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第二章　山路越え５

【マホロバ暦１１８７年（西暦５２７年） ６月３日　４時５１分】
　山路――
　
　話は少し戻る。
　その頃鬼城　貞康（きじょう・さだやす）一行とは別の道を通っていた者たちがいた。
　セリス・ファーランド（せりす・ふぁーらんど）と彼の機昌姫ヴェルザ・リ（べるざ・り）、そして玉藻　御前（たまも・ごぜん）である。
　彼等は別の『鬼』を追っていた。
「朱天童子（しゅてんどうじ）そのものが悪とは違うような気もするな」
　セリスはこの時代の鬼の話を聞くにつれ、そう思えるのだと言った。
　彼も仮面をつけて素性を隠している。
「まあ、鬼というくらいだから人々から恐れられもするだろうさ」
「わらわからしてみればできの悪い弟のようにしか思うぬがのう：
　玉藻は先ほどから不穏な空気を感じている。
　ヴェルザが警告を発した。
「何者かが、いる」
　三人が鬼をめぐらせる。
　セリスは動いた草むらに向かって大剣をつきたてた。
　葉が大きく揺れ、中から一雫　悲哀（ひとしずく・ひあい）が現われた。
「鬼の一味か？」と、セリス。
　悲哀は首を振った。
「怪しいものではありません。私は、鬼を目撃したのだという情報を追っていたのです。なぜかいつも……タイミングよく鬼城　貞康（きじょう・さだやす）さんが狙われている。そんな気がしたものですから」
　悲哀はこれらを企てている真犯人を知りたいと言った。
「貞康さんを亡きものにしたければ、いずれ直接何かを仕掛けてくるかもしれません。流された情報といい、鬼が現われるときには何か兆候があるはずです」
　その悲哀の推測のもと、その兆候を探すことにした。
　――と、すぐ近くで戦っている者たちの姿を見た。
　朱天童子と戦う人々である。
「あれは……！？」
　玉藻が目を凝らす。
　空中に鬼の顔をした仮面が浮かんでいる。
　仮面は笑っているかのようである。
「鬼の仮面？ 俺がひきつける。君も手伝ってくれ！」
「……はい！」
　セリスの動きに必死についていきながら、悲哀は『鬼の仮面』に向かっていった。
「あなたは誰？　ここで何をしているの！？」
　不意をつかれた仮面は朱天童子らからわずかに離れる。
「このまま仮面をひきはがすぞ！」
　彼等の働きによって、朱天童子から『仮面』の働きが弱まっていたことを記しておく。