天御柱学院

リアクション

　
　
　５・終幕
　
　
　機影が近づいてくる。それも、複数。
　カサンドロスは、驚愕の目を見開いた。
「……イコンだと！？」

「本当にあったのか！」
　負傷していないテオフィロスは、外の待機場所に連れ出されていた。
　空を駆ける、近づいて来る、それらを、呆然と見つめる。
　目が、その数を数えた。７機。
「……カサンドロス様……！」

「――随分早いお着きじゃねえか。まだ５日めだぜ」
　ふう、と、長い長い溜め息を吐いて、ジェイコブ・バウアーが呟いた。
「……何とか、セーフであります」
　隣りで、共に戦っていた昴コウジが、ほっとして息をつく。
「……いいえ。アウトでしょう」
　ある意味で。そう言ったライラプス・オライオン（らいらぷす・おらいおん）に、平　教経（たいらの・のりつね）が、要塞を見る。
　――既に、要塞としての役を果たすことはできないだろう、その残骸を。


　それは、教導団の所有する、実験機だった。
　空中に留まったまま、半ば背負っている巨大な銃を構えるイコンを見て、龍騎士達はそれぞれ、その場を撤退しようとする。
　ここは、問題ない。生徒達も居るからだ。
　問題は、カサンドロスの居る場所。
　そこにはカサンドロスと龍騎士達しか居ない。

「舐めた真似をしてくれる！」
　カサンドロスは、龍に飛び乗り、空へ舞い上がってイコンに向かった。
　イコンの構える銃の先に、光の粒子が集まる。
　それらが光線を放つ前に、回り込んで攻撃を仕掛けようとしたのだ。
　しかし、その瞬間に、内ニ体のイコンの構える銃から光線が放たれた。
「何だとっ！」
　溜めが早すぎる。
「試作品か？」
　その溜めの早さは、地上で見ていた教導団兵にとっても驚きで、そんな声がどこからか漏れる。
　避け切れなかったカサンドロスに対し、不意打ちの１射めに続く、残りの五体からの、駄目押しの２射目が放たれた。
「ぐあ！！」
　強烈な攻撃を受け、カサンドロスは騎乗する龍諸共に森の中へ落下して行く。
　イコン部隊は、確実に仕留める為に、カサンドロスを負って落下地点へと向かった。

　地に落ちたカサンドロスは、すぐさまに起き上がろうとした。
　だが、そのダメージは計り知れなく、左腕は、肩から無くなっている。
「…………不覚っ…………！」
　ぐら、と、カサンドロスの身体が傾ぐ。
　不甲斐ない。
　口惜しい。
　こんな所で。
　こんな輩に。
　砕ける程に奥歯を噛み締めながら、ぎり、と尚光を失わない力で、近づきつつあるイコンの群れを睨み付ける。
　発見されるのは時間の問題だ。
　深い森の木々に隠されているとは言え、近づけば解る。
　最後だ。
　自覚して、それでも、最後まで、矜持を失わない。
　まだ生きている。生きている限りは、戦う。
　最後の力を振り絞ろうとした時、
「こっちだ、カサンドロス！」
　後方から声が響いた。
　カサンドロスより先に、側についていた龍騎士が振り返る。
　森の中に潜んでいたのは、一人の仮面の男だった。
　ずっと隠れて様子を見ていたトライブ・ロックスター（とらいぶ・ろっくすたー）が、脱出口を確保して、彼等を呼んだのだ。
「あんた等を逃がす！　こっちへ！」
　カサンドロスは振り返らなかった。返事もしない。
　敵の言うことなど、聞く耳すら持たないということか。
　最後の最後まで足掻こうとも、彼は既に自分の最期を受け入れていた。
「カサンドロス様、ここは一旦、退却を！」
　だが側の龍騎士達は、カサンドロスの死を避けるべく、トライブの策に乗ろうとした。
「引けぬ！」
「ここでカサンドロス様が死んでは、全てが無駄です！
　雪辱は、生き残らねば成せません！」
「トゥルエル」
　倒れていた龍が起き上がった。
　名を呼ぶ声は龍から放たれたものと気付き、トライブが驚く。
　龍騎士の龍が、人語を操れるとは思っていなかったのだ。
「我の背に」
　カサンドロスの龍の意図に気付き、龍騎士の一人が頷いた。
　カサンドロスがカッと吠える。
「私に、そなた等を囮にして逃げろというのか！！」
「言い合っている余裕はない。
　カサンドロス、本懐を遂げよ」
「トゥマエル、トゥルヤル、カサンドロス様を頼む」
　素早く龍の背に飛び乗ったトゥルエルは、残る二人の龍騎士にそう言い残す。
　激昂するカサンドロスが再び口を開く前に、龍は飛び立ち、イコンの群れに向かった。
「許さぬぞ！　戻れ、マライカ！」
「カサンドロス様！」
　二人の龍騎士が、両脇から叫ぶカサンドロスを引き止める。
「仮面の男。案内しろ。早く！」
　引きずるようにして叫ぶ龍騎士を、こっちだ、とトライブが導く。
　カサンドロスががくりと頭を垂れ、身体を龍騎士達に預けた。
　緊張の糸が切れたのだ。



　――三日後。
　全身に攻撃を浴びて重体だったカサンドロスが意識を取り戻し、龍騎士達が、トライブから得た情報を彼に伝えた。
　イコンの群れに向かって行ったカサンドロスの龍、マライカとトゥルエルは、イコンの総攻撃に遭って沈んだらしい。
　しかし森の中に落ちた死骸を発見することはできなかった。
　ドラゴンの、矜持の高いことを、彼等も知っている。
　屍を晒さないよう、何らかの方法で自らの死体を隠したのだろう、そう判断された。
　カサンドロスは、部下を囮に逃げる真似はしない。
　そう知っているエリュシオンの龍騎士達は、その背に乗り、最期を迎えたのがカサンドロスであることを疑わなかった。
「申し訳ありません」
　黙りこくるカサンドロスに、トゥルヤルが謝罪する。
「ですが、カサンドロス様には、屈辱に耐えても、志を果たしていただきたく」
　カサンドロスは、視線をトライブに向けた。
「……貴様の目的は何だ」
　トライブは肩を竦める。
「善意だとは思わないんだな」
「ふざけたことを言うな」
「訊きたいことがある。その為に、あんた等に恩を売った」
　ここは正直に言った方がいいと判断した。彼等から、正直な返答を得る為に。
「何だ」
「……林紅月という女を知っているか？」
　シャンバラ女王をエリュシオンに連れて行った、白輝精のパートナーだ、と説明すると、カサンドロスは不審げに眉を寄せた。二人の龍騎士も顔を見合わせる。
　少し沈黙が漂い、やがてカサンドロスは口を開いた。
「新たな選帝神様のパートナーの女か。……見たことはあるが、詳しくは知らぬ」
「……そうか」
　ぐっ、とトライブの拳が握られる。
　彼女は、何処にいるのか。
　彼女に再び会う為なら何でもする。
　そう誓って、生きている。
　ふう、と息を吐き出し、
「もう一つ、これは好奇心だが」
と訊ねた。
「人間のヘクトルが龍騎士に選ばれた理由って何なんだ？」
　途端に、激しい怒りの目で睨み付けられる。
　まずいところを突いたか、と、トライブは心中で後悔するが、カサンドロスが起き上がる様子は無い。
　斬り捨てようとしない理性はあるようだ。
「あの男が龍騎士になったのは、相応しいからなどではない」
　吐き棄てるようにそう答えたのは、傍らのトゥルエルだった。
「機龍のテストパイロットが必要だった。
　あの男が、契約者だったから。ただそれだけの話だ」
　

　トライブは、その後すぐに彼等と別れた。
　必要な話は聞いたし、最早カサンドロス達に用はない。
　隙があるようなら、と、攻撃を考えないでもなかったが、カサンドロスは元より、二人の龍騎士にも隙はなく、そもそも彼等はトライブのことを全く信用していないようだった。
　それならそれで、さっさと退散する。
　彼等がこの後どうするつもりなのかも、興味は無かった。
　その心にあるのは、ただ。
「……紅月……」
　

　こうして、国境の防衛戦は終わる。

　砦内に侵入した敵兵達が、誰も司令官を取ろうとしなかったことで、鈴木周達と藤堂は、戦いの中、密かに都築少佐を運び出すことに成功していたが、半ば意識を失って苦しむ彼を教導団衛生兵に預けて、その後どうなったのか、周は解らなかった。

　カサンドロスは撃退したが、国境の砦は、最早砦として機能するものではなくなった。

　これによって、西シャンバラは、ひとつの大義名分を失うこととなる。


「お世話になりました」
　帰る前に、ミルディアと真奈は、彩蓮に別れの挨拶をした。
「……次に会う時は、敵同士となるかもしれませんね」
　その時はよろしくお願いします、と言った真奈に、確かに、と彩蓮は苦笑する。
「でも」
　今は、まだ。
　彩蓮が差し出した手を、ミルディアは笑って握り返した。



「教導団管理地から友愛の基地に変えよう作戦は、成せなかったけど」
　ひっそりと、ブルタ・バルチャは、今回の戦果に満足していた。
「妥協点」として考えたそれではなく、より強く希望していた、共倒れという結果に収まったからだ。
「いい傾向だね！」
　これによって、事態はどう動き、変わって行くのか。
　それはまだ、彼にも全く知る由のないことだったけれど。




　後日、樹月刀真のパートナー、漆髪月夜が作成した今回の防衛戦のレポートが、所属学校を通じて各学校へ送られた。
　使ってくれ、と添付された、風祭隼人による映像も添付されている。
　これが、今後の龍騎士への対策の参考になれば、と、月夜は願った。