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第２章　ダンジョン探索記　２


「ぐるるるるぅ……わぅううぅ……」
　数匹の狼たちがうなり声をあげている。
　それは、この『狼の試練』のダンジョンに住んでいる、獣人たちの魂だった。
　といっても、それほど厳かな存在ではない。いわばダンジョン内にだけ存在するモンスターや戦士という演出の存在だ。当然、感触もあれば、牙を剥くことだってありうるが、幽霊といった雰囲気は皆無だった。
「わわわわっ、孝高っ。どうしよう〜！　狼さんたちが怒ってるのだ〜！」
　狼たちに威嚇されている天禰　薫（あまね・かおる）は、困ったように慌てふためいた。
　ショートの黒髪に、和風の狩衣。大きいつぶらな瞳が伏し目がちになっていて、引っ込み思案な印象を受ける。実年齢よりも幼く見える娘だった。
「『狼の試練』と呼ばれるぐらいだからな。これぐらいは当然だ」
　薫と同じく和風の袴姿をしている男が、彼女に答える。
　黒髪をポニーテールで纏めて、刀を手に狼たちと対峙している。薫のパートナーである、熊楠　孝高（くまぐす・よしたか）という名の熊の獣人だった。
「ぴきゅきゅぴっきゅう、ぴきゅきゅぴきゅ！」
　横で、わたげうさぎがぴょんぴょんと飛び跳ねていた。
「こら、ピカっ。はしゃいだらあぶないのだ！」
「ぴきゅきゅっ！　ぴっきゅう！（こんなの平気なのだ！）」
　言い聞かせる薫に、わたげうさぎは不満を顔に出している。
　これはわたげうさぎの姿をしているが、実は薫の立派なパートナーなのだ。つまり、これもまた獣人ということである。
　わたげうさぎの獣人――天禰　ピカ（あまね・ぴか）だ。
　人間の姿になると薫そっくりの容姿になるが、いまは元のわたげうさぎモードのままである。言葉は主に「ぴきゅ」としか口にしない。『ぴきゅう語』というらしいが、それを理解できるのは薫ぐらいのものだった。
「ぴきゅう！　ぴきゅきゅぴっきゅう、ぴきゅきゅぴきゅ！（戦士の通過儀礼！　それを通過して、我もわたげうさぎの戦士になるのだ！）」
「もう〜。いいけど、余計なことして困らせたりはしないでくれなのだ？」
「ぴきゅうっ！（任せといて！）」
「そろそろいいか？　連中も待ちくたびれてるみたいだ」
「ほぇ？」
「来るぞ！」
　孝高が言った直後、狼たちがいっせいに襲いかかってきた。
「うひゃあぁ〜！」
「俺も、姿を変えて戦うか」
　ぽつりとつぶやいて、孝高の姿が変わる。
　本来の熊の姿――それも、通常の熊の中でも肩幅も頭身もでかい巨熊の姿に変貌した。そして、変身を終えたことを気合いで表現。はげしい咆吼が響く。
　続けざまに、孝高の姿はまるで蜃気楼のようにゆらりと靄がかかった。
　狼たちがそれに狼狽している間に、孝高の姿が何重にも重なる。
　そして、気付いたときには、
「わ〜、孝高がたくさんなのだ〜」
　巨熊の孝高が五匹にも増えていた。
「これはもう、ふえるくまちゃんなのだ！」
「こら天禰！　ふえるくまちゃんとか言うんじゃない！」
　五匹の孝高がいっせいに薫をしかりつける。
　一匹でも怖いというのに、それが五倍だ。声量も威圧感も半端なものではなく、思わず薫は震えあがった。
「わわっ、怒らないで孝高！　冗談だよう、ごめんなのだ〜！」
「……まあいい。それよりも、さっさとこいつらを片付けるぞ」
「ぴっきゅぴきゅ、ぴきゅう！（ぴっきゅぴきゅにしてやんよ！）」
　ピカが気合いをいれて飛び跳ねる。
　狼たちもようやく冷静さを取り戻したようだ。ぐるるる、と再びうなりをあげる。
　わたげうさぎと巨熊と狼の獣大戦争が幕をあけた。

「やー、まいったまいった。迷ってしまったあげく、ここが何処だか分からない。ぷりーず、へるぷみー？」
　言葉とは裏腹に、まったく困っていない様子で青年が言う。
　なんとも胡散臭そうな青年だ。シャギーのかかった黒髪に、黒い瞳をした典型的な日本人。ぱっと見は気のよさそうな人にも見える。ただ、目つきが常に細めがちで、なんとなく詐欺師の雰囲気を思わせた。
「誰か助けてくれへんかなー」
　彼――瀬山　裕輝（せやま・ひろき）はそんなことをつぶやく。
「ッ！？　だったらっ！　自分の、助けを呼ぶ前に――俺たちを助けろよっ！」
　横でボカスカと敵を戦っていた男が、ついに激怒した。
　刈り込まれたショートの金髪に、広い肩幅。豪腕、豪傑。そう呼ぶにふさわしい、拳と蹴りで敵を蹴散らすパワーファイターだ。
　それは、ラルク・アントゥルース（らるく・あんとぅるーす）という名の契約者だった。
「えー……？　だって、ラルクさん、修業でこの場所まで来たんやろ？　やったらオレが手伝うのは違うんちゃうかなーって」
「あのなぁ……」
　ラルクは、わなわなと震えた。
「いくら修業でも、俺はお前のお守りまでするつもりはねーんだぞっ！」
「ま、まあまあ……ラルクさん」
　横から、リース・エンデルフィア（りーす・えんでるふぃあ）が彼を制止した。
　金のロングウェーブがかかった長髪。柔和な顔立ちに、優しげな瞳。見る者を柔らかい雰囲気にさせる彼女が言うと、ラルクもそれ以上は口をつぐんだ。
「それよりもはやく出口を探さないと……」
「ああ。つってもなぁ――」
「ラルク隊長殿っ！　横道を見つけましたであります！」
　ラルクの言葉を遮ったのは、ハキハキとした少女の声だった。
　そちらに振り返ると、黒髪黒瞳の純日本人といった容姿の娘が、ビシッと敬礼をしている。黒髪はポニーテール。キリッと引き結んだ顔で、ラルクを見上げていた。
「いや、あのな、吹雪。俺は隊長じゃねえって何度も……」
「何をおっしゃいますか、隊長殿。古代の遺跡での練兵任務。これぞまさしく自己の鍛錬を怠らぬ隊長たる役目。自分は必ずや、この任務を全うしてみせます」
「…………」
　これだ。
　ダンジョンに潜ってからというものの、葛城　吹雪（かつらぎ・ふぶき）はこればかりである。
　盲目的に、ラルクを任務だなんだの隊長だと信じ切り、付き従っている。ラルクにとっては迷惑極まりなかったが、そのキラキラしたまっすぐな瞳に、怒ることも出来ないでいた。
「吹雪、あんまり迷惑かけるものじゃないわよ」
　吹雪の後ろから、ブロンド髪の娘がたしなめるように言う。
　彼女のパートナー兼保護者である、コルセア・レキシントン（こるせあ・れきしんとん）だった。
「なにを言いますか、コルセア。自分は任務のために全力を尽くしているに過ぎません」
　吹雪は憮然と言い返す。
「隊長殿も、自分の役目に満足しているでしょうっ」
「いや、だから……」
「で、ありますよね、隊長殿っ」
「…………ああ、そうだな」
　結局は、ラルクが折れるしかなかった。
「あはは、ラルクさん、ご愁傷様です」
「勘弁してくれよ」
　リースの優しい言葉かけに、ラルクは消沈したように答える。
　しかしすぐに、彼らの表情ははっとなった。気配を感じたのだ。並々ならぬ気配。モンスターたちの気配だった。
「……ったく、しょうがねえな」
「ラルクさん、来ますっ」
　彼らの前に、スケルトンナイトの集団が現れる。その頭上では、巨大な吸血コウモリも羽をばたつかせていた。
「へっ……上等。いくらでもかかってきやがれってんだ！」
　ラルクの言葉に応えるように、敵集団はいっせいに飛びかかった。
「うおりゃああぁっ！」
　雄叫びをあげて、ラルクの雷霆の拳が敵の一群を吹き飛ばす。電光のように素早い拳の連打が、次々とスケルトンナイトに叩き込まれていった。
　次いで、蹴りを繰り出すラルク。脚部に装備してある滅殺脚が、ラルクの力を何倍にも引き出して、脅威のパワーで吸血コウモリをたたき落とした。
「わ、私も、負けませんっ！」
　リースは超賢者の杖を構え、敵陣に魔法を放――とうとする。
　しかしその前に、吸血コウモリたちが空中から襲いかかってきた。
「あっ、いや……きゃあああぁぁっ！　やめてえぇっ」
　泣きながら逃げつつ、彼女は『ウイッチクラフトの秘技書』で防御する。
　すると、秘儀書の中から、はらりと何かが床に落ちた。
　ドゴーンッ！
　床に落ちた紙片が生んだ雷撃が、吸血コウモリたちを打ち払う。
「あら……？」
　ぷすぷすと焼けこげたコウモリたちが、バタバタッと、床に落下した。
　本人にも予想できなかったことだが、どうやら勝ったらしい。秘儀書に挟んでいた栞代わりの『稲妻の札』が落ちたおかげだと気づき、リースは我ながら運が良いと思った。
「なーなー、ラルクさん、リースさん……オレ、先に行ってるなー」
　裕輝が事態の大変さをまるで意に介しない様子で、のんびりと言った。
「ああ、もうっ。勝手にしろ！」
　ラルクは諦めたように、それをはねっかえす。
「いいの？　吹雪。置いてかれちゃうわよ？」
「自分の任務は、隊長殿の補佐であります」
「……はぁ」
　集団の中で唯一といっていい常識人のコルセアだけが、蚊帳の外でため息をついていた。