天御柱学院

リアクション

「……僕、みんなに恩返し、ちゃんとできたかな」
「兄貴……」
　ナイトの天海　護（あまみ・まもる）がポツリと呟いたのを、パートナーの機晶姫、天海　北斗（あまみ・ほくと）は寂しそうに見た。
　幼い頃から身体が弱く、長い事病院生活を送っていた護はもう何度も、同じ病室の友達が天国に旅立つのを見守ってきた。
　その後、普通の生活をできるようにはなったが、やはり病弱な身体に残された時間は、そう長くは無かった。
　これは確かに感染病なのかもしれないが、いつか訪れると思っていたその時には変わりはない。
　人生で何度も経験した死の恐怖がまた、目前に迫っている。
　だが、恐怖はない。
　大切な弟が、傍にいるからだ。
　次第にボヤけていく視界は、ついには暗闇に包まれた。
「目が……見えなくなっちゃったよ……」
「オ、オレ、誰か助けを呼んでくるよ！」
　北斗が助けを求めにベッドから立ち上がろうとしたが、その手を護に握られ、離してはくれなかった。
　諦めちゃダメだ、と怒るように説得しようとした北斗だが、声が出なくなっていた。
（こんな大事なタイミングでまた故障か……！？）
　だが、それは故障ではなく、病気なのだ。
　機晶姫にさえ、この病は感染した。
　護は、今ではもう、弟としてずっと接してきた北斗の顔を、姿を見ることは叶わないが、機晶姫独特の駆動音、そして彼らしい金属の機体の感触を感じ取っていた。
「目が見えなくたって……僕達は繋がっている」
　咳き込んで、大量の血を吐き、朦朧とする意識の中で、しっかりと北斗の身体を抱き締めた。
「……北斗と一緒になれて、本当に嬉しかった。……ありがとう。」
（兄貴……。オレも今逝くよ……）
　北斗の身体から漏れたオイルは、死の拍子に引火し、炎が瞬く間に２人を包んだ。

　――あげは夢だったんですよー。雪を、こーんないっぱいの雪を見るのが。ねえケイさん、いっぱいあそんでくれてありがとー。
　雪の絨毯に無数の足跡をつけ、サイオニックの北條　あげは（ほうじょう・あげは）は満足気にその上に座り込んだ。
　それに倣うようにあげはのパートナーである強化人間のケイ・ピースァ（けい・ぴーすぁ）も、横に並んで座った。
　――ねえケイさん、あげは達は死んじゃうんですよ。悪い伝染病にかかっちゃったんです。でも、あげは怖くないんです。あげはの国では、死んでも生まれ変わってまた戻ってくるんです。
　耳が使えなくなったあげはは、ケイと精神感応を用いて会話を試みていた。
　どちらともなく見合って、肩を寄せ合い、強く手を握り締めた。
　――あげはにはケイさんがいて、よかったですー。
　――あーうー。
　言葉を忘れたケイは、そんなあげはの言葉に力強く二度頷いた。
　――みて、ケイさん。雪です、雪が降ってきたですー。
　晴天の空から、はらりはらりと、粉雪が舞い落ちてきた。
　それはプレゼントであり、お迎えの合図なのだ。
　――あげはは眠くなったので、寝ますです。
　――あーうー……。
　ケイはあげはをきつく抱き締めて、温もりを与えた。
　――ねえケイさん、二人とも死んじゃうけど、生まれ変わってもきっとこの手ははなしません、から。だから……おやすみなさい。
　どうしていつも混沌とする思考は、今日に限ってクリアなのだろうか。
　ケイは空を仰ぎながら、もう聞く事のできないあげはの声を思い返し、静かで穏やかな白銀の世界に別れを告げた。
　あげはの言う通り、生まれ変わるとしても、きつく繋いだこの手はきっと離さないと誓って――。
　――お、やすみ……あげ、は……。
　拾ってくれた人と最期を共にできる幸せを、クリアな思考にハッキリと刻み込みながら、目を閉じた。

　ホテルの屋上を最期の場所と決めたのは、強化人間のヴェルリア・アルカトル（う゛ぇるりあ・あるかとる）と、そのパートナーであるテクノクラート、柊　真司（ひいらぎ・しんじ）だった。
　既に目が見えなくなったヴェルリアが、真司の胸を背にして、抱きかかえられていた。
　真司もまた屋上にくるまでに口が聞けなくなり、ヴェルリアとは精神感応での会話にならざるを得なかった。
　――星……綺麗ですか？
　――ああ……。
　ヴェルリアが一緒に星を眺めたいと、バカンスが決まった時から言っていた願いだった。
　だから真司は、その願いを叶えるべく、晴天の空を眺めながら答えた。
　――どんな星が見えますか？　教えてください。
　――……とにかくいっぱい……綺麗だ。
　――真司は嘘が下手です。
　ぐっと胸に背を押し付け、首で仰いでくるヴェルリアの顔は、笑顔だった。
　――それと、本当は、薬を探しに行きたかったのでしょう？
　――そんなことは、ない。目が見えなくなったヴェルリアを置いていけるものか。
　事実探しに行こうとは思った。
　だが、特効薬が存在するという確証もなければ、何より言葉通り、目が見えなくなった彼女を１人放っていくという選択肢を選ぶには、心が痛みすぎた。
　――ふふ、優しい真司に会えて、良かった。もう……最期ですから、貴方に伝えたいことがあります。
　――今度からは迷子にならず、１人で目的地にいけるように大人になる、ってか？
　はぐらかした。
　聞きたくなかった。
　ヴェルリアを抱く力が、一層増した。
　――いいえ、迷います。迷って迷って迷って……。だから、その度に迎えに来てください。
　――仕方ない、奴、だな……。
　――真司。私は……貴方の事が……大好きです。
　ヴェルリアの細い指が真司の頬を撫で、捉えると、優しく唇を重ねてきた。
　星はなかった。
　だが、代わりにはらりと降る雪が星となり、流れ星を身体一杯に受け止めて、真司とヴェルリアは、その肌に落ちた星が落ちるまで、キスをし続けた。

　生きることというのは面倒である。
　それが、ミンストレル双葉　朝霞（ふたば・あさか）の持論であり、彼女の面倒臭がりの性格をよく表していた。
　勉強するのも、働くのも、遊ぶことさえ、エネルギーはいる。
　世の中にはやらなければならない事がたくさんあり、それらをなんとか取り繕って生きれば生きるほどに、後にしわ寄せがやってくる。
　それを更に面倒臭がり、後は繰り返し、繰り返し、である。
「自分で死ぬ勇気もなし、ていうかそれも面倒だし」
　今日までずるずる生きてきた朝霞だが、それももう、今回の伝染病で終わりだ。
　病気のせいだろうか。
　朝霞の耳には何にも聞こえず、とても静かで、居心地のいい森のような気がした。
　――そう思わない？　お人形さん。
　朝霞のパートナーである機晶姫の小芥子　空色（こけし・そらいろ）を車椅子で押しながら、彼女は尋ねた。
「……」
　だが、空色は全く反応を示さなかった。
　機能を停止している空色は、それこそ生きているか死んでいるかわからない人形なのだ。
　やがて枯れた森は開け、湖に出た。
　氷がピンと張った、綺麗な湖だった。
　そこで朝霞は空色を乗せた車椅子を止め、最期の別れを告げた。
　――お人形さん、さようなら。キミはとても綺麗で、ずうっとただそこに有るだけで……羨ましかったよ。私は人間だから、死んでもキミみたいに綺麗には残らないね。それじゃあ、おやすみなさい。……お人形のキミにはおかしいかな。
　これまでの人生を振り返りながら、朝霞は近くの木の根元に腰を下ろし、背もたれにした。
　人生は面倒だったが、そこそこ楽しかったと言えそうだった。

　メイドのエミン・イェシルメン（えみん・いぇしるめん）は、木偶の坊になりかけの足で、必死に森を走り回っていた。
　感染病で皆が死ぬというアナウンスを受けて、１人で散歩に出かけたパートナーの機晶姫である金襴　かりん（きらん・かりん）を心配して探し回っていたのだ。
　――彼女を１人で死なすわけには、いかないんだ。
　もう、声が出なくなっていた。
（彼女の死んだ夫に……一方的にだけどね、誓ったんだから。自分がもう、パートナーとして彼女に寂しい思いはさせないと。……そうだというのに、どうしてこの声は出ないんだい！）
　焦りと苛立ち混じりに、とにかくエミンは走り続けた。

　感染病のことなど露知らず、森を散策中だったかりんは、突如光を失った。
「何……！？　何、何、何……ッ！？」
　元々聴力を失っているかりんは、２つの感覚を失い、パニックに陥った。
「何で、わたしの目、さっきまで見えてたのに！」
　かりんは伸ばした手だけを頼りに、森を彷徨いだした。
「誰か……いませんか。何が、あったの……？エミン、エミンは……どこ……？」
　両手を前に突き出し、ふらふらと上下運動しながら、覚束ない足取りでひたすら歩いた。
　――ガシャンッ！
　と、突然何かに躓き、かりんは盛大に地面に倒れた。
　空色の車椅子にぶつかったのだ。
「あ、あの、わたしは耳が、聞こえなくて……お願い、何があったのか、教えて。……ごめんなさい、お願い、返事を……反応を、してっ」
　文字を書いてくれと手の平を差し出すが、空色からの反応はなかった。
　それでも挫けずに再び歩き出すかりんだが、数歩歩いたところで、足を踏み外したような浮遊感に見舞われた。
（私が……あの人に、遺された意味は……あったかな。こうなるのなら……一緒に。停止しておけば…エミンを、巻き込むこともなかったかな）
　走馬灯のように亡き夫を思い返すかりんが、突如浮遊感とは違うベクトルにその腕を引っ張られた。

　――み・つ・け・た・よ。
　湖に落ちるところを間一髪で助けた主が、かりんの手の平に文字を書いた。
　この期に及んで、かりんの聴覚が失われていることを知っているのは、エミンだけだった。
「エミン！？　エミンなのね！」
　かりんは泣きながらエミンに抱きついた。
　ようやくかりんを見つけた安堵感も相まって、エミンは自分の死期が近づいたのを感じ取った。
　だから、早くお別れを告げなければいけない。
　――じ・ぶ・ん・と・ふ・た・り・で・ご・め・ん。
「そんなことない！　エミンがいてくれなかったらわたし……ッ！」
　――か・り・ん・は・す・て・き。
「わたしも、エミンのロマンチストなところが好き」
　エミンは照れたように笑い、最期の言葉を残した。
　――あ・り・が・と・う・さ・よ・う・な・ら。
「ど、どういうこと！？　エミン、エミン！？」
　かりんは状況を飲み込めず、再びパニックに陥った。
　しかし、すぐに意識を失って、逝くこととなった。

　こうして、島には一陣の風が吹き、雪が降り始めた。
　今、再びここは、
　――冬の孤島になった。