天御柱学院

リアクション

7


　六月には、祝日がない。
　イベントも、少ない。
　だったら作ってしまえばいいと芦原　郁乃（あはら・いくの）は考えた。
　芦原　揺花（あはら・ゆりあ）の歓迎会。内容は、初夏らしくバーベキューで。
　場所は空京にある自然公園にした。河川の一角にバーベキュー場があるらしい。
　企画を着々と組み立てて、秋月　桃花（あきづき・とうか）と荀　灌（じゅん・かん）に話して聞かせる。荀灌は、急のことにきょとんとしていた。けれど、桃花が何事かを彼女に囁くと、理解したようですぐに賛意を示す。
「準備と料理は桃花が一手に引き受けますね」
「引き受けてくれるの？　なら安心だね」
　荷物運びは手伝うよ、と言ったものの。
　当日になって言葉をなくした。荷物が、かなり多い。到底、四人では食べきれない量である。
　――もしかして。
　企画の段階で、「通りがかりの人にも振舞えたらな〜」と、郁乃は漏らした。恐らく、それをしっかり訊いて、要望に応えてくれたのだろう。
　――嬉しいけど……これ、どれだけ作るつもりなんだろ。
　バーベキュー大会から、シェフ桃花の料理ショーになるのではないか、なんて不安半分期待半分の考えがよぎった。


　バーベキュー場の一角、川沿い。
　ずらりと焼き場を並べて、桃花は調理の準備を勧めていた。
　串焼き、焼きおにぎり、ブイヤベースにパエリア、パスタ、ホイル焼き、ピザ。
　甘いものも必要だろうと、果物各種に焼きマシュマロ。
　飲み物だって、紅茶にコーヒー、ジュースにアルコール。
　――これだけあれば、どんなお客様にも対応できますね。
　郁乃は、みんなで騒ぐのが好きだから。
　誰しもに楽しんでもらえるようにと、色々用意した。
　――食べて行ってもらえると良いんですけど。
　コンロ、OK。ダッチオーブン、OK。焼き網、炭、OK。食器も箸もウェットティッシュも準備できている。
　あとは作って振舞うだけだ。
　調理開始。


「……だから、私は料理が苦手でさー」
「私も苦手なんですよねー」
「あっ、そうなんだ！」
「周りからは郁乃さんの遺伝なんじゃないかって言われますよ」
「なにそれ！」
　笑い声を響かせながら、揺花は郁乃とテーブルの準備をしていた。川辺の調理場では、桃花が既に料理を始めている。
　郁乃と桃花は、揺花にとって憧れの人だ。小さい頃から様々なエピソードを聞いて育った。
　そんな、実際に会うことのなかった二人が目の前にいて。
　自分と喋ってくれて、料理を作ってくれて、同じ時間を過ごしてくれて。
　――なんか、感極まっちゃうな。
　ひとり、こっそり感動している間にも郁乃は休むことなく動き続けている。話に違わず元気な人だ。動きながらもしきりに話を振ってきてくれるし。またその話も面白いし。
　何言ってるんですか、とありきたりなレスポンスをしたところで、
「郁乃お姉ちゃん、これ何ですか？」
　桃花の手伝いをしていた荀灌が、こちらへやってきた。
　何だろう、と荀灌の手元を郁乃と見る。ひき肉だ。ひき肉のパックがあった。
「それね。炭火ハンバーグもいいなぁって思って買ってきたんだぁ」
「炭火ハンバーグ！　いいですねぇ」
　頷いていると、包装を見ていた荀灌が「あ」と声を上げた。今度は何だろう。
「お姉ちゃん！　このひき肉、豚七に対して牛が二で十になってないです！」
「！？　あと一はどうしたのよぉ！」
「私がわかるわけないですぅ」
「揺花、わかる？」
「全然」
　見当もつかない。まあ大方印字ミスなのだろうけれど。
　そんなつまらない回答をしていいものかと一瞬悩んでいる隙に、
「では、あと一は桃花が加える愛情分ということで」
　パックを取り上げ、桃花が言った。優しい微笑みを湛えて。
「それでいいですか、皆様？」
　嫌だなんてどうしていえようものか。
　三人同時に頷いていた。


　完成した数々の料理を前に。
「いただきます！」
　揺花と郁乃は手を合わせた。桃花はまだ調理に励んでいるし、荀灌は桃花のお手伝いだ。
　お先に、と軽く会釈して、一口。
「うっ……ま〜〜い！」
　串焼きは絶妙な味だった。すぐさま取った分を食べきり、箸はホイル焼きに移る。
「これも！　これも美味しいっ！」
　こちらも噂に違わぬ腕だ。いや、噂よりも凄いかもしれない。一介の女の子が作るレベルを超えている。しかも一人で、短時間で作り上げたというのだから末恐ろしい。
「料理の天使様なだけあるなぁ……」
「でしょ！　すっごく美味しいんだから！」
「もう感動冷めやらないですよ〜。今日一日どきどきわくわくしっぱなし！」
　と言うと、郁乃がほっとしたように笑った。そんな表情を見るのは初めてだったので、首を傾げる。
「よかった！」
「え？」
「揺花が楽しめてるみたいで！」
「…………」
　そして今度は面食らった。
　あの、すごい人が。
　揺花のために歓迎会を開いてくれて、揺花が楽しんでいると知って喜んでくれて。
　愛されているんだなぁ、と感じて、言葉を失くした。
「郁乃さん。桃花さん。私……この世界、来てよかった」
　告白に、郁乃と桃花は顔を見合わせ。
「改めて、よろしくね」
　笑ってくれた。


＊...*＊*...＊


　のんびりとした時間が過ごしたくて。
　黒崎　竜斗（くろさき・りゅうと）は、ユリナ・エメリー（ゆりな・えめりー）、リゼルヴィア・アーネスト（りぜるゔぃあ・あーねすと）、御劒　史織（みつるぎ・しおり）と共に空京の自然公園まで来ていた。
　ユリナが作ってくれたお弁当を、木陰の下で広げる。
「おー、すごいすごい。美味そう。いただきます！」
　みんなで手を合わせて、いただきます。
　美味しい美味しいと率直な感想を言うと、恥ずかしかったのかユリナが顔を赤くした。
「でもこれ、本当に美味しいよー」
　リゼルヴィアが、邪気のない笑顔で言う。
「美味しいご飯で幸せなのですぅ」
　史織も、言葉に見合った笑顔を浮かべている。
　ユリナははにかんでいた。そんなユリナを見て、竜斗も嬉しく思う。勝手に口元が笑みの形になった。
　――幸せな構図だよなぁ。
　まったり、ゆっくりした時間をみんなで過ごす。
　それは、とても素敵な、かけがえのない時間で。
「よし！　今日くらいははっちゃけるぞー！」
　立ち上がり、大きな声を出す。突然のことに三人が驚いていたけれど気にしない。
「フリスビーとかボール持ってきたんだ。遊ぼうぜ！」
　道具を取り出す。今度は三人が顔を見合わせた。それから、ユリナがくすくす笑う。
「子供みたいにはしゃいじゃって」
「な、なんだよ。いいだろ、たまには」
「はい。全然、構いませんよ。遊びましょう」
　そして、真っ先に賛同してくれた。
　ユリナの賛同を受けて、「ボクも遊ぶ！」「私も、みなさんと遊びたいですぅ」リゼルヴィア、史織と次々に挙手。
　そうと決まれば遊びに行くぞと、片付けもそこそこに芝生へ駆け出した。


「くー……」
「すー……」
　リゼルヴィアと史織が、天使のような寝顔を惜しみもなく晒し、眠っている。
　二人の髪を撫で、ユリナは微笑んだ。
「遊び疲れちゃったみたいですね」
「だな。俺もちょっと眠い」
　言うと同時に、竜斗があくびを零す。本当に、今日の竜斗は子供みたいに無防備だ。
「ユリナは眠くないか？」
「……私も、少し」
　眠いから。
「こうしても、いいですか……？」
　ゆっくりと、竜斗にもたれかかった。竜斗の肩に頭を乗せて、目を閉じる。かすかに汗の匂いがした。
　少し恥ずかしかったけど、やってしまえばなんとも思わなくなるもので。
　どきどきしていた胸が、少しずつ落ち着いてきて。
　そのうちに、眠りに落ちていた。