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リアクション
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「あれですね？」
美央が狐に語りかけると、狐はコクコクと頷いた。
「それにしても、陰気な館ですねー」
陽太は素直な感想を漏らす。
前庭も。
中央の噴水も。
その奥に控えた石造りの館も。
長く手入れがなされてないのか、ツタが絡まりついてボロボロだ。
「というより、この館を取り巻く『気』が陰湿そのものなんだと思います」
美央が意見する。
彼女が用済みとなった狐を放さないのは、どうやら別の理由からのようだ。
「そうだね。『気』……森を抜けたというのに、この陰鬱さは何なのかな？」
「それにしても、エリシアはどこ行っちゃったんですかね？」
陽太はぶつぶつと言う。
透乃もどこかぼんやりとしている様子だ。
「そうですね。エリシアさんも、陽子さんも近くにいるはずなのですが……」
気を利かせたのは、「案内役」のナナだった。
近くにいても、１度はぐれてしまえば会えなくなってしまう。
森が、「迷いの森」たるゆえんなのだ。
「わたし……ちょっと見てきますね？ 町長さんもいないことだし」
ナナは疲れた体を押して、１人で森の中へ戻ろうとする。
「ナナちゃん！」
エルが引き止める。
「そうだ！ これ、エルさん」
ナナは自分の携帯電話を彼に渡した。
「携帯電話に着いたわたしの臭いを狐くんに嗅いでもらって、帰りに拾ってやってください、ね」
「ね？ じゃない！ 第一ナナちゃん１人でなんて、危ないじゃないか！」
だがナナは「自分はシイナさんから頼まれた『案内役』ですから」と言って、首を縦に振らなかった。
「それに……エルさんは、何かあったらわたしを守って下さるのでしょう？」
「ぐっ、そ、それは……」
「わたしに何かあっても、大丈夫でしょう？」
ナナはイタズラっぽく笑って、のぞき込む。
「だから、大丈夫です！ ２人を連れて、すぐ戻ってきますから！」
そして彼女はタタッと森の中へ飛び込んだ。
「何かあったら、助けを呼ぶんだぞ！」
一行は様子を窺うために、館へと近づく。
「人が住んでそうな気配もなさそうですね？」
玄関の大きな観音扉の前で、美央は首を傾げる。
さすがにここを、確かめもせずに開ける度胸はないのだが。
「だが噂は本当のようですね」
と、これは陽太。
彼が指差す先には、娘達の蝋人形らしき姿が窓越しに見える。
「人攫いの噂は、誤解かも知れない――そう考えていました。だからまず町長に会わなくちゃ、話さなくちゃって。でも、その考えは甘かったですね」
「そうだな。それで、どうやらボクらも甘かったようだ！」
サッとエルと透乃が警戒したのは、「殺気看破」に反応が見えたから。
「『館に近づくな！』、と、これは警告だね！」
だがおかしなことに、肝心の敵の姿がどこにも見当たらない。
「聞こえるのは、木の揺れる葉音ばかりとは。一体どういうことだ？」
敵の正体と、その弱点を見極めるために、エルはとっさに「博識」を使った。
その時だ。
きゃああああああああっ！
森から、悲鳴が上がった。
「あれは、ナナさんの！？」
陽太が断定する前に、エルは声の方角へ駆けていた。
その前に、無数の大木群が立ちはだかる。
「何だ！ こいつらはっ！？」
木々の枝葉が触手のように伸縮し、何百というそれがエル目掛けて鞭のようにしなった。
間一髪――。
エルは枝々の攻撃を飛び退ってかわす。
その時、携帯電話が鳴った。ナナのものだ。
エルが出ると、シイナの冷静な声が出た。
「あ？ エルか……」
から始まる彼女の説明は、エル達を驚愕させるには事足りた。
「何だと！」
攻撃を身軽にかわしつつ、エルは叫んだ。
「つまり、この化け物はスキルやアイテム、特技を使う度に、パートナー契約をしたパラミタ人を襲うというのか！？」
「そうだ。そしてその森は、おそらく鏖殺寺院が仕切る『トレント』達の巣窟。奴らの弱点は誰にもわからない。という訳で、すぐに撤退してくれ！」
その時エルは、木々の上にゆっくりと赤黒い両眼が開くのを目撃した。
その下に、人影――。
「ナナちゃん！」
その姿は、その目は焦点を失い、体は人ならずの者へと変貌している。
（シイナは「トレント」達が鏖殺寺院の手下だと断言していた……ということは、まさか！！）
エルはナナの携帯電話を放り投げ、無謀にもトレントの大群の中へ身を投じる。
だが、枝葉が邪魔して先へ進めない。
多事に無勢で羽交い締めにされてしまう。
カラーーンッ。
陽太の足元に、「トパーズ」。
「これはエリシアの……まさかっ！」
ついで、透乃の足元にも「銀の飾り鎖」が。
「陽子ちゃんの！ どうして！？」
この２つはトレント達が投げてよこしたもので……ということは、伝えたいことは明白だ。
「お待ちなさい！」
２人の前に立ちはだかったのは、美央だった。
「お化け」に脅えていた少女は、敵が鏖殺寺院の手下と分かったとたん、戦闘モードに切り替わっていた。
「策もないのに行くのですか？ 全滅してしまうだけですよ！」
でも、という。
助走をつけてトレント達を飛び越えよう、とやってきたエルの襟首を捕まえて、３人に言い聞かせた。
「今はいいです。でも親玉の町長が館に戻ってきてしまったら？ 私達、どうなると思います？」
ぐっ、と３人は言葉に詰まる。
美央の論はもっともなのだ。
「トレント達はパートナーを襲って、私達契約者を襲わない。それが、主の命令だから。彼らはおそらく、命令に従って機械的に動いているだけなのですよ……今はね」
「で、でも、でも！ ナナちゃんがっ！」
駆けだそうとするエルを、美央は引っぱたく。
「つらいのはあなたじゃない！ シイナの方。私達も……私も、これ以上犠牲を出したくはないのです！ 分かって！！」
拳をこれ以上なくきつく握って俯く陽太達を見て、エルはくそっ！ と頭を抱えた。
「ボクは……ボクは！ ナナちゃんを助けるって。そう約束したのにいっ！！」
「今は、ここから脱出することだけを考えましょう」
美央は冷静に言って、ナナの携帯電話を拾い上げた。
どうしたんだ、何があった？ とシイナの声が響く。
「後で説明します、シイナ」
美央は電話を切ると、狐に案内を頼んだ。
「さ、トレント達に囲まれないうちに。私達もここを離れましょう。狐くん、頼みましたね？」
こうして美央に先導され、陽太、透乃、エルの３名は、ナナと歩いた記憶を頼りに野原キャンパスへと戻ったのだった。
