天御柱学院

リアクション

【一章】

　ツァンダの南。街から大分離れた場所に、その洞窟はあった。周囲を瘴気が包み、人を寄せ付けない空気が漂っている。
　そんな洞窟の前に、数十の生徒たちが集まっていた。蒼空学園からの要請に応じ、チカという名の少女を助けるために集まった生徒たちだ。
「……いくぞ」
「う、うん！」
「…………」
　救助部隊の先頭に立つ高円寺　海（こうえんじ・かい）の言葉に、震えながら雅羅・サンダース三世（まさら・さんだーすざさーど）が頷く。その後ろでは、逃げ帰った少女、マキが心配そうに洞窟のほうを見つめていた。
「だ、大丈夫！　友達は無事よ！」
「……はい」
　雅羅の言葉に、マキは苦笑いを浮かべて頷く。それを合図にするように、集まった生徒たちはそれぞれ洞窟の中へと歩を進めていった。


　数多く分岐する洞窟の中を、清泉　北都（いずみ・ほくと）は駆けていく。黒いコートをひるがえし、その手に黄昏の星輝銃を構えて、漆黒の闇の中でも迷うことなく、北都は前に進んでいった。
「……ねぇ、昶？　例の女の子の位置、わかる？」
　一向に走る勢いを落とすことなく、北都は後ろに話しかける。その声に、北都より数歩後ろを駆けていた獣人の白銀　昶（しろがね・あきら）がクンクンと鼻を鳴らしてから、首を横に振った。
「ダメだな。こんなひどい死臭だと、居場所なんて全然わかんねえよ」
「そっか……それじゃ、とりあえずその死臭のほうをどうにかしょうか」
　そう告げると、北都は正面を睥睨した。彼の張った『禁猟区』が、暗闇の中に存在する人外の怪物の気配を察知する。
　北都の視線の先に立つ、真っ白な骸骨がその姿を見せた。夥しい数の骸骨が、カタカタと歯を鳴らしながら、物凄い速さで北都たちのほうへ向かっていく。
　それでも北都は足を止めない。すぐ横に昶も並ぶ。北都は銃撃しながら、向かってくる骸骨に接近していく。一気に互いの距離が詰まると、
「「はぁああっ！」」
　北都と昶の声が重なる。二人の拳から放たれる聖なる拳『則天去私』に打ち抜かれ、襲いかかってきた骸骨たちは、一斉に吹き飛んだ。バラバラになった骨の破片が、地に落ちて音を立てる。
「よし。ちゃんと『則天去私』は、骸骨にも効くみたいだね。後はこのまま、数を減らしていけば……」
「……ん？　待て、北都。今、なんか聞こえたぞ？」
　頭の横に生える鋭い耳をピクピクと動かしながら、昶が横に続く道を見た。神経を耳に集中させ、昶は届く小さな音を聞き分ける。
「……女の悲鳴みたいだ」
「もしかして、例のチカって子？」
「そこまではわかんねえけど……どうする？」
「うーん。見捨てるってのも、やっぱり後味悪いよね」
　そう答える北都に、そうこなくちゃと昶は笑みを浮かべる。声のした方へと、二人は駆け出していった。


「きゃああっ！」
　洞窟の中に悲鳴が上がる。その声の主こそ、件の救出すべき少女、チカだった。あちこちに生傷をつけ、涙で泣きはらした顔で、必死に逃げている。
「ま、待って！　逃げないで！」
　そんなチカの背後を、レキ・フォートアウフ（れき・ふぉーとあうふ）が必死に声をかけながら、追いかけていた。そんなレキの後ろからは、相棒である魔女のミア・マハ（みあ・まは）が同じように追いかけている。
「お願い、止まって！　ボク達はキミの友達に頼まれて助けに来たんだよ！」
　レキは必死に、自分たちが救助にきたことを告げる。だがチカには、まったくレキの声は聞こえていないようだった。
「うーむ。見事にこちらの声は届いとらんようじゃな」
　走りながら、どこか他人事のようにミアが呟く。それにレキが、不安げな表情を浮かべた。
「なんでかな？　……あ！　もしかして、ボクの声が小さすぎるとか！」　
「い、いや……むしろ大きすぎるぐらいじゃと思うぞ」
　そう呟くミアの顔は引きつっている。その表情から、もうこれ以上、大声を出されてはたまらないという思いが、ありありと感じられた。
「わらわが思うに、骸骨どもに何かされたのかもしれんぞ」
「どうするの、ミア？」
「うむ！　わらわに任せよ！」
　そう答えると、ミアは杖をかざす。そのまま、正面を走るチカに向かい『清浄化』のスキルを発動させる。
「よし。これで、あの娘も正気に……むむ？」
　ミアの顔が曇る。その視線の先には、相変わらずレキたちから逃げ惑うチカの姿があった。
「ねえねえ、ミア？　あの子の様子、全然変わらないよ？　『清浄化』で敵の術は解いたんじゃないの？」
「お、おかしいのう？　わらわの清浄化はしっかりと発動したはずなのじゃが……」
　不思議そうにミアは首をかしげる。そして今度こそと、もう一度、杖をかざした。
　だが、ミアがふたたび『清浄化』を使う間もなく、敵が出現した。
「わ、わわわっ！　骸骨だよ！」
「ええい！　この忙しい時に！」
　レキたちの背後から、骸骨の群れが出現する。それも、かなりの数がいた。
　どうすると、二人が悩んだその時、
「――ここは任せてください」
　わき道に控えていた杜守　柚（ともり・ゆず）がそう叫んだ。高熱を持った火術が柚のもとから放たれ、レキたちの背後から追ってきていた骸骨を直撃した。
　だが、それでも骸骨全員は殺しきれない。
　そんな骸骨たちへ向かい、二人の影が向かっていった。杜守　三月（ともり・みつき）と高円寺　海だ。彼らは互いに剣を構え、向かってくる骸骨を切り裂いていく。
「早く、逃げた方がいいよ。ここはボクらでなんとかするから」
　そう三月はレキたちに告げると、敵のほうへと向かっていった。
　その間に、海はひとりでドンドン、前へと進んでいった。だが、そんな無茶を許すほど骸骨たちも甘くない。隙を見せた海へと容赦ない攻撃を加えた。
「……くっ！」
「海くん、危ない！」
　そんな海のピンチに、すぐさま柚が反応した。素早く呪文を唱え、傷ついた海の身体に『ヒール』をかける。
「……ありがとう」
「っ！　い、いえっ！　と、友達として当然のことをしただけ……です」
　無愛想な海のお礼に、柚は顔を赤らめた。胸に手を当て、謎の動悸を抑えようとする。
　そんな柚の姿を、三月はやれやれと呟きながら見つめていた。
「柚。海に見惚れて、怪我しないようにね」
「え！　み、三月ちゃん！」
　ニヤニヤしながら、三月は柚をからかう。
　だが、その表情を引き締め、隣で剣を振るう友人に向けた。
「海もね。回復ができる柚がいるから、かなり無茶できると思うけど、ほどほどにね」
「……わかった。覚えておく」
「そ、そうです！　海くん、気をつけてくださいね！　帰ったら、掃除当番のお仕事もありますから！」
「……それは、忘れたい」
　そう苦い顔で告げる海。それに柚と三月は、笑みを浮かべた。
「私も手伝います。一緒なら、早く終わりますから」
「……頼む」
　満面の笑みを見せる柚の言葉に、海は静かに頷いた。その返事に、誰よりも柚自身が嬉しそうに顔をほころばせた。
「うん。それじゃ、その前に、この骸骨をどうにかしましょう！」
「そうだね」
「だな」
　三人は頷き合い、骸骨たちに向かって構えた。