線を受け、シアが先を継いだ。
「それと〜〜〜っ！　やっぱり、こーゆー楽しい会には美味しいお菓子がないとだよね〜〜〜っ！！」
　フラメンコを踊りながらブルーベリータルトを作る――
　シアの意図がそこまで伝わったかどうかはわからないが、弾んだ声に感化されて周囲の面々が一気に沸いた。
　各所から「やれー」だの「そんなことより、俺に酌してくれー」だのヤジが飛び交う。
　せっかくの新年会、そして、せっかくの楽しい出し物である。
「あっははははは！！　おどーるアホーに、みるアホー。同じアホーなら、楽しんじゃいますろぉ！？」
　と、すっかり出来上がってしまっているのは琳　鳳明（りん・ほうめい）。
　既に呂律も回っていないというのに、どんどんアルコールを口に流し込んでいく。
「ぷはぁっ！？　あはははっ、あははははっ！！」
　なにが楽しいのか、鳳明は笑いっぱなしだ。
　そんな彼女を見て、シアが気を良くする。
「どうもー！　どうもーっ！！」
「え？　シア、君は彼女がなにを言ってるかわかるの？」
「わかんないよー？　だけど、楽しそうだからそれでいいんだよ！　というわけで、ミュージックスタート！！」
「まったく、もう……」
　苦笑しつつ、リアトリスが音楽を奏で始める。
　曲は、ハープ協奏曲・第一楽章。
　ハープの特長を活かした優しい楽曲を、リアトリスはフラメンコを踊りながら奏でていく。
　それに合わせて、タンタンタンタン、とシアがステップを刻み――
「オレッ！！」
　そのかけ声が会場の空気を完璧に掴んだ。
　どこからともなく手拍子、足拍子が聞こえ、「オレ！」の声が唱和する。中には、リアトリスと一緒になって踊り出す人もいたが、
「おれ〜〜〜っ！！　……あはは、気持ち悪っ」
　リアトリスのノリについて行こうとした鳳明は軽く吐いていた。
「おーっ！　みんなノッてきたよ〜〜っ！」
　音楽に合わせてフラメンコを踊っていたシアが、目の前のボールを手に取った。
　さすがに、曲が終わるまでにタルトの全てを作ることは不可能であるが、それでもシアは踊りながら手際よく工程を消化していく。まるで、タルトを作るその動きこそが、フラメンコの元々の振り付けであったかのような滑らかさだった。
「オレっっ！！」
『オレっっっ！！』
　観客のかけ声が唱和した。
　それに気を良くしたシアが、ボールを指先でクルクル回す。
「は、はははは、ぼーるがグルグル〜〜〜〜キュゥウ……」
　ボールを凝視し過ぎた鳳明が沈没していた。
「「オーーーレっっっ！！」」
　そんな鳳明とは逆に、リアトリスとシアは絶好調だ。
　シアがリアトリスの肩にボールを乗せる。リアトリスが絶妙のバランスでボールを維持。その中にシアが薄力粉を入れていく。
　しかし、
『あーーーっ！！』
　リアトリスのバランスが崩れた。ボールが肩から落ちていく。
　リアトリスとシアが、しまった、という表情を見せる。
　誰もが失敗だと思った。ボールが転がり、床が薄力粉で白く染まる絵が脳裏に浮かぶ。
　――だが、それもパフォーマンスのうちだった。
「「オレっ！！」」
　まるでリフティングでもするかのように、リアトリスが足でボールをキャッチする。
『おおーーーっ！！』
「あははーーっ、ボールをサッカーボールのようにリフティングしたー！」
　柔らかいタッチで蹴り上げられたボールが、シアの腕の中に収まった。
　シアは、まるで今のアクシデントが無かったかのようにクルクル回って、再びボールの中身をかき混ぜる。
　そうして、ふたりは音楽と踊り、そして料理のパフォーマンスで周囲を魅了し続けた。

「どうもありがとー！　ここからは焼きだよーーっ！！」
　タルト生地をオーブンに入れたところで、シアとリアトリスの出し物はいったんお開きとなった。
　焼き上がったタルトは、ブルーベリーを飾った後でみんなに振る舞われることになる。
「はぁー、今のは面白かったのう」
　最後まで拍手をしてからそう呟いたのは剣崎　士狼（けんざき・しろう）だった。
　普段は面倒そうに緩んでいる顔が、珍しく感嘆の色に染まっている。
　その士狼の呟きに、アザレア・パルテノン（あざれあ・ぱるてのん）がパッと表情を輝かせた。
「ほらっ、士狼さん！　やっぱり来て良かったでしょう？」
「確かに来てよかった」
　と、アザレアの声に頷いたのは郭嘉　奉考（かくか・ほうこう）。
「美味い酒が飲め、さらには楽しい催しまである。どうだ士狼。お前も何かやってきては？」
　無料で存分に酒を飲み、満足している奉考の口は軽い。
　士狼はいつものものぐさな表情を取り戻し、
「面倒じゃけん。俺は飲み食いするだけで十分じゃ」
「なに言ってるんですか士狼さん！　ここらで一発、士狼さんがやれば出来る子だって見せつけましょう！」
　郭嘉に同意したアザレアが、ズイと士狼に迫る。
　士狼は面倒そうにアザレアから顔を背けた。が、アザレアはその度に士狼の前に移動する。
　やがて、とうとう我慢しきれなくなった士狼が大きく息を吐いた。
「やらんと言ったらやらんけぇ」
「何でですか？　士狼さんがみんなを楽しませてあげるんです。素敵じゃないですか。きっと、楽しいです」
　本心から言っている様子のアザレアに、士狼は困ったように頭を?いて、
「俺は２人が楽しそうならそれでいいけぇ。こうやって、みんなで飲み食いできれば満足じゃよ」
「……ずるいですよ、士狼さん。そんなこと言われちゃったら、あんまり強く言えなくなっちゃうじゃないですか」
「いいけえいいけえ。それでも何かさせたいって言うなら、俺がアザレアに酌でもしてやるけ」
「うぅ……わかりましたよぉ」
「はは、アザレアは良い子じゃのう」
「私にも注いでもらおうか、士狼」
「郭嘉は酒好きじゃのう」
　苦笑しつつ、士狼が郭嘉の空いた杯に酒を注ぐ。
　３人の楽しい新年会はまだまだこれからだった。

　高速で回転する２つのコマがぶつかり、火花を散らす。
　やがて、最初の勢いが勝っていた方がもう一方のコマを弾き飛ばした。
「……負けましたか」
「ふふん、日本育ちのボクに勝とうなんてあまいあまい！」
　コマ回しに負けたユウ・ルクセンベール（ゆう・るくせんべーる）の眼前に、柳生　三厳（やぎゅう・みつよし）が王様おみくじと書かれた箱を突きつける。
「さあ、引いてもらうよ！」
「……わかりました。勝負に負けた以上、男らしく腹を括りましょう」
　がさごそと、ユウが箱に手を突っ込み、一枚の折りたたまれた紙片を引き抜いた。
「さて、なんと書いて――」
　おみくじを開いたユウの動きが止まる。手が震え、だらだらと嫌な汗がユウの額を流れ始めた。
「なんて書いてあったの？」
「三厳、これは止めておきましょう。やはり教導団製のものはロクなものがない」
「今更それはきかないよ。どれどれ？」
「あっ！」
　三厳がユウからおみくじを奪い取る。そこに書かれていたのは、
「え〜っと、大吉（笑）。メイド服を着て誰かに『ご主人様、ご命令を』と跪かなければならない――へえ〜」
　内容を読んだ三厳が、意地の悪い笑みを浮かべる。
　直後、身を翻して逃亡を図ろうとするユウ。
　だが、すぐに三厳にしがみつかれ、その目論見は失敗した。
「一回命令されたらやらなきゃいけないんだよ！」
「こればっかりはお断りします！」
「往生際の悪い――」
　そんなふうにもみ合いとなったユウと三厳の近くを、李　梅琳が通りかかる。
「あ、梅琳ちゃん！　手伝って！」
「……は？」
「いいから！」
　突然のことでよくわかっていない梅琳を、三厳が押し切った。
　状況は把握できないものの、梅琳がユウを取り押さえようと動く。２対１ではユウに勝ち目などあるはずもなく、
「いや、ちょっと待って――うわあああ！」
　そして。
「……………………ご主人様、ご命令を」
　メイド服に着替えさせられたユウが、２人の前に跪いていた。
「いい……メイドユウいいよぉ……」
　その姿に、三厳が夢見心地で呟く。
　一方、ユウは絶望しきった表情でうな垂れていた。
「は……恥です……」
「そうかしら？　なかなか似合っているわよ」
「って、なんでカメラなんか持っているんですか！？」
　カメラを持つ梅琳は冷静に、
「彼女に渡されたわ」
「三厳！」
　ユウが睨むが、いまだトリップ状態の三厳は聞いておらず。
　しばらくの間、シャッター音が辺りに響き渡った。
「ま、長い人生、女装することだってあるわよ」
「もう二度とやりません！」
　この出来事を記憶から抹消しようとするユウだったが、焼き増しされたこの写真が彼の周囲に出回り、数日後にまた悲鳴をあげることとなる。

「頼んでたもの、持ってきてくれた？」
「ああ、これでいいか？」
　プリモ・リボルテック（ぷりも・りぼるてっく）が、道明寺　玲（どうみょうじ・れい）から大きめの紙袋を手渡される。
　プリモは中身を確かめ、ひとつ頷いた。
「うん、これでいいよ」
「そうか。では、それがしはこれで」
「ありがとうー」
　立ち去る玲を、プリモが手を振って見送る。
　そうして玲が見えなくなった後、プリモはジョーカー・オルジナ（じょーかー・おるじな）と宇喜多　直家（うきた・なおいえ）を振り返り、
「じゃ、準備しよっか」
　ニヤリと口の端を吊り上げた。

「さあさあ、福笑いだよ〜！」
「優秀賞にはウチの温泉宿無料招待券プレゼントだ」
　プリモとジョーカーが声を張り上げる。
　彼らは会場の一角で、福笑い大会を実施していた。
「それは鼻のパーツじゃ。もうちょっと上じゃのう」
　直家は参加者の一人を相手に実況中。参加者である教導団員と思しき男は、慎重に最後のパーツの位置を決め、
「よし、ここだ！　できた――ってなんじゃこりゃー！」
　目隠しを取って、できたばかりの作品を見て絶叫する。
　彼が悲鳴をあげた理由は、福笑いの出来云々というより、題材そのものに問題があったからだ。
　そう、彼がやっていたのは、教導団団長、金　鋭峰の福笑いだった。
　しかも異性の顔や体のアイコラが混ぜられた、どうあっても壊滅的な出来にしかならないよう、プリモたちによって手を加えられた特製の福笑いである。
　にやけた眼と裂けた口、体が女性の団長という恐ろしい姿に、男が恐怖で後ずさる。
「どうかしましたかー？」
　男の絶叫を聞きつけ、プリモがやってくる。
「どうしたもこうしたもない！　なんてものをやらせるんだ！」
「えー？　ただの福笑いだよー？」
　などと無邪気に応じるプリモだが、明らかにわかってやっていた。
「と、とにかく、こんなものを団長に見られるわけには――」
「残念じゃのう。完成した作品は必ず貼り出される決まりじゃ。名前付きでの」
「早速貼ってくるとしよう」
「いや待て――！」
　出来たばかりの作品を持っていくジョーカーを、男が追いかける。
「こ、これは……」
　そこで彼が見たものは、無残に福笑いの題材とされた教導団の有名人たちの姿だった。
「これなんかいい出来だよ。マッチョな梅琳少尉とか、メガネっ子な騎凛先生とか。あ、おじいちゃんっぽくなった明花先生なんてのもあったっけ」
「こ、こんなものを見られるわけにはいかない……今すぐ破棄せねば……」
「だめだよー、後で皆の前で発表するんだから」
　福笑いを破壊しようした男を、ジョーカーと直家が取り押さえ、気絶させる。そのまま男は、何処へとも知らない場所へと連れて行かれてしまった。
「参加ありがとうございました〜。さ、次の犠牲者……じゃなかった。参加者を探そう！」
「わかった」
「次はどんな傑作が出来るかのう」
　頷きあった３人が、笑みを交わす。
　話を聞いた福笑いの本人たちがこの惨状を見て憤慨した時、彼女たちの姿は既にそこから消えていたという。

「ふぅ……さすがに少し疲れたか」
　動き回っていた玲が一息つく。
　自分は教団ではまだまだ新米だ、と感じている玲は体を動かす競技には参加せず、参加者のフォローや給仕の手伝いをしていた。
「お疲れさんどす」
　玲を手伝っていたパートナーのイルマ・スターリング（いるま・すたーりんぐ）が労いの声をかけた。
「イルマ・スターリング。付き合わせて悪かったな」
「ええどす。その代わり、今度は麿に付き合ってもらいますぇ。ちょうど食べたい料理があったんどす」
「わかった。付き合おう」
　淡々と頷く玲に、イルマは付け加える。
「玲も働き詰めはいけませんぇ。ちゃんと食べるもんは食べとかんと」
「？　食事の重要性はわかっているつもりだが？」
「……ま、ええどす。麿が食べさせればいいだけどすからなあ」
　と、玲とイルマのふたりが食事に向かおうとした瞬間、　
「うわーん。高いよー、怖いよー、誰か助けてー！！」
　頭上からそんな声が振ってきた。
　見上げると、
「おぉ、人がまるで凧のようどすなぁ」
「……あれはどう見ても、人が凧にくっついているだけだろう」
「そんなのわかっとります、冗談どすぇ」
「あれが巨大ケンカ凧大会か」
　参加者に凧を配る手伝いはした玲だったが、他にも仕事があったため、彼らがどうなったかを見ていなかった。
「ギィィャアアアアア――！」
　再びの悲鳴。
「あんなに叫んで、楽しそうどすなぁ」
「そうか？　それがしには、そのようには見えないが……」
「そんなことより、早く行かないと料理が無くなるどす」
「待て、イルマ・スターリング！　それがしを引っ張るな！」　
　
　玲が、イルマに引っ張れていくのと同時刻。ゴットリープ・フリンガー（ごっとりーぷ・ふりんがー）は空の上にいた。
　というか、でっかい凧の上にいた。
「な、なんでこんなことになってるんですかーっ！？　誰か助けてーっ！！」
　どうしてこんなことになったのか。
　お屠蘇を飲んだ後の記憶が無いゴットリープには正解を知ることはできないが、まさか、いい気分に浸っていたら勢いで『巨大凧によるケンカ凧大会のパイロットとして参加する』という契約書にサインさせられた、などと想像できるはずもない。
　が、経緯はどうあれ彼は今、空の上。
　しかも周囲には、大会参加者と見られる凧が漂っていた。
　――参加者の大半が、ゴットリープと同じように悲鳴を上げていたが。
　しかし、ゴットリープにそんなことを気にする余裕はない。
「ちょっ！？　ギャー！！　こっちに凧が突っ込んでくるーーっ！！？」
　ケンカ凧大会という名の通り、突然、凧のひとつがゴットリープに向かってきた。
「ぐ、ぐぇぇぇ――っ！」
　真っ正面から突っ込んできた凧が、ゴットリープの凧の上部を打ち付ける。
　凧がバランスを失い、ゴットリープの視界が逆転した。
「ちょ、や、らめぇぇぇ！！」
　そのまま回転しながら墜落していくが、幸運なことに下から強い風を受けることで、寸前で持ち直した。
　なんとか墜落を免れるゴットリープ。
「死、死ぬ、ダメだ、もう死ぬ……」
　とはいえ、凧に振り回され続けていたゴットリープはこれっぽっちも持ち直していなかった。
　口からだらしなく涎が垂れ、目は虚ろでどこを見ているのかはっきりしない。
「ふ、ふはは、空……私は空と一つになったぁ――ぁああっ！！」
　意識が混濁し、ゴットリープがわけのわからないことを口走る。危険な兆候だった。
　だからといって、棄権できるほどこの大会は甘くないらしい。
　クン、と巨大凧が加速する。無防備な他の凧に、こちらから攻撃に出たのだ。いったい誰が下で操っているのか。
「わ、私に後ろを見せるとはぁぁ……ぁぁあああ」
　奇襲成功かと思われた瞬間、糸が絡まる。
　――プツリ。
「…………あ、アアアアアあぁぁぁぁぁぁ…………」
　遠く、遙か彼方へとゴットリープが消えていく。
　空と一つになった彼のその後の消息は、ようとして知れない。