天御柱学院

リアクション

第５章　聳え立つ『壁』

　そして、３日目の朝。
　曇天の中、本隊は、満を持して第１キャンプを出発した。今日中に１５００メートルを一気に登り、群生地の手前の第２キャンプまで到達する予定である。
　本隊の登山に合わせ、各班は万全の体制を引いていた。

　ルート確立班は、交代で本隊に先行し、昨日整備した登山道に異常がないか確認。他にも、斥候として２チーム４人を出し、伏兵やトラップがないか登山道の左右を捜索する。

さらに、上空から偵察班が、常に一帯を監視する。登山中の一般生徒は戦闘班が厳重に警備すると共に、救護班が常に付き添い、体調面のサポートを行う。

また、その一方で、輸送班が第１キャンプから第２キャンプへと、物資のピストン輸送を行う。第２キャンプは、前日登山道の整備にあたった１０人によって、既に設営が始められていた。

　前日に全く襲撃がなかった分、（今日こそは攻撃されるのではないか）という危惧が、生徒達にはあった。今日移動するルートは、雪や風の影響が少ない反面、万一襲われた場合、どこにも逃げ場がない。

　そのための厳重な警戒だったが、意外にも敵の襲撃はなく、本隊は夕暮れ前には第２キャンプに到達した。



　その日の夕刻、昨夜と同じようにキャンプの警備に当たっていた赤嶺　霜月は、自分の名を呼ぶ声を聞いて、身を固くした。
　見ると、向こうの岩陰から、見知った顔が覗いている。
　先日、洞窟の中で出会ったハルキノスだ。

「ハルキノス！どうしたんだ、こんなトコロまで来るなんて！」

　洞窟での別れ際、一緒にキャンプまで来てくれるよう頼んだ時には、『やることがある』といって断られていたのである。その彼が、自分でキャンプまで来たことが、霜月には意外だった。

「霜月さん、大切なお話があります。私を、ここの責任者の方に会わせてはくれませんか？」「大切な話？」
「はい。詳しいコトはここでは話せないのですが、巨人達に関する、とても重要なコトです」
「……分かった。付いて来てくれ」

　霜月は、一瞬迷ったものの、すぐにハルキノスを促して歩き出した。
彼のもたらしてくれた情報のお陰でルートの確立がうまく行った訳だし、何より霜月は、彼を疑う気にはどうしてもなれなかった。

　この意外な来訪者に気づいたのは、キャンプの中でもほんの一握りの者だけだった。ほとんどの生徒は、いつあるか分からない襲撃に不安を感じつつも、平穏な一夜を明かした。



　そして翌日――。

　まばゆい朝日に染め上げられたキャンプに、幾つもの巨大な影が現れた。フロストジャイアントだ。
そして、彼等を背後に従えているのは、三道　六黒と両ノ面　悪路。彼等の周りだけ、まるで朝日を受け付けぬかのように、黒くよどんで見える。

「久しいですね。あの島での一件以来ですか？息災そうで、何よりです」
　悪路はさも面白そうに御上を睨め回すと、小馬鹿にしたように言った。

「……それで、用件は？」
　悪路の態度を完全に黙殺して、淡々と応対する御上。

「やれやれ、つれない方だ。……まぁ、いいでしょう。あなた方のお仲間、樹月　刀真と漆髪　月夜と預っています。あの人達等の命が惜しくば、花を諦め、おとなしく山を降りて下さい」
「……人質ですか。それには、まず彼等があなた達に捕まっているコトを、証明してもらわないと」
「もちろん、ご用意してございます。あちらを、御覧下さい」

　悪路が、手にした扇で背後の山を指す。

　そこには、刀真と月夜が、木の柱にくくりつけられていた。２人ともぐったりと項垂れている。それだけならまだ良かったが、問題は、柱の立っているその場所だった。
　木の柱は、しっかりとした地面の上ではなく、岩壁から張り出した大きな雪庇の上に立てられているのである。しかも雪庇には、陽の光が当たり始めている。このまま日光にさらされ続ければ、まもなく雪庇は溶け崩れ、刀真達は遙か下の山肌に叩き付けられてしまうだろう。

「ここ数日の晴天で、あの雪庇は相当脆くなっています。正直、彼等をアソコに設置するのも、随分苦労しました。……さて、どうなさいますか。おそらく、あと１時間はもたないと思いますよ？」

「……何故、こんなコトをするんです？そんなに、環菜さんが憎いんですか？」
　怒りを押し殺して、訊ねる御上。

「憎いなどとは、とんでも無い。ただ世の中には、あなた達が御神楽環菜を想うのと同じように、彼女の復活を一日でも遅らせたいと、考える人間もいるのです。このような嫌がらせでも、留飲を下げる輩はいるのです。趣味が悪いのは、私も賛同しますがね」
　そう言って、クククッと笑う悪路。

「俺としては、是非ともあ奴等を見捨てて、この俺と闘ってもらいたいトコロだが。まぁ無理強いはせん。どうするか、せいぜいゆっくり考えるコトだ。……おっと、そんな時間は無いんだっけか？」

　こちらの神経を逆なでするように、大笑いする六黒。その後ろで、ジャイアント達もいやらしいニヤニヤ笑いを浮かべている。どうやら彼等も、我々の話している言葉が分かるようだ。

「……僕一人で、結論は出せない。少し、時間をくれ」
「構いませんが、もし妙なマネをするようなら、その時は躊躇なくあの雪庇を落としますから、そのおつもりで」
　いつの間にか、２人の縛られている柱の向こうに、フロストジャイアントが立っていた。いざという時には、手にした棍棒で、雪庇を叩き落とすのだろう。

「分かっている」

　御上は、吐き捨てるようにそう言うと、キャンプの中に姿を消した。



「刀真さん、月夜さん。起きて下さい……、助けに来ましたよ」
　強く身体を揺さぶられて、刀真は目を開けた。少し遅れて、月夜も目を覚ます。

「大丈夫ですか？」
「あ、あぁ……。済まない。キミは？」
「なずなです。円華様付のくノ一です」
　言われて、刀真はようやく思い出した。確かに、以前見かけたことがある。

「縄は切りますが、まだ、動かないで下さい。頭も、動かしちゃダメですよ。バレちゃいますから」
「ジャイアントは、どうしたの？」
　月夜が訊ねる。

「え？あぁ、それならホラ、そこに」
　目だけをなずなの指差す方に向けると、生気のないどよんとした目をジャイアントが、棍棒にもたれ掛かるように座っていた。よく見ると、延髄にあたるトコロに、日本刀が深々と突き刺さっている。

「死んでいるの？」
「ハイ♪首が太いんで、上手く行くかどうかちょっと自信なかったんですけどね……。上手くいきました♪」

「よく、ここまで来れたな」
　自分達がここに運ばれたのは、今日の夜明け前。それから、まだ何時間も立っていないはずだ。

「親切な狩人さんが、教えてくれたんです」
「狩人？」
「地元の狩人さんらしいんですけど、その人も、ジャイアントのせいで商売上がったりだったらしくて。私達に、ジャイアントを退治して欲しかったみたいなんです。それで、色々と教えてくれて」
「商売……」
　拍子抜けしたように言う刀真。どうにも、この忍者の言うことは、全体的に緊張感が欠けている。

「さ、切れましたよ。どうです、動けそうですか？」
「……あぁ。だいぶ節々が痛むが、何とかなりそうだ」
「私も、なんとか」
　月夜も頷く。

「それじゃ、私が合図したら、こっちに向かって動いて下さい。ヘタすると、立ち上がっただけでも雪庇が崩れますから、這うように、ゆっくりと」
「わかった」
「了解です」
「それじゃ、行きますよ……ハイ！どうぞ！！」
　その掛け声と共に、鏡を日に翳すなずな。太陽の光を受けて、鏡が、キラリと輝く。その光は、悪路達と対峙する御上の目にも届いた。



「……して、回答は？」
「断る。僕達は、花も、樹月君達も、諦めはしない」

　御上の言葉が、朗々と辺りに響く。その言葉を合図に、生徒達は、一斉に身構えた。既にキャンプは、ジャイアント達に囲まれている。

「やはり、そう来ましたか。ですが、お仲間の命は、よろしいのですか？」
「折角だけど、樹月君達は、助けさせてもらったよ」
　その言葉に、驚いたように後ろを振り向くジャイアント達。彼方に、逃げ出していく刀真達を確認して、明らかに動揺している。

「……だ、そうです。出番ですよ、六黒？」

　ジャイアント達と異なり、後ろを振り向きもせずに言う悪路。まるでこうなるのが分かっていたかのように、少しも動じた様子がない。

「全く、まだるっこしいコトを。どうせ闘うのなら、始めからやっておれば良いのだ」
　そう文句をいいながら、《百戦錬磨》のオーラを身に纏い、一歩前に出る六黒。顔には、凶悪な笑みを浮かべている。

「何事にも、だんどりという物があるのですよ？彼等の退路を断つために、巨人達が後ろに回りこむ時間を、稼ぐ必要があったのです」
　言いながら、後ろに下がる悪路。

「さぁ、いつまでぼぉっとしているのです？お仲間の敵を打つ絶好のチャンスですよ！一人残らず、追い払うのです！あなた方の聖地を、踏み荒らさせてはなりません！！」
　悪路の扇動に、我に返るフロストジャイアント。彼等は、鬨の声を上げ、地響きを上げながら突進する。

　そこかしこで、激しい戦いが始まった。



「先生、危ない！」
　泉　椿は、咄嗟に傍らの御上を抱き抱えると、大きく跳躍した。さっきまで２人のいた所に、ジャイアントの巨大な剣が突き刺さる。

　先ほどから、ジャイアントの一人が、御上を付け狙っている。どうやら、悪路の指示で、優先的に御上を狙っているらしい。

「ダイジョブか、先生？」
「す、済まない、椿くん」

　どうやら、御上に怪我はなかったようだ。その事に一瞬安堵すると、椿は、改めて巨人に向き直った。

「いいか、オマエ！このアタシがいる限り、先生の髪一本触れさせやしないからな！」

　【三節棍】を構え、盛大に啖呵を切る椿。

　それに対しジャイアントは、雄叫びを上げて突進して来た。泉の啖呵を、挑戦と判断したらしい。

　椿は、その突進をギリギリまで引きつけてから、跳んだ。

《神速》で速さを増し、《軽身功》でジャイアントの体を蹴ってどんどん上に上がって行きながら、《鳳凰の拳》で立て続けに連撃を見舞う。そして、３回目に跳んだ所で、強烈な回し蹴りを相手の顔に見舞った。堪らず、蹈鞴を踏むジャイアント。軽い脳震盪を起こしたらしく、必死に頭を振っている。

「どうした？かかって来いよ！まだまだ、こんなモンじゃないぜ！」
　椿はコイツに、先生を狙ったことを、徹底的に後悔させてやるつもりだった。



「一人足りとも通す訳には行かない。確実に潰していくぞ！」
「了解！」

　ロートラウト・エッカート（ろーとらうと・えっかーと）は、エヴァルト・マルトリッツ（えう゛ぁると・まるとりっつ）の指示にそう答えながら、突進してくるジャイアント目がけて、《遠当て》を繰り出した。
　腕の先から放たれた闘気の固まりが、ジャイアントの鼻っ柱に命中する。あまりの痛みに、堪らずひるむジャイアント。

（今！）

　ロートラウトは、【疾風の覇気】で一気に間合いを詰めると、前進の勢いを乗せて天高く跳び上がった。突き出した拳が、大気との摩擦で燃え上がる。

「てぇいりゃーーー！」

　怒声と共に、気合の乗った拳をジャイアントの顎に叩き込むロートラウト。一撃で、巨人の顎が砕ける。

　その間にエヴァルトは、《ミラージュ》や《空飛ぶ魔法↑↑》で巧みに敵を翻弄しながら、《ヒプノシス》をかけまくる。
　少しでも敵を足止めして、キャンプへの接近を防ぐためである。

　何頭目かのジャイアントを眠らせた時、エヴァルトは、全身に激しい衝撃を受けた。何が怒ったのかも分からないまま、地面に叩きつけられる。
　新手のジャイアントの攻撃を、まともに喰らったのだ。

「エヴァルト！」

　ロートラウトの悲痛な叫びが、遠くに聞こえる。
　エヴァルトは激しく咳き込みながら、脳震盪を起こしかけた頭を必死に振って、意識をはっきりさせようとした。体中が痛みに悲鳴を上げているが、無理矢理にでも動かなければならない。

　何とか、上体を起こせるようになった時、エヴァルトの上に影が差した。振り向いたエヴァルトの視界いっぱいに、ジャイアントの巨大な足の裏がある。その向こうに、ジャイアントの凶悪な顔があった。

　次の瞬間――。

　ドヴァン！という派手な音と、耳をつんざく悲鳴と共に、ジャイアントの足首から先が四散した。ジャイアントが、地響きを立てて倒れる。

　エヴァルトが、咄嗟に《非物質化》していた【アーミーショットガン】を取り出し、至近距離でブチかましたのである。

　エヴァルトは、未だダメージの残る体を引きずり、ショットガンを杖代わりにして立ち上がると、痛みにのた打ち回るジャイアントの顔の前に立つ。
　恐怖にひきつるその顔目がけて、エヴァルトは容赦なく引き金を引いた。



「ここから先には、行かせんぞ！」

　草薙　武尊は、地面スレスレに【小型飛空艇】を走らせながら、【碧血のカーマイン】を立て続けに連射した。吹き上げた雪の煙幕を突き抜けて、銃弾が飛ぶ。その内の何発かが、ジャイアントを捉え、その足を止める。

「今です！」

影野　陽太（かげの・ようた）の指示に合わせて、エリシア・ボック（えりしあ・ぼっく）が《ファイアストーム》を唱える。動きの止まっていたジャイアント達が、紅蓮の炎に包まれる。

その炎を逃れたジャイアントが、陽太目がけて突進してくる。その足に、素早く飛空艇を切り返した武尊が、【剛刀】を引きぬき様斬りつけた。堪らず脛を押さえてうずくまるジャイアント。
その背中に、ノーン・クリスタリアの【火天魔弓ガーンデーヴァ】から放たれた燃え盛る矢が、突き刺さった。

戦果を確認しようともせず、急いで飛び去る武尊。その彼の背後で、立て続けに炎の嵐が吹き荒れた。

ルーとエースのチームの計６人からなる魔法部隊が、とどめの一撃を放ったのだ。
先ほどからこの部隊は、戦場全体を俯瞰して、的確なタイミングで魔法支援を行っていた。特に打ち合わせた訳ではないが、武尊も陽太達も、その支援攻撃のくるタイミングをバッチリ把握している。

今のところ、戦闘班の防衛ラインを突破できたジャイアントは、一人もいない。彼等の戦意は、そろそろ限界のようだった。



巨人達が徐々に及び腰になり始めた後も、六黒は、一人気を吐いていた。全身に、既に幾つもの傷を負っているが、それを気にした風もない。
戦いが収束に向かっていることは、六黒にも既に分かっている。だがしかし、彼には、まだ『何か』が足りないのであった。

「三道　六黒！」
　背後から大声で名前を呼ばれ、六黒は振り返った。

「やっと見つけたぞ……。三道　六黒」
　そこには、怒気を孕んだ形相で、影野　陽太が立っていた。

「三道　六黒。俺は、お前を許さない。環菜さんの復帰の邪魔をするお前を、絶対に許さない」
　銃の握りを、手が真っ白になるくらい強く握り締め、陽太は、照準を六黒に合わせた。

「……フン。そんなオモチャでは、儂は倒せぬぞ」
　ゆっくりと、陽太に向き直る六黒。

「いや、倒す。お前を倒して、俺の『想い』を環菜さんに届ける」
　その言葉に、六黒は『何か』を感じた。

「御神楽　環菜の、一日も早い復活か。奴が一日早く復活するということは、奴が一日早く再び死ぬと言うことだぞ？奴を憎む者は大勢いる。奴の一度目の死を止められなかったお前達に、ニ度目の死を止められる道理があるまい」

「……確かに、そうかもしれない。でも、それがどうした？」
　陽太は、銃口を向けたまま、答える。

「お前達が、また環菜さんを殺すというのであれば、また俺達が、環菜さんを復活させる。お前達が殺すたび、俺達は復活させる。何度でも！そう、何度でもだ！！」

「ハッハッハッ！これはイイ！儂が奴を殺すたび、うぬが奴を生き返らせる、そういうのだな？」

「そうだ！！」

「ならばその『想い』、其を貫き通すための力を、儂に見せてみせよ！」
　一括して、陽太へと斬りかかる六黒。

「バァン！」
「カキィン！」

　２つの音が、辺りに響いた。

　陽太の額から、一筋の血が流れた。陽太の目の前、額のすぐ上に、六黒の剣がある。そして、六黒の剣と陽太の眉間の間にも、もう一つ。

　それは、神狩　討魔の刀だった。六黒の剣が、陽太の頭を両断するその直前、神がかり的な速さで飛び込んで来た討魔が、六黒の剣を受けたのである。

「……また、キサマか」

　それだけ言うと、六黒は、よろけるように身を引いた。肩口から流れ出た血が、腕を伝い、大地に赤い点を作る。それは、陽太の銃で受けた傷だった。

「見事だ……」

　求めていた『何か』が見つかった喜びに、薄く笑う六黒。体中の力が抜け、ガックリと膝を突く。

「その『想い』、最後まで、貫き通して見せよ」

そう言って、六黒の姿はかき消すように消えた。


　それが、マレンツ山での、最後の戦いとなった。