天御柱学院

リアクション

　
３．恋しい人
　
　
　ノックの音に、ニキータは部屋のドアを開けた。
　ドアの外にいたのは、見知らぬ少女だ。
　トレイに食事を載せ、無言でずい、と差し出す。
「ありがとう。でも貴女、ここの給仕じゃないわよね？」
　船の使用人の着ている服とは明らかに違う。首を傾げると、無言でメモを差し出された。
「この部屋に、食事を届けて欲しいの」
　と、タマーラに渡された部屋の番号のメモだ。
「うわ……悪いわね、こんなことさせちゃって。何かお詫びをしないとね」
　首を横に振って、少女は立ち去ろうとする。
「あら、待って？」
　ふと気付いたことがあり、くい、と少女の顎を取って上向けた。
　咄嗟に引き気味に怯える少女に笑う。
「やぁだ。可愛い“女の子”を取って食いやしないわよ。
　それより貴女すっぴんね。
　気にすることないくらい綺麗な肌だけど、折角のパーティーくらいおめかししてみたら？　興味はない？」
　ニキータは知らなかったが、今迄は、その必要はなかったのだ。
　これまで、彼女の世界は、水の中だったから。
　首を傾げる少女を、ニキータはぐいぐいと部屋の中に引っ張る。
「ちょっと試してみなさいな。気に入ったら念入りにしてあげる」
　椅子に座らせて、とりあえず似合いそうな色のルージュを唇に引き、手鏡を渡した。
「どう？　口紅だけでも結構印象が変わるものでしょ」
　少女は、食い入るように鏡を見つめている。うふふ、とニキータは少女の長い髪に触れた。
「どお？　髪もアップにしてみるとか」
　勿論、髪を結う習慣もなかったのだ。何しろ彼女の世界は、水の中だったから。

　舞台の上では、オーケストラが華やかな音楽を演奏している。
　遠野　歌菜（とおの・かな）と、名実共にパートナーである月崎　羽純（つきざき・はすみ）は、ひとしきりダンスを楽しんだ後、ご馳走の数々に舌鼓を打った。
「船上パーティー、素敵♪」
　楽しく船旅を満喫しながら、歌菜はふと、こっそりと影からパーティーの様子を見つめている少女の姿を見つけた。
　ドレスはシンプルで女中と間違えそうだが、髪を可愛らしく結い上げている。
　視線を追ってみると、この船旅のホストと紹介されたエイリークが、イルヴリーヒと語らっていた。
　最も大事なゲストと判断しているのか、それとも女性客の注目を集め続けているイルヴリーヒの近くにいれば、自分も彼女らの視界に入る、という算段だろうか、客の相手をする時以外は、極力彼と一緒にいるようだ。
　少女の視線は、彼等に注がれている。
　他の女性客達のものよりも、その視線は真摯に感じられて、歌菜は気になった。
　視線の先では、イルヴリーヒが、暫く一人で佇んでいる様子の客を気にしているのに気付き、気が利くアピールか、エイリークがすかさず先回りをして、その女性客にダンスを申し込んでいる。
「こんにちは」
　急に声を掛けられて、少女はびっくりして振り向いた。
「びっくりさせちゃってごめんなさい。
　このケーキ、とても美味しいですよ。よかったら一緒に食べません？」


　小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）とコハク・ソーロッド（こはく・そーろっど）は、ハルカも誘ってこの船旅に参加していた。
　船上からの景色を楽しみ、ご馳走を食べたりして楽しんでいると、ダンスもご馳走にも目もくれずに立っている少女を見かける。
「どうしたんだろ、あの子？　話しかけてみようか」
　美羽の言葉に、ハルカも頷く。
「一人でつまらないなら、一緒に楽しむのです」
と、歩み寄ろうとしたところで、歌菜に声を掛けられている。
　流れのまま、美羽達も歌菜達の後を追った。


　また一方で、ネーブル・スノーレイン（ねーぶる・すのーれいん）も一人、パーティーを楽しんでいた。
　実際に来てみたら、自分には少し場違いのような気がしていたが、折角来たのだから、楽しまなくては損だ、と思うことにして、船内をあちこち散策する。
　そうしてふと、その少女の姿を見かけたのだった。


「あなたが、とても悲しそうな瞳をしているから、気になって……。
　よかったら、気晴らしに私達とお話しませんか？」
　ぱちぱち、と少女は瞬く。
「私、遠野歌菜って言います。
　隣は私の旦那様で、月崎羽純くん」
　よろしく、と羽純も言った。
「私は美羽だよ」
　美羽達も便乗して自己紹介する。だが少女は黙ったままだ。
「あ……もしかして、声が出せない？」
　こく、と少女は頷いた。
「じゃあ、私の言ってることに、イエスなら頷く、ノーなら首を振ってくれますか？」
　歌菜はそう提案してから、訊ねる。
「エイリークさんのことをじっと見てたけど……もしかして、好きだったりする？」
　少女は目を丸くして、ブンブンと首を横に振った。
「顔が真っ赤だよ」
　と、美羽が笑う。
「よしっ、ここは私達が一肌脱いであげようよ！
　私達が代わりに、エイリークに伝えてきてあげる！」
　どんと胸を叩いた美羽に、少女は驚いて腕を掴んだ。
　真っ赤になって、フルフルと首を振る。
「大丈夫！　心配しないで任せてよ」
「美羽、いきなり告白は、やっぱりちょっと早計なんじゃないかな……」
　美羽の思いやりや優しい気持ちは解るが、コハクはそう留めた。
　的確に、この少女の考えていることを察せられているのか、という心配がある。
「そうかなあ」
「でも、想いを伝える、ということには賛成です。
　恋は見てるだけじゃ駄目なんです」
　歌菜が言った。
「私も勇気を出して好きって伝えたから、今、羽純くんと一緒にいられるんだ。
　例え相手に好きな人がいても、自分の気持ち、絶対に伝えるべきですよ。
　何もせず終わるより、想いをぶつけるべきです！」
　少女は、じっと歌菜を見て、その言葉を聞いている。
「俺も歌菜の意見に賛成だ。
　何もせずに後悔するよりいい。
　それに、玉砕すると決まったわけじゃない。
　向こうは、君の気持ちを知らないんだろう？」
　気付いて貰えるまで待つというのはやめた方がいい。羽純もそう説得した。
　少女は、ぎゅ、と両手を合わせて握り締める。
　決意した様子のその表情を見て、歌菜達は頷いた。
「筆談で話したらどうかな」
　コハクが、メモ用紙とペンを少女に差し出す。
　受け取りながら、少女は困った顔をした。

「その子、文字が書けないのよ」
　声を掛けられて振り向いた。
　通りがかった見知らぬ女性は、少女と同じ屋敷に勤める女中だという。
　この人も、少女同様、主人であるエイリークにこの船旅に招待されたのだ。
「エイリーク様に拾われてから、ぼちぼち習っているのだけど、まだ自分の名前も書けないの。
　私達はアリーと呼んでいるのだけど」
「そうだったんだ。ごめんね」
　コハクはアリーからペンを受け取る。
「アリーって呼ばれてるんだね。私達もそう呼んでいい？」
　美羽の言葉に、アリーはこくりと頷いた。

　アリーの恋を成就させる為に、エイリークに探りを入れることにする。
　待っててね、と、美羽達は何故か引きとめようとするアリーに笑ってエイリークに向かう。


「えっと……えっとね」
　少し後ろで、一通り会話が終わるのを待っていたネーブルが、最後にアリーに話しかけた。
「もし、告白したいんだったら……砂浜がいいと……思うなあ」
　この島の浜辺には観光客等いないと言うし、シチュエーションとしては最高だと思う。
　アリーは解っていないのか、不思議そうに首を傾げた。
　他の皆が、すぐにでも、という意気込みだったのに対して、時間を置くようなことを言っているからだろうか。
　確かに、船旅は何日か続くから、砂浜で待ち合わせとなると、告白できるのは数日後、となるだろうが、それまでに心の準備をしておけばいいと思う。
「……うん、上手くいくかは分からない……けど、案ずるより……産むが易し……って、言うし、王子様を誘い出すのが恥ずかしいなら……私が伝えておくよ？」
　だから、頑張ってね、とネーブルはおっとりと笑った。



「よろしければ、一曲如何ですか」
　空になった飲み物の杯を、近くの給仕に渡していた綾小路　憂理（あやのこうじ・ゆうり）に声を掛けて来たのは、エイリークだった。
　一人でいたのを気遣われたようだ。
　一人でいたのは人と話すのが苦手だからだが、舞踏会の方にも参加したいと思っていたので、
「喜んで」
　と、憂理は差し出された手を取った。

　舞台音楽は、人数を減らした楽器音楽と、三人の歌姫によるものに代わっている。
「シャンバラの方ですか」
　問いに頷いた。
「正式な社交デビューをしていないので、失礼をしていなければいいのですが」
　面倒だなぁと思いつつも、猫を被って敬語を使ってみたりする。
「シャンバラの社交界も、素晴らしいものなのでしょうね」
　エイリークは興味を示した。
「その折には是非、エスコートさせていただければと思います」
　そう微笑みながら、シャンバラの社交界と誼を結ぼうとする。
「嬉しいです。その時が来ましたら、是非」
　憂理はにこやかにそれに応じた。


　下心有りとはいえ、あんな少女にも声を掛けるくらいなら、アリーも脈有りなのではないか、と、ダンスが終わって別れるエイリークと憂理を見ながら、羽純と歌菜は思った。
　近くで踊っていたので、会話が聞こえていた。
　羽純は、イルヴリーヒの近くに戻ろうとしているエイリークに声を掛ける。
「若い女性が好みで？」
　エイリークが振り返る。
「失礼。少し会話が聞こえてしまいまして。
　貴方には意中の方がいると噂を聞いていたものですから」
「そうでしたか」
　エイリークは苦笑した。
「恥ずかしながら、振られてしまいまして」
「そうなの？」
　歌菜が驚く。
「このパーティーに招待したのですが、来て頂けなかったのです」
　それで、他の女性客に声を掛けまくっているわけか、と羽純は納得する。
「やはり、若い方を？」
「そうですね……。
　年齢は、ともかく……美しい女性であれば嬉しいですが」
　一目ぼれをするくらいだから、やはり見た目が重視なのだろう。
「じゃあ……、例えば、アリーみたいな子は？　好みとして」
　美羽が訊ねた。
「アリー？」
「さっき、友達になったから」
「そうでしたか。
　アリーは妹のように可愛いと思いますが……」
　エイリークは少し肩を竦めた。
「……少し、気の強いところが……可愛いと思いますが、私はもう少し、楚々とした方が……」
「気の強い子は駄目なんだぁ……」
　美羽が大袈裟にしょげ返る。
「じゃあ私も、よく気が強いって言われるから駄目かな……」
　コハクが、何か言いたげに美羽を見るが、口は開かない。
「いえ、勿論、それも魅力のひとつだと思いますよ」
「じゃ、脈有りだ！」
　しゃん、と美羽は元気に立ち直った。
「もしもその時が来たら、ちゃんと真剣に考えてね！」
　やはり本人が伝えるべきという歌菜達の意向で、ギリギリのところまでで伝えなかったが、美羽はそう念を押した。


「あの……ね」
　歌菜達が去った後、おず、と、残ったネーブルが声をひそめた。
「あなたの意中の姫君が……この船旅の後、砂浜にいるかも……」
　ネーブルの言葉に、エイリークは驚いた。
「それは本当ですか？」
　こくりと頷く。嘘ではない。
　もしも実際に居るのが、今エイリークが想像した人物ではなかったとしても、ネーブルは「いるかも」と言ったのだから。
「そうか……私の勘違いだったのか……」
　プロポーズは公の場で大々的にすべきと考えていたのだが、かの姫君は、奥ゆかしい性格なのかもしれない。
　招待には応じてくれなかったが、逢瀬の伝言を託してくるなど、健気かつ情熱的だ。
　エイリークは俄然元気になった。
　何故か、パーティー参加の女性客に声を掛ける頻度は減らなかったが。