なし

リアクション

　
第１８章　Ｌｏｒｅｌｅｙ
　
　
　何故、イルダーナに同行しなかったのかと不思議に思って訊ねたブルーズ・アッシュワース（ぶるーず・あっしゅわーす）に、黒崎　天音（くろさき・あまね）は、
「神々の戦闘に巻き込まれたら、僕とか死ぬでしょう」
　などと嘯いていたが、そうも言っていられない事態になってきたと、ローレライに赴くリアンノンに同行した。
　ローレライに棲む人魚から、リューリク帝を封じる『力の指輪』を得る為だ。

　ローレライは、パラミタ内海を端に、エリュシオンからシボラを経て、パラミタ大陸外に流れ落ちる大河である。
　エリュシオン国内では、ミュケナイとバージェスの境に位置していた。

「綺麗なところだね」
　輝く水面を見渡して、天音は言った。
「ここに人魚がいるのかい？」
　ドワーフに教えられた場所は、ごつごつとした岩肌の多い川岸だった。断崖のような場所も遠くに見える。
「どうやって指輪を入手するのだ？」
　ブルーズがリアンノンに問う。
「元々騙し取った物だ。奪い取ったところで、因果応報というものだろう」
　つまり腕ずくでということか。
　穏やかじゃないね、と天音は苦笑した。
「まずは交渉してみるよ。
　元々貢がれたものなのだし、貢ぎ返して貰うのが一番いいと思うのだけれど」
“黒真珠”と呼ばれるタシガンの薔薇のホストとはいえ、一回やそこらでそこまで夢中になって貰えると思うほど、自惚れてはいないけれどね。

　歌声が聞こえていた。
　ドワーフに教えられた、人魚の棲処があるという場所の岸辺に辿り着く。
　向こう岸までは、１キロ以上はありそうだが、川面から突き出ている岩の上に、人魚が座っていた。
　人魚は歌うのをやめて、彼等を見ている。
「やあ。話を聞いてくれるかい？」
　天音が声を掛けると、人魚は彼等をじっと見つめた後で、ぱしゃんと水中に消えた。
　ややあって、近い場所に、水面から顔だけ出す。
「先刻の人魚と違うようだな？」
　ブルーズが呟く間に、何人かの人魚が水面から顔を出した。
「本当だわ。人間よ」
「人間だわ」
「何の用かしら」
　歌うような美しい声だが、刺々しい雰囲気を感じる。
　歓迎はされていないようだ、と天音は感じ取った。
（ここで指輪を貢いで貰うには、こちらからその名を出さない方がいいところだけれど）
　人魚達は高慢で、自分達よりも美しい者に敵愾心を抱くという。
　露骨にそれが欲しいと感じ取られては、下手に回らざるを得なくなるかもしれない。
　それは本意ではないが、しかし悠長にやっている余裕もないし、と天音が考えていると、リアンノンが川岸に進み出た。
「ドワーフから巻き上げた『力の指輪』を返して頂きに来た。あれはどなたの持ち物か」
　あらら、と天音はリアンノンを見る。
「力の指輪？」
「力の指輪ですって？」
　人魚達は口々に言い、クスクスとリアンノンに嘲笑を向けた。
「ええ。あれは私達のものよ」
「あんな醜いドワーフが持つには似つかわしくないから」
「そうよ。私達が貰ってあげたの」
「だってそうでしょう？　美しい指輪だもの、私達が持つ方が相応しいわ」
「そうよ、美しい私達が。そうでしょう？」
　人魚達は、クスクス笑いながらそう問いかける。
「……どうだろうね」
　天音は肩を竦めた。
「あなた、私達が美しくないとでも言うの」
「勿論、美しいと思うけど、美しいものなら他にも沢山知っているしね」
　天音の言葉に、人魚達は剣呑な表情になる。
「あなた、少しくらい綺麗な容貌をしているからと、いい気にならないことね」
「そうよ。私達の方がずっと綺麗だわ」
「そんなつもりはないけれどね。
　どうしたら指輪を手放してもらえるかな」
　人魚達は、じっと天音を見た。
「そうね。あなたと引き換えならいいわ」
「そうね。あなたが一生私達に奉仕するのなら、考えてあげてもいいわ」
「一生なんて無理よ。この男だって、その内老いて醜くなるわ」
「それに私達の世界に入ってこれるかしら？」
　クスクス、と、水の中で人魚達は笑う。一人が思い出したように言った。
「待って、私の馬鹿な末の妹が、「島」の貴族の男に恋をしてしまったのよ。
　このままでは水の泡になってしまうというのに、殺せないと言うの。
　代わりに、この男の血潮を浴びせたらどうかしら」
「そうね。まあ少しは綺麗な顔をしているもの、効くかもしれないわ」
　ふざけるな、とブルーズは思ったが、リアンノンの声は、それよりも早かった。
「では、交渉は決裂ということだな」
　奏でる音色のような人魚達のかしましい声を、しんと黙らせる凛とした声。
　合図に、同行していた一条　アリーセ（いちじょう・ありーせ）が、よろしく、とパートナーの久我　グスタフ（くが・ぐすたふ）を促した。

　――取扱説明。
　――川や湖ならば、向こう岸まで声が届くボリュームで。海ならば、声が届く範囲まで。

　グスタフは、大は小を兼ねる、と既にボリュームを最大に設定していた。

　――利き手を高く差し向け（杖を持っていると尚良し）、

　このポーズが何の意味があるのかが今ひとつ不明だが、というか恐らく「気分」というやつなのだろうと察するが、グスタフは気分満点で右手を天に差し上げる。

　――語りかけるように叫ぶべし。

「川よ！！」

　メガホンマイクから、グスタフの叫びが轟く。
　……ゴゴゴゴ、と地鳴りのような音が響いた。
　向こう岸まで、透明な何かが差し込まれたかのように、川が両断され、道が出来る。
　谷底のように深い川底に、逃げ遅れた人魚達がバタバタともがいていた。
　躊躇いなく、リアンノンは川底へ飛び降りる。
「……川上をせき止めるのは、解りますが」
　アリーセはぽつりと呟いて、割れた川を見た。
「……川下を『せき止める』必要って無いですよね……」
　水は、流れて行かずに留まっている。
　何て無駄な部分に魔力が使われているのだろうと呆れた。

　むき出しになった川底に、宮殿がある。人魚達の棲処だろう。
　川底で動けなくなっている人魚に、リアンノンは剣を突きつけた。
「指輪の在処を教えて頂きたい。
　さもなくば、あなた方の棲処を荒らすことになるが」
　人魚達は憎々しげにリアンノンを睨みつける。
「少しくらい美しいからと、いい気にならないことね」
「そうよ。私達の方がずっと美しいわ」
「私達を水の中へ戻すのなら、ご褒美を考えてあげなくもないわよ」
　リアンノンは溜息をつくと、人魚達をそのまま残して、宮殿の方へ向かう。
「放って行くのか？」
「死ぬことはあるまい」
　川が割れている時間には制限がある。
　その間に人魚達が干からびて死ぬ、という程の時間ではない。
　むしろそこに時間を割いている間に、目的を果たせず制限時間が過ぎてしまうこともあるだろう。
　動けないが、苦しそうではないし、とグスタフも納得して、アリーセと共に後を追った。

　この分では、宮殿の中にいるだろう人魚達とも、友好的に事が進むことはなさそうだ、と思いながら、天音はそこに残った。
「生憎、君達に人生を捧げることはできないけれど、代わりに、巨人族の秘宝と交換、ということでどうかな」
　天音は、遺跡で聴いた秘宝の歌を、朗々と歌う。
　天音の歌は、水の壁に不思議に反響し、人魚達はその美しい歌に思わず聴き入った。
　歌は、恐らく宮殿の中にまで届いているだろう。
「――どうかな。気に入って貰えたなら、詳しく教えるよ」
「ば、馬鹿にしないでちょうだい」
「そうよ、私達人魚は皆、あなたよりずっと秀でたセイレーンよ」
「その程度の歌、一度聴けば、覚えられるわ」
　聞き惚れたことを誤魔化すように、矢継ぎ早に言う人魚達に、天音は微笑む。
　つまりは気に入って貰えたようだ。
　そして、思う。
　――この先、時折でも美しい歌声を持つ人魚達がこの歌を歌ってくれるなら、世界の何処にでも在るウラノスにも届き、その心が慰められるだろうか。


　やがてリアンノン達は指輪を手に戻って来たが、アリーセは、首尾を訊ねた天音に、危惧していた通り、苦笑して肩を竦めた。
　ブルーズが、イルダーナにテレパシーで状況を伝える。
（今、少し良いか？）
（何だ）
と返る声は短い。
（『力の指輪』を入手した。
　リューリク帝は見つかったか？　何処に向かえばいい）
（『門の遺跡』だ。急げ）
（……？）
　ブルーズは首を傾げた。何事か起きている。

　門の遺跡に辿り着いたという連絡の後、暫く前から、叶白竜や鬼院尋人とのテレパシーは繋がらなくなっている。
　イルダーナに状況を伝えたブルーズは、リアンノン達にイルダーナの言葉を伝えた。
「リューリク帝は、『門の遺跡』に向かっているらしい。『空の遺跡』の世界樹を狙っているようだ。
　イルダーナが阻止しようと追っているが、急いで欲しいと言われた」
　リアンノンがすかさず踵を返す。
「すまない。先に行く」
　ヒュッと合図をすると、リアンノンの黒い龍が翼を広げる。
「非常事態だ。急いで欲しい」
　リアンノンの言葉に答えるように、龍は嘶き、走り寄ったリアンノンが飛び乗ると同時に空へ舞い上がる。
　そして瞬く間に彼方へと飛び去って行った。