なし

リアクション

　六章　廃墟の激闘

　雨足はどんどんと強さを増していく。
　ざあざあと降りしきる雨に打たれながら、礼拝堂のような廃墟の外では激しい戦闘が行われていた。

「力なき弱者を守りし砦♪　それは強固か脆弱か♪　ヘイっ！」

　周囲の戦いの音にも負けないぐらい、そう叫んだのはゼブル・ナウレィージ（ぜぶる・なうれぃーじ）だ。
　ゼブルは常時＜メンタルアサルト＞を行使し、周りの敵の隙を作りながら一番先頭を走る。

「というわけで！　今回もいってみましょぉ！　ヴィータのフラワシとのドリームコラボ！」
「……もぅ、強引ねぇ。ま、そういう人は嫌いじゃないけど」

　ゼブルの《ラブ・デス・ドクトル》の＜降霊＞に合わせて、ヴィータは指をパチンと鳴らす。
　同じく＜降霊＞されたモルスが、《ラブ・デス・ドクトル》の隣に降り立ち、同時に咆哮をあげた。

「「あ゛あ゛ああああぁぁぁぁァァァァァアアアアアアアアアアアアアアア！！！」」

　ゼブルが前方に立ち塞がる契約者をビシッと指差し、号令。

「まぁぁずは、ザ・ウィルスをブチ撒けろォォ！」

　《ラブ・デス・ドクトル》は呼応して、周囲に未知の病原菌をぶちまける。
　鼻や喉といったあらゆる感染経路から侵入を開始。感染した契約者の目や耳から血が噴き出す。

「で、次はモルスの出番ってね」

　細菌に内側から壊されていくその契約者に、モルスが剛腕を振るった。
　堅強な拳によるその一撃は契約者の鎧を一瞬で崩壊。肉と骨が粉砕され、路地に赤い腸が尾をひいていく。

「きゃは♪　だらしないわね。この程度で死んじゃうなんて――」

　ヴィータが言い切るより前に、彼女に鋭い一閃が迫った。

「おおっと、いきなり危ないなぁ……っと、おやぁ？　誰かと思ったら」

　彼女はそれを＜実践的錯覚＞でどうにか回避。飛び退き、突然の襲撃者にじろりと目をやった。
　そこに立っていたのは、《狐月【空】》を抜刀した赤嶺　霜月（あかみね・そうげつ）だ。
　ヴィータは後ろのゼブルに「ここは任せて」と手で合図すると、ゼブルが離れていく足音を耳にしながら、ニヤニヤと笑みを浮かべた。

「きゃは♪　よく会うわね、わたしたち」

　対照的に、霜月はぴくりとも表情を動かさず、刃を鞘に収めて＜抜刀術＞の構えをとる。

「んー、そう睨まないでよ。せっかくのゲームなんだからもっと笑ったらぁ？」
「……子供の命を使ったゲームで、自分に笑えと？　ふざけるのも大概にしてください。反吐が出ます」
「ありゃりゃ、つれないなぁー」

　口調とは裏腹に、ヴィータはこの上なく楽しそうだ。
　霜月は楽しくともなんともない。むしろ、嫌悪を覚える。
　だから、彼は敵意を孕んだ冷たい声で、彼女に言い放つ。

「ヴィータさん、あなたのゲームに付き合うつもりはありません。大人しくしてて下さい」
「嫌って言ったら？」
「力づくで止めさせてもらうまでのことです」

　霜月は呟き、
　ヴィータは駆けた。
　彼女は《暴食之剣》を片手に、地面を這うような腰の低さで路地裏の細い道を疾走する。

「きゃは♪　やってみなさいな」

　霜月は彼女を迎撃するために、＜抜刀術『青龍』＞を放った。
　速度も、タイミングも、完璧な一閃。殺さないように調節した、逃れようのない＜抜刀術＞の斬撃。

「……うーん、イマイチ殺気が籠もってないなぁ」

　ヴィータはつまらなそうに呟くと、それを＜行動予測＞で読み切り、剣で受け止めた。
　その時。

「な……っ！？」

　目の前で起こった事態に、霜月は驚きで眉をひそめた。
　それは、＜抜刀術『青龍』＞により、刃に纏われたはずの冷気が。
　《暴食之剣》の刃に接触すると同時に、全て消え去ってしまったからだ。

「きゃはは♪　どーして、っていう顔をしているわよ。あなた」

　ヴィータの顔に闇色の笑みが、すーっと広がった。
　ゾクン、と。
　霜月が幾多の戦いを経て培った経験が、身体に電流を流すように危機感を訴えた。

「……ッ！」

　考えるより先に、霜月は後方へ跳躍。
　ヴィータはその行動を見て、口元を緩めた。

「その判断大当たりよ。でもね――」

　ヴィータが一歩、踏み込んだ。
　と共に、黒のケープが死神の翼のようにはためいた。

「ちょーっち、遅かったかな」

　ヴィータが笑い、魔術式が輝く《暴食之剣》を振るった。
　二人の距離は三メートル程。対して、その狩猟刀の長さは三十センチ。
　その斬撃が霜月に当たることはない。
　――はずだった。

「……ぃ……ぎっ！」

　突然、霜月の右肩に激痛が走った。
　彼はワケも分からず、痛みの正体を確かめるために目をやる。
　右の肩口が、まるで大型の肉食獣に噛み千切れられたように大きく抉れ、絶対零度の冷気によって凍り付いていた。

（なんですか……これは……？）

　霜月は左手で右肩を押さえ、ヴィータに視線を移す。
　彼女は「おっかしいなぁ……」と呟き、首を小さく傾げていた。

「うーん、首を狙ったんだけどなぁ。
　……ま、コレを使うのは久しぶりだから、仕方ないわよね」

　ヴィータはそう納得すると、右肩を負傷した霜月を見て、クスリと笑う。

「その様子じゃあ、あなたの得意な＜抜刀術＞ももう使えないわね。
　今なら見逃してあげないこともないけど……どう、降参しとく？」
「ッ、ふざけないでください……！」
「あっ、そう。残念。あなたは結構好みだから、殺したくはなかったんだけどなぁー」

　ヴィータが強く、地面を蹴りだした。
　肉迫する彼女を、霜月は同じように＜抜刀術『青龍』＞で迎撃しようとする。
　しかし、痛みのせいで動きが鈍り、その抜刀には先ほどまでの鋭さはなかった。

「あらら、無理しちゃってぇー。そんなのじゃ、わたしに触れることは出来ないわよ？」

　その太刀を、ヴィータは難なくかわしてみせた。つまらなそうに、雑な動きで。
　そして、《暴食之剣》が牙を剥く。
　ヴィータは一切のためらいも、一片の容赦もなく――霜月の顔面へ剣を振り下ろす。　

「――なにをやっているんですか、霜月！」

　ジャンヌ・ダルク（じゃんぬ・だるく）の叱咤の叫びと共に、《幻槍モノケロス》が両者の間に伸び、凶刃を受け止めた。
　きぃん、と甲高い金属音が鳴り響く。
　ジャンヌは力の限り幻槍を振るい、狩猟刀の刃を弾く。ヴィータはバックステップし、距離を僅かに開く。

「いやぁん、横槍入れないでよね。いけずぅー」

　ヴィータがキャハハと嗤い、《暴食之剣》をだらりと下げ、無形の位の構えをとった。
　対する霜月とジャンヌの二人は、もう一度武器を構えなおす。
　三人の間が、ピリピリと張り詰めた緊張感に包まれる。

「……霜月」

　唐突に、ジャンヌが霜月に声をかけた。
　ヴィータから視線は外さず、一挙手一投足に注意を払ったままで。

「短い時間時間しか会っていませんが……あの女はまずい。
　霜月はあくまでも止めると言いましたが、アレは殺さないと止まりそうにありません」
「…………」
「私は、霜月のその甘さは嫌いではありません。
　ですが、今だけは殺す覚悟を。殺さねば、こちらが殺されます」
「……自分は、」

「――ふぅん、わたしを前にして話をする余裕があるんだ。気に入らないなぁ」

　霜月の言葉を遮り、ヴィータの黒いケープがつぃっと揺れた。
　爆ぜる火花のように迸り、ジャンヌに接近。それは、殺意をもたない霜月よりも、彼女のほうが危険だと判断したからだろう。

「はぁぁああ……！」

　ジャンヌは＜シーリングランス＞を発動し、幻槍による光速の突きを放った。
　ヴィータの頬に一筋の線が走り、うっすらと血が滴る。わずかに首を傾けて致命傷を避けた彼女は、躊躇わず一歩踏み込んだ。

「きゃは♪　まずはあなたから――お終いよ」

　ヴィータは自分の間合いまで詰めると、《暴食之剣》を振るう。
　轟、と音を立てて、凶刃がジャンヌの白い喉へと奔った。
　避けることのできない一撃。
　しかし、横から縦に発生した霜月の＜抜刀術＞の太刀筋に、ヴィータの凶刃は弾かれた。

「なによ、パートナー共々横槍が好きなのねぇ」

　ヴィータがよろめく隙に、ジャンヌが幻槍を腰の回転だけで突き出す。
　狙いは、ヴィータの顔面だ。

「終いは貴様だ――ヴィータ・インケルタ！」

　しかし、その一撃必殺の突きは、金属音とともに停止した。
　ジャンヌが目を丸くする。
　幻槍の刃は、ヴィータの口内に到達する手前で、彼女自身の門歯と犬歯で噛んで停止させられたのだ。
　一瞬の膠着。
　ヴィータの緑色の瞳に、嬉々とした感情の波紋が揺らめいた。
　彼女はそのまま、狩猟刀をジャンヌの頚動脈を狙って振るう。ジャンヌは幻槍を引き、数歩バックステップ。

「いやぁん、刹那の攻防ってヤツ？　しびれるわねぇ」

　ヴィータがそう感想を洩らすのとほぼ同時。
　ジャンヌと入れ替わるように、霜月が＜抜刀術＞を放った。

「んー、あなたはねぇ……」

　ヴィータは＜行動予測＞でその軌道を読み切り、皮一枚のすれすれで回避。
　そして、僅かに距離を開けて、美しい唇に指を当てて言い放った。

「攻撃に殺気がないから読み易いっていうか、なんというか。
　敵に塩を送るつもりはないけど、教えてあげる。戦いに必要なのは銃ではなくて、引き金を引く殺意よ」
「……殺すつもりはありません。あくまで、あなたを止めるだけです」
「あらら……」

　ヴィータが笑い出した。
　真顔の霜月に、笑いながら言う。

「折角、教えてあげたってのに。あなた、正真正銘のバカね」

　ヴィータは《暴食之剣》を鞘に収め、構えもせずに棒立ち。
　両手を広げ、挑発的な仕草を行った。

「ほら、かかっておいで。あなたなんか剣無しで退場させてあげるから。役者不足さん」
「……分かった」

　霜月は腰を深く落として、＜抜刀術＞の構えをとる。
　そして、心の中で覚悟を決めた。それは殺す覚悟ではなく、護る覚悟。他人の悪意によって命の危険に晒された、子供達を護る覚悟を。

「行くぞ……ッ！」

　霜月は右肩に走る激痛に耐え、＜抜刀術＞を放つ。
　腰から、飛燕の速度を超えた神速の太刀が発生。峻烈な刃が、ヴィータを叩き切らんと迫った。

「……ッ！」

　予想以上の太刀に、ヴィータが目を見張り、回避行動をとった。
　避けきれず、頬に大きな一筋の傷が刻まれる。
　傷口からつぅっと垂れる鮮血を手で押さえ、彼女は言う。

「……すごいじゃない。殺気は感じられなかったけど、全く読めなかったわ」
「これが、護る剣だ」
「そう、これが護る剣なんだ。殺気じゃなくても、それと同等なまでの気迫を込められるなんてねぇ」

　ヴィータは戦いを仕切りなおすために、安全圏へと逃げ、《暴食之剣》を抜いた。
　対する霜月は鞘に刀身を納め、再度＜抜刀術＞の構えをとった。

「前言撤回よ。認めてあげるわ、あなた」

　ヴィータの表情が変わる。不敵な笑顔から、もっと手のつけられない笑顔へ。笑いから、闇色の嗤いへと。
　頬から流れる血を手の甲で拭い、《暴食之剣》を構えなおし、言った。

「あなた、名前は？」
「……赤嶺霜月だ」
「そう、霜月っていうの。あなた、とってもステキ。最高よ」
「あんたは最低だ」
「ぶっ壊してあげる」
「やってみろ」

　ヴィータが爆ぜるように跳び、霜月が抜刀した刃で迎撃した。
　目前で衝突した二つの刃に共通するかのように。
　敵意に満ちた霜月の瞳と、歓びに満ちたヴィータの瞳が交錯した。