天御柱学院

リアクション

１．

　２月。甘い香りが立ち込める季節に、佐々木八雲（ささき・やくも）は悶々としていた。
「やはり不意打ちとはいえ、あそこはキスしておくべきだったのか……」
　彼の頭の中には年末の出来事がぐるぐると渦を巻いていた。想いを寄せる相手にキスするチャンスだったのに、キスできず、それどころか予想外の出来事に見舞われたのだ。
「いや、それを見た後にやれば良かったのか？」
　と、八雲は誰にともなく尋ねた。否、彼は『アスコンドリア』に話しかけているらしい。
　ネオフィニティア・ファルカタ（ねおふぃにてぃあ・ふぁるかた）は、すっかり上の空になっている彼を見てため息をついた。普段は自ら動くことなどめったにないが、ずっと上の空で思い悩む八雲を見ている方がこたえる。
「ヴュレーヴの花って知ってる？」
　顔を上げた八雲は小さく首をかしげた。
「匂いをかぐとね、勇気が出てくる花なんだよ」
　勇気――それは八雲にとって欠けているものだった。
「いつまでも沈んでいるより、花の力を借りてでも勇気を出そうよ」
　と、ネオフィニティアは八雲の腕を引っ張った。
「あ、ああ」
　分かっているのかいないのか、八雲はうなずく。
　そうしてどこかへ出かけようとする二人を見つけ、佐々木弥十郎（ささき・やじゅうろう）は声をかけた。
「兄さん、どこいくつもり？」
「ヴュレーヴの花を探しに行くんだよ」
　返事を返したのはネオだった。
「花？　でも兄さ……ああ、分かった。一緒に行くよ」
　どこを見ているのか分からない八雲を見て、弥十郎は仕方なくついていくことを決めた。二人だけで行かせると心配だ。しかも兄の八雲は相変わらずの落ち込みぶりである。
　先が思いやられると、弥十郎はため息をついた。

　冬にもかかわらず、緑は生い茂って行く手を塞ぐようだった。
　原田悠姫（はらだ・ゆうき）は一人で来たことを後悔しそうになるが、大切な人のことを想うと自然と歩みは速くなる。
「花を見つけたら、絶対に……絶対に伝えるんだから」
　いつもならめんどくさがって自ら行動などしないが、今日は心を決めてここまでやって来たのだ。今さら引き返すわけにはいかなかった。
　銀色の髪を時折風になびかせながら、悠姫はヴュレーヴの花を求めて森の奥へ入っていく……。

　空京の街を小さな少女が駆けていく。
「ちょ、おい、止まれっつってんだろ！」
　その後を追うのは金髪の守護天使、由良叶月（ゆら・かなづき）。
「やだ！　いそがないとヴュレーヴの花がなくなっちゃう！」
　と、矢上チェリッシュは言い返した。
　すばしっこいチェリッシュに、叶月は早くも後悔を覚え始めてしまう。いくらチェリッシュが恋人の幼い時と瓜二つであっても、無視すれば良かった。おそらく彼女のパートナーもまた、チェリッシュには手を焼いているのだろう。
「ああもう、いいから止まれって！　転んでも知ら――っ……くそっ」
　言ったそばからチェリッシュが前のめりに転び、叶月はやっと彼女に追いついた。
「だから言っただろ？」
「っ……でも泣かないもん」
　と、チェリッシュは立ち上がりながら言う。
　泣かないでくれるのはありがたいが、問題はそこじゃない。叶月は苦笑しつつ、彼女の服についた砂をぱっぱと手で払い落としてやる。
「もういいから、大人しくしてろ」
　叶月は有無を言わさず小さな体を抱きあげた。一人で歩かせるとまた同じことの繰り返しになるからだ。
「えー、じゃあカナお兄ちゃん走って！」
「何でだよっ」
　やや不満そうにするチェリッシュだったが、構わずに叶月は歩き出す。
　すると、離れたところに見慣れた二人組がいることに気がついた。彼らとは数ヶ月ぶりの再会だ。
　叶月が少しわくわくしながらそちらへ向かっていくと、彼らも気がついてくれた。
「やぁ、久しぶり」
　エルザルド・マーマン（えるざるど・まーまん）がいつもと同じ口調で言い、隣にいた土御門雲雀（つちみかど・ひばり）も叶月を見る。
「おう、久しぶりだな。もう戻ってきてたのか」
　と、叶月。
　彼らと面識のないチェリッシュは、人見知りをするように叶月へ少し身を寄せた。
「で、そちらの女の子は？」
「ああ……妹だ」
　説明するのがめんどくさくて叶月はそう言った。チェリッシュも異論はないようで、大人しくしている。
　正しく言えば恋人の兄のパートナーなのだが、アリス・リリなので妹でも間違いはないだろう。
「今日は、森に花を取りに行くとか何とかで」
「ヴュレーヴの花だよ！　においをかぐと勇気が出るの！」
　突然口を開いたチェリッシュに視線が集まる。
「森に行かなきゃ見つけられないの。だからね、チェリッシュは森にいかなくちゃいけないの」
　エルザルドは雲雀と目を合わせた。
「女の子が一人で行くようなところじゃないのは確かだね」
「っていうか、あんまり奥に行くと魔物出るよな……？」
　いくら叶月がついていても心配だ。
「ついていくよ、叶月」
「自分も一緒にチェリッシュちゃんの護衛を致しますです！」
「エルと雲雀がいるなら心強いな。ありがとう」
　と、叶月は軽く微笑んだ。