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ぶらり途中テロの旅

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ぶらり途中テロの旅
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 二号車。
 形は一般客車となっているここ。旅の開放感に酔いしれているかと思いきや、そうではない。
 ここは武者修行目的の猛者が集められた修羅の車両。居並ぶ屈強そうな男達。
 そのせいか、殺伐とした空気を醸し出しているのだが、それに拍車をかけている集団があった。とにかくうるさいのである。
「ちょいマテや。それローカルルールとちゃうんか?」
 瀬山 裕輝(せやま・ひろき)は異議を唱える。
 重なったトランプを流そうとしていた鬼久保 偲(おにくぼ・しのぶ)。同じく参加している扶桑の木付近の橋の精 一条(ふそうのきふきんのはしのせい・いちじょう)東方妖怪伝奇録 『霊奇譚』(とうほうようかいでんきろく・れいきたん)と顔を見合わせる。
「『八切り』は普通だろ?」
「『イレブンバック』も普通だぜ!」
「『階段』も普通だわ」
 やっているのは大富豪(大貧民)。ローカルルールの宝庫である。
「んなもん、オレんとこではあらへんかったわ」
「なら何があったんだ?」
「『じゅっとば』と『9リバース』や」
「UN○かよ!」
 一条に言われて気付く裕輝。
「せや、U○Oやればええんや」
「逃げるのか? 卑怯者」
「ルール事態が違ぅたら、勝負も何もあらへんやろ」
「それで負けても言い訳は聞かないぞ?」
「もちろんや」
 偲に釘を刺されるが、平然と受けて立つ。
 そして、新たに配られた札。
「勝負開始や」
「ドロー2」
「ドロー2」
「ドロー2」
「いきなりかい!」
 初っ端の猛攻に突っ込まざるを得ない。
 しかし、秘策があるのか裕輝は笑みを浮かべスキップ札を出す。ポカンと呆気に取られる三人。
「なんや、『ドロー回避』知らんのか?」
 スキップ札でドローを回避できるローカルルール。周りを見ると、全員が首を振っている。
「無知やな」
「四人中三人が知らないようなルールは無しだ」
「そうだぜ! ノーカウントだ、ノーカウント! ノーカン! ノーカン! ノーカン! ノーカン!」
 必死に抗議する一条。なぜなら、それを受け入れてしまうとドローが自分に降りかかってきてしまう。
「うるさいやっちゃな。これでええんやろ」
 出されたのはドロー4。
「……卑怯じゃね?」
「これに卑怯もくそもあるかい」
 流石に裕輝の言い分が正しい。泣く泣く取る十枚の札。
「ほなら次々いこか。色は緑で」
 ゲームが再開。手番は次の偲に回ってくる。
「あがり」
『はあ!?』
 一気に六枚、同じ数字を出した偲。
 ありえないわけではないが、全百八枚中、手札の六枚が同じ数字になる確率は如何ほどのものか。
「如何様だ!」
「私が何をしたと言うのだ?」
「如何様やろ」
「それを見たのか?」
「見てへんけども……」
「変な言いがかりはよしてくれ」
「そうそう。君ら、熱くなりすぎよ。バレなきゃ如何様じゃないわ」
 一人だけ偲に同調する霊奇譚。
「次はワタシの番ね」札を三枚、「スキップ三枚でまたワタシ」
 嫌な予感がバリバリ。
「ドロー4二枚でウノ。色は赤だわ」
「おまえもか!」
「……スキップや」
「それ、さっきやったぜ!」
「くっくっく、よっわーい」
「くそっ! 一対一で挽回してやる!」
 霊奇譚の嘲笑に闘志を燃やす一条。
「落ち着けないわ……」
 流石というべき雅羅・サンダース三世(まさら・さんだーすざさーど)
 新学期を迎え一区切り。これまでの成果を振り返り、成長のための武者修行の旅に来ているのだが、裕輝たちの騒動と場の空気は思索することすらままならない。
「武者修行って何をすればいいのよ……」
「何や? 考え事でもしとるん?」
 そこに騒ぎの元凶ともいえる裕輝が絡んでくる。
「……何か用かしら?」
「罰ゲームであの子の悩みを聞いて来い言われてな」
 はた迷惑な罰ゲームを押し付けられた。
 しかし、これは好機かもしれない。誰かの意見を聞いてみるのも一つの解決策。
「実は武者修行……」
「よっしゃ、わかった。協力したる」
「えっ? まだ――」
 何も伝えていない。だが、すべてを悟った裕輝は大声で呼びかける。
「おーい! 皆の衆! よう聞いてや!」
 殺気のこもった視線が集中するが、まったく気にせず続ける。
「このお嬢さんが武者修行したいらしいで! この狭い車内、近接戦しかできへん今なら、お近づきになるチャンスかもしれへんで?」
 これはもう嫌な予感しかしない。
「さあ、新たなる旅に! レッツサバイバー!」
 宣言されるサバイバル。車内を静寂が包み、そして、
『勝負だ!』
 一斉に上がる挑戦の声。
「やっぱりこうなるのね……」
 降りかかる災難に辟易する。自分の体質を忘れ、好機と感じた自分を恨みがましく思う。
「ほな、武者修行、頑張ってなー」
「ちょっと! 待ちなさいよ!」
 面倒だけ起こして、そそくさと去る裕輝。制止の声虚しく、群がる人混みに消えていく。
「これだけの数相手にどうしろっていうのよ……」
 一瞬で囲まれ、多勢に無勢の状況。
「とにかく、戦うしかないみたいね」
 この戦局を何とかしなければ。
「何だおま、ぐはっ!」
「相手はむこ、ばふっ!」
 そんな最中、人垣からやられ声が聞こえた。
「何が起きているの?」
「雅羅さん!」
「大助じゃない」
 人波を掻き分け現れたのは四谷 大助(しや・だいすけ)。彼もまた、自身を鍛え直す旅の途中だ。
 その動機は雅羅を守るため。猛者との対決で今以上に強くなる。それには同じ武者修行目的の集まるこの車両はおあつらえ向き。何かの切っ掛けで戦闘に発展するば相手には事欠かない。
 だがそこに、守りたい張本人が居合わせ、あまつさえその切っ掛けになるなど誰が想像できようか。
 しかし、大助はこの場面をむしろチャンスととらえた。
 雅羅を守り抜けば評価も上がり、共闘すれば信頼度も上がる。そう考えた大助は雅羅の隣に立ち、
「助太刀するよ」
 兵どもを相手取る。
「いいの? 付き合せて」
 カラミティと疎んじられるほどの災難体質。今回も原因はそれだと疑いを持たない雅羅に、大助は語る。
「雅羅……前にも言ったよね、『オレをもっと頼って欲しい』って。今がその時だよ」
 過去に体質の悩みを打ち明けた相手。一緒に居れば巻き込まれると理解しているのに、こうして共に闘うといってくれている。
「それに、オレも武者修行中なんだ。この状況は願ったり叶ったりだね」
「武者修行……そうだわ」
 降って湧いたこの闘乱。何が理由だろうと活かせばいい。
「それじゃ大助、背中は預けるわね」
「任せてよ」
 少しだけでも頼られ、嬉しく思う大助。それに好きな人の前では負けられない。
「ハッ……来いよ。弱体化していようと、今のオレは無敵だぜ」
 全身から闘気を放ち、駆け出す。
「さあ、あなたたち! 私の糧となりなさい!」
 雅羅も敵陣へ、一歩を踏み出す。
 始まる闘争。
 襲い来る荒武者。振り上げられた拳。
「彼女の前にワタシが相手をしてあげる!」
 その間に割って入る想詠 瑠兎子(おもなが・るうね)。近くには想詠 夢悠(おもなが・ゆめちか)もいる。
「えっ!? ……って、瑠兎子に夢悠?」
「奇遇ね、雅羅ちゃん」
「ホント、偶然だよ!」
 思いがけない出会いに喜ぶ二人。けれど、今はそんなことをしている場合ではなく、
「オレたちにも協力させてよ」
「雅羅ちゃんを守るのはワタシの生き甲斐よ。拒否権はないわ」
 盾を構え、間合いを詰めつつ【カナンマインゴーシュ】で突く瑠兎子。夢悠は戦闘補助に徹する。
「もう、勝手に……でも、心強いわ」
 戦力としても、心の支えとしても、一緒に居てくれる人が増えて嬉しい雅羅。
「私も負けていられないわね!」
 数刻後。
 雅羅と大助の二人は背中合わせで、倒れる乗客の中央に居た。
「あははっ、ボロボロだね」
 瑠兎子と夢悠も傍で佇み、辺りを警戒しているが、
「……どうやら片付いたみたいだね」
 夢悠の台詞で構えを解く面々。
「ところで、雅羅ちゃんはどうしてここに?」
「武者修行にきたんだけど、やることがわからなくて。そうしたら、いつの間にか流されて戦って……でも気付いたわ。これも武者修行になっているんだって」
 その言に大きく頷く瑠兎子。
「ああ、わかるわかる! ワタシもそんな感じで修行したりしたもん。ワタシの修行は、雅羅ちゃんへの煩悩を抑える事だったけどね」
 チロリッと悪戯っぽく舌を出す。
「出会えば抑えようとするけれど、雅羅ちゃんが好きで好きで堪らなくて、結局抑えきれずに何度もセクハラしていたわ。そして後々反省するのよね」
 自己嫌悪できつかったわ……と、感慨深げに話す瑠兎子。
「そのおかげか、最近は雅羅ちゃんを守る事が生き甲斐になってきてるの。このまま雅羅ちゃんの恋人になれなくても、騎士でいられたら良いって」
 突然のカミングアウト。雅羅もどう反応していいかわからない。だけど、話はここで終わらない。
「……とさっきまでは思ってたけど、気が変わったわ!」
 瑠兎子は短剣の切っ先を雅羅に向ける。とんだ急展開が待っていた。
「雅羅ちゃん、決闘しましょう! 貴女を傷つけてもいい、嫌がられてもいいと思える自分の気持ち、抑えられそうにないから。それを貴女にぶつけて、ワタシも変わりたい」
 まだまだ修行が足りないらしい。
「瑠兎姉、暴走しすぎだよ……」
「雅羅さん、どうする?」
「……受けて立つわ」
 腕を磨こうとする雅羅と欲望を抑えようとする瑠兎子。
 交差する二人。
 勝ったのは……雅羅だった。
「あはは、負けちゃった」
「……瑠兎子」
「ん? 何?」
「今、手を抜いていたわね」
「……バレた?」
「真面目にやりなさい。それじゃ意味がないわ」
「わかったわ。今度は本気でいくわよ!」
 対峙する雅羅と瑠兎子。
 覚悟の決まった武者修行が始まった。



 三号車。
 二号車と同じく、向かい合わせのボックス席が並ぶ一般車両。
 その一角で、斎藤 ハツネ(さいとう・はつね)伏見 さくら(ふしみ・さくら)は窓の外を眺めていた。
「あたし、観光知識で勉強したけど、蒸気機関車に乗ったのって初めて!」
「……ハツネもなの」
 心躍らせる二人。シュッシュッと車輪を回す音、時折響く汽笛、後方へ流れていく景色と煙。
「カメラで撮らないと!」
 レンズを外に向け、シャッターを切るさくら。車窓からの風景を収めることができ、満足気に振り返る。
「誘ってくれてありがとう、ハツネちゃん!」
 感謝を述べた相手は、うつらうつらと船を漕ぎ出していた。
「ハツネちゃん、眠いの?」
「……楽しみすぎて昨日は眠れなかったの」
 眠そうな顔で瞼をこする。
「そうなんだ。実はあたしも少し寝不足なんだよね」
「……さくらちゃん、一緒なの」
 様子を傍観していた斎藤 時尾(さいとう・ときお)は微笑を交わす二人に温かくなる。
「ハツネに親友ねぇ……」
「あ、時尾さんもありがとうございます!」
「あー、そんなに畏まらなくていいよ。あたしはただの付き添いなんだから」
 細めた目はほのぼのとしたハツネをとらえる。
「嬉しそうなハツネが見れるのはいいことさねぇ。これからもよろしく頼むよ、さくらちゃん」
「もちろん!」
 二つ返事で頷く。
「心の清涼剤だねぇ」
「……ふわぁぁ、なの」
 気が緩みすぎたのか、大きな欠伸を噛み殺すハツネにさくらは提案する。
「ねえねえ、ゲームやらない? 頭を使えば少しは眠気が覚めるかも」
「……やる、なの」
 そうしてチェスに興じたのだけど、
「はい、チェックメイト」
「……うく……か、勝てないの……」
 どうあがいても逃げられないキングの駒。まったく歯が立たない。
 涙目になりつつあるハツネは意気込んで申し出る。
「ト、トランプ! トランプなら勝てるはずなの!」
 眠気を忘れさせることは出来たが、勝ちすぎて悪い気しかしないさくらにとって、これは願ってもない進言だった。
「でも、二人だと人数少ないよね……」
 時尾を探すが、いつの間にか居なくなっている。煙草でも吸いに行ったのか。
 他にはと捜し求めると、通路を挟んだ向かいの席に同じ境遇の乗客を発見した。
 シャーロット・マウザー(しゃーろっと・まうざー)ヴァイス・グリモワール(う゛ぁいす・ぐりもわーる)の二人組み。
「旅行っていいですよねー、列車の旅!」
「……嫌いじゃない。揺れと音が眠気を誘ってくれるから……」
「もうシロさん、そんなこと言って寝ないでくださいよー。蒸気機関車ですよ? 蒸気機関車っていいじゃないですか!」
「……どこが?」
「うーん、そうですね……」
 口元に指を当て、思いついた言葉を発する。
「浪漫があっていいんです!」
「……ふーん、そう」
 会話が得意ではないヴァイスは気のない返事を返す。それでも喋りたいシャーロットは新たな話題を振る。
「それに、駅弁も好きです!」
「……駅弁は、好き」
「ですよねぇー。少し高いですけどやっぱりおいしいですよね」
 返ってきた反応に嬉しくなる。
「車内販売が来たら買ってみましょう!」
「……それまで、おやすみ」
「って、シロさん! 寝ちゃダメですよ!」
 眠気に勝てないヴァイス。
「お姉さん」
「はい、何でしょう?」
「一緒にトランプやりませんか?」
 カードを示し、笑顔で誘いの言葉をかけるさくら。
「いいですねー、やりますよー! シロさんも――」
「……ぐぅ」
「寝ちゃってるじゃないですかーっ!」
 呼んだり揺すったり、何度起こしてみても無駄だった。
「しょうがないですねぇ……一人だと寂しいですし、私だけでも参加させて貰ってもいいですかー?」
「全然構わないですよ。ハツネちゃんもいいよね?」
「……問題ない、なの」
 女の子三人で楽しく始まるトランプゲーム。
「それじゃ、何からやろっか?」
「そうですねー、やっぱり『ババ抜き』が王道ですねー」
「……さくらちゃん、覚悟なの!」
 気を吐くハツネだが、
「……また負けた、なの……」
「ハツネさんは顔に出やすいですからねー」
「……もう一回、なの!」
 目配せするさくらとシャーロット。そして――
「……あがり、なの!」
「負けちゃったよ」
「負けましたー」
 喜びに満面の笑顔を咲かせるハツネ。それを見る二人も、自然と顔が綻んでいく。

「さてと、乗ったはいいけど全席禁煙とはねぇ……」
 その頃、くわえた煙草に火を付けることが出来ず、悶々としていた時尾。
「酒で紛らわすかねぇ。酒盛り相手の保名は……」
 二号車との連結部前に居た天神山 保名(てんじんやま・やすな)
「保名、何してるさぁ?」
 近づくと、隣の車両から喧騒が聞こえてくる。
「ん? この声は、以前どこかで聞いた覚えがあるのじゃ」
 聞き耳を立てる。
「……思い出したぞ。雅羅とかいう女子じゃ」
 時尾も耳をそばだてると、確かに聞こえてくる叫び声。
「……なんだい、決闘でもしているのかねぇ?」
「十中八九間違いないじゃろう。ならば、わしがやることは一つじゃ!」
 勢い込むと、
「おぬしには悪いがわしは行かせてもらうぞ!」
「保名ェ……」
 飲み相手の離脱。
「……しょうがない、そこのあんた、一緒に飲まないかねぇ」
「私ですか?」
 ターゲットにされた吉井さん。
「お酒は太っちゃうので……」
「つれないこと言わずにさぁ」
「時尾さん! 絡み酒はまずいです!」
 さくらに止められ、渋々その場から離れる。
 席に帰ってくると、遊びつかれたのか眠気がピークにきたのか、さくらに膝枕されているハツネ。その横でもぐっすり眠ったヴァイスがシャーロットの膝の上。
 二人の無防備な寝顔は心を和ませてくれる。
「ま、今回はこれを肴にしようかねぇ」
 いつもより、少しだけ美味い酒が飲めそうだった。