天御柱学院

リアクション

エピローグ
　
　
　空想世界から現実世界に戻った一行。
　多くの者達は再び元の日常へと戻って行った。
　だが、中にはそういった日常に戻るまで、ちょっとした余談があった者達も――
　
「う、うぉぉぉぉ！？　真っ白？　真っ白や！？」
　現実世界に戻った後、七枷　陣（ななかせ・じん）のそんな叫びが研究所に響き渡った。
　当初、空想世界で一週間以上の航海を続けたにも関わらず、現実では数時間しか経過していなかった事が判明した時には陣の喜ぶ声が聞こえていた。
　ところが、課題のノートを開いた途端にこの有様である。
「あー、そっか。あっちの世界で何が起きても現実世界に影響が無かったって事は、ノートにいくら書いてても現実のノートは白いままって事なんだね」
　理由に気付いたリーズ・ディライド（りーず・でぃらいど）の一言に陣自身が真っ白になる。次の瞬間、陣は時計とノートを見比べ、もの凄い勢いで頭を回転させた。
「あっちの世界でかかった時間がこんくらいで……残りの時間が……よし、ギリギリ行ける！」
「え？　陣くん？」
「幸い問題自体はあっちでやったのと一緒や！　中身忘れんうちに早ぅ帰って、徹夜してでも完成させるで！」
「え、ちょっと。陣くん？　陣く〜ん！」
　まさに飛び出すと言った表現が相応しい勢いで研究所を出て行く陣。そんなパートナーを追って、リーズも慌てて飛び出して行くのだった。
　
　
「ねねね、今度はあたしが船長をやってみたいな。今こそ海猫海賊団、出撃だよ〜」
「何言ってやがる。そう言う事は自分の船を持ってから言いやがれってんだ。よし、待ってろよ！　クイーン・アンズ・リベンジ！　今度は内海に飛び出す番だぜ！」
　航海の興奮冷めやらず、秀真　かなみ（ほつま・かなみ）とエドワード・ティーチ（えどわーど・てぃーち）の二人が研究所を出て行こうとする。そんな二人を水神　樹（みなかみ・いつき）ががっしりと掴んだ。
「空想世界だから特別だ、と言ったでしょう？　実際にあの船を使ったらまた鉄拳制裁ですからね」
「りょ、了解だよ、師匠〜」
「お、おぅ……くそっ、いつかまた、絶対に大海原を駆けてやるぜ」
　
　
　そんな出来事があったものの、数日が経つうちに彼らも元の日常に戻って行った。
　更に数日後篁　透矢と篁　花梨の二人はツァンダにあるオープンカフェを訪れていた――

「皆、遅れてすまない」
「お待たせしました、皆さん」
　席に座っている御凪　真人（みなぎ・まこと）と火村　加夜（ひむら・かや）、冴弥　永夜（さえわたり・とおや）の三人の所に向かい、腰掛ける。
「お疲れ様です。教授の方はどうでした？」
「あぁ、俺達の体験を基に調べ直して、ある程度は解析が進んだらしいよ、真人。一応あのマジックアイテムの発動条件らしい物もな」
　今回の事件が起きた切っ掛けとして、本を手にしたザクソン教授がリングを手に取った瞬間に効果が発動したという事は帰還後に本人から聞いていた。そこで真人は『何故研究室にある他の本では発動しなかったのか』という航海中に疑問に思っていた点を、教授に着目点の一つとして伝えておいたのである。
「まぁ解析というよりは、人柱と言った方が正しいんですけどね」
　花梨が苦笑する。取り込まれても命の危険が無い事が判明したので、研究所にいる何人かの好奇心旺盛な研究員が実際に本を手にしながらリングを触るという事を繰り返していたのだ。
「その結果分かったのは、発動の切っ掛けになる本はストーリーを追える物語式の物である事。それから――その本に強い思念が込められている事、らしい」
「思念、ですか？」
　加夜が首を傾げる。
「まぁ思念というか、思い入れって言った方がいいかな。その本を大切に思い、長く使い続ける。そうやって想いが積み重なっていった本だけがああいう架空の世界を作り出す原動力になるらしいんだ」
「という事は、あの小説にもそういった思念が込められていたのか？」
　永夜の言葉に全員の視線が本の持ち主である透矢に集まる。今度は透矢が苦笑すると、頬を掻きながら頷いた。
「まぁ、確かにこの本への思い入れはかなり強いかな。子供の頃からずっと読み続けていた本だから」
　テーブルに置かれている小説を真人が手に取る。奥付を見ると、そこには初版と書かれていた。刊行が２００６年の年末だから、１４年以上前に発売された物だ。その割には年月による劣化以外、目だった損傷は見られない。
「随分大切に扱ってきたんですね。でも、何故ここまで？」
「……この本はさ、父さん――俺の実の父親が買ってくれた本なんだ。母さんが原作のファンで、いつか俺が大きくなった時に読ませるつもりだったみたいでさ」
　だが、実母は透矢が幼い頃に亡くなってしまい、それを果たせる事は無かった。その為実父は日本語版の発売を機に本を透矢に与えたのである。母が好きだった世界、それを知ってもらう為に。
　そしてその二年半後、航空自衛隊所属だった実父はパラミタ出現の折、ドラゴンの襲撃を受けて帰らぬ人となった。結果として両親の形見となったこの本を、透矢は二人との思い出として大事にし続けたのである。
「……なるほど、な。それならあのリングが発動したのも頷ける」
　温めのコーヒーを口にし、永夜が静かにつぶやく。他の二人も同じ感想だったようだ。
「そう聞いてしまうとこの本を借りる事にちょっと躊躇してしまいますね。本当に良いんですか？」
「あぁ、構わない。確かに本は大事だが、本当に大切なのはそこにある想いだからな。だから教授にも貸した訳だし、真人が読むのは全然問題無いよ」
「分かりました。それじゃあこれはお借りしますね」
　真人が本を大事に鞄へとしまう。それを横目に、透矢が加夜と永夜に尋ねた。
「そういえば、二人は読むか？　真人の後で良いなら貸すけど」
「あ、私は大丈夫ですよ」
「俺もその必要は無いな。アンヴェルが日本語版を読みたいって言うからさ」
　そう言って永夜が本屋の袋を取り出す。その横では加夜も別の本屋の袋を見せていた。それが何だかおかしくて、五人が次々と笑い出す。そうして笑いながら、透矢は空想世界の最後の光景、あの映像に映っていた二人の事を思い出していた。
（世界を一周して最初の港に帰って来たロア達は、出迎える家族達と抱き合い、宝が最初の港にもあった事を知るんだ）
　家族、友人。共に航海を続けた仲間と同じくらい大切な人々。そういった者達と再会を果たして物語は終わる。
（俺がその港に帰るのはまだ先の話だからさ、今は俺達の……大事な家族や友達との航海の無事を祈っててくれよ、父さん、母さん）
　
　共に笑い合える家族と、友人達と。思い出という名の宝を得て、彼らはこれからも人生という航海を続けて行くのだった――