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リアクション

第３章　試練の戦士たち　３

「俺の名はグラパゴス！　よくぞこれまでの試練を突破してきた！　しかし、これまでの連中はまだ序の口。これから第二、第三の――」
「はいはい、分かったから。さっさと始めてよ」
　リーズ一行は武器を構えながら、名乗り口上を遮った。
「えええぇー……台無しだー……」
　グラパゴスと名乗った盗賊風の獣人は、がっくりと肩を落とした。
　だが、そこは長年『狼の試練』を担当してきた男。立ち直りも早かった。
「俺は群の戦士だっ！　すなわち、『グラパゴス一味』とでも名乗っておこうか」
「一味？」
「そうっ！　この連中にもお前たちは勝てるかなっ！？」
　そう言って、グラパゴスは指笛を鳴らした。
　すると、まるで忍者が主人の呼び声に従って現れるかのごとく、グラパゴスとリーズ一行の前に数名の影が現れた。
　それは――
「あ、あんたたち……」
「やっほー、久しぶりー」
　これまでリーズとも何度か冒険をともにした、契約者たちの姿だった。
　にこにこと笑顔を浮かべて、ひらひらと手を振っているのは、緋柱　透乃（ひばしら・とうの）。ポニーテールにした燃えるような赤髪と、馬鹿でかい胸の二つの膨らみの主張が激しい娘だ。
　その横では、彼女のパートナーであり、これまた抜群のプロポーションをした緋柱　陽子（ひばしら・ようこ）がいた。こちらは穏やかな笑みを浮かべている。
　さらに彼女たちに並んでリーズを出迎えたのは、左腕をなくしている青年だった。
　元指名手配犯という、異例の経歴を持つ契約者の日比谷　皐月（ひびや・さつき）だ。ショートの黒髪に、黒い瞳。典型的な日本人の顔立ちで、一見するとさほど脅威があるようには思えない。現在も、やる気がなさそうにあくびを噛み締めている最中だった。
　そして、彼の横には見知らぬ二人の姿が。
「だ、だれ、あんたたち？」
　リーズがつぶやくと、よくぞ聞いてくれたとばかりに二人は一歩踏み出した。
「誰だお前と問われるならば」
　黒髪を後ろで束ねた、目つきの悪い青年が言う。髪の間からピョンと突き出た、先の尖った耳が特徴的だった。
　続けて、
「答えてやるのが世の情け！」
　ボブカットの赤髪の上にゴーグルを着けている少女が言う。
　不機嫌そうに吊り上がった目。立ち振る舞いもがさつさが目立つ。そんな少女だった。
「僕の名前は五十嵐　睦月（いがらし・むつき）」「あたしの名前は如月　夜空（きさらぎ・よぞら）」
　二人の名乗り口上は同時だった。
「純真無垢な――――天使だぜ？」「真面目が取り柄の――――遊び人だッ！！」
「…………」
　それを言われてどないせーっちゅーのかはわからない。
　ただ、言った本人たちはとても満足している様子だった。
　皐月の面倒くさそうな目が彼らの背中に注がれる。なんでも、『リーズのおっぱいを拝んだり揉んだりする』ためにここまで来たらしい。どーでもいいが、活力を無駄に消費してないか、と皐月は思うのだった。
　ともかく、本来なら彼らのリーダーであるはずのグラパゴスをさしおいて、夜空が言った。
「よくぞ来た、試練を受けしものよ！」
「戦士として認められたければ、僕達を超えて行くんだ」
　睦月もそれに続く。
　皐月はやっぱりどうでもよさそうに彼女たちを眺めていた。
「さあ、その胸に秘めたものを見せてくれ」「さぁ、あんたの全てを見せてみなッ！」
　再度、二人同時の締めの言葉。
　のそっと、リーズは言った。
「どうでもいいけど、もう始めていいの？」


　行動はふざけてはいたが、その実力は本物だった。
　リアトリス・ブルーウォーター（りあとりす・ぶるーうぉーたー）も本気にならざるを得ない。リーズを守るために、彼女は敵とリーズとの対角線上に身を投じた。
　ドラゴンアーツ、超感覚、鬼神力。彼女は使える限りの身体強化を図る。大きな耳と尻尾が生え、額に短刀にも似た角が突き出る。ドラゴンアーツによって右目を龍のごとき深淵の瞳に変え、彼女は投擲された短刀やフルムーンシールドを弾き返した。
　睦月がちっと舌打ちを鳴らす。
　すかさずリアトリスはリーズに告げた。
「リーズ、ここは僕に任せて。早く！」
「わ、わかった……っ」
　グラパゴスを倒す必要はあるが、契約者と無理に戦闘する必要はあるまい。
　リーズはリアトリスに礼を言って、戦闘領域を脱する。
　同時に、リアトリスのもとに後退した狼が戻ってきた。
「連中、なかなか手強いな」
　どうやら夜空と戦闘を繰り広げていたらしい。どちらとも拮抗していたようで、狼――スプリングロンド・ヨシュア（すぷりんぐろんど・よしゅあ）は苦虫を噛み潰したような顔をしていた。
「うん。でも……こっちだって負けてられないからね」
「ああ、当然だ。だが、数が少ないのは痛い」
　ヨシュアは剣呑な目を他の契約者に向けた。
　透乃の炎の拳を主体とした攻撃は、仲間たちにとっては脅威だった。特に彼女は、リーズには興味を抱いていない敵だ。同じ契約者との戦いを喜びとし、求めているようで、真っ向からこちらに対立してくる。
　陽子の操るフールパペットによって精神にダメージを負うのも、こうした大勢の戦闘では厄介な手だった。
　ヨシュアは困ったようにつぶやく。
「せめてもう一組ぐらいは契約者がいたら――」
　まるでその言葉を待っていたように、
「おまっとさんでございました――――っ！！」
　入り口からバイクに乗った何者かが飛び込んできた。
　真紅に燃える長髪。和風に改造された蒼ミンスールの制服。
「ブレイズアップ！　メタモルフォーゼ！」
　かけ声とともに、バイクと少女の周りに炎が舞う。
　ずばあんっと大地に降りたって、彼女は名乗りをあげた。
「紅の魔法少女参上！！」
「…………」
　当然、全員の視線は何を言ってるんだ、と怪訝な目になる。
　しかしそれすらも自分への賞賛と賛美の視線だと、彼女は――永倉　八重（ながくら・やえ）は受け止めていた。
　彼女は呆然とするリーズに、
「あなたがリーズ？　私は魔法少女、永倉八重。強敵を求めてここに来たけど……どうややらピンチみたいね」
　リーズは戸惑いながらも、うなずいた。
「ピンチのところに魔法少女あり。これは恐らく神の定めた運命……そうよね、クロ」
　八重は乗ってきたバイク――ブラック　ゴースト（ぶらっく・ごーすと）に同意を求める。だがクロは冷静に、
「いや、それは違う。そもそも『狼の試練』があると知りながら私たちはここに来たのだ。それを運命と呼ぶには、あまりにも出来すぎ――」
「そうよね、クロ」
「……う、運命というのはつまるところ偶然の産物であって」
「そうよね、クロ」
「……。そ、そうだな」
　クロがようやく折れて、八重は満足したようにリーズと並んだ。
「とにかく、魔法少女が来たからにはもう安心よ。大船に乗ったつもりでいなさい」
「あ、ああ……心強い。頼んだぞ」
　悪い人ではなさそうだ、とリーズは判断して、その助力に甘えることにした。
　八重の大太刀が風を斬る。
「さあ、かかってきなさい！」
　魔法少女が突撃した。


　大太刀と長剣。獲物は違うが、八重とリーズの動きは同じく刃を扱う者のそれであり、実に息の合ったコンビネーションを見せつけていた。
　透乃たちも負けてはいない。
「陽子ちゃんっ、いまよっ！」
「はい、透乃ちゃん！」
　刃手の鎖と凶刃の鎖という二刀流を放つ陽子と、荒々しい拳の応酬を続ける透乃。二人の動きもまた、互いを理解し尽くした、無駄のない動きだった。
　そのコンビネーションには向こうのほうが上だ。それは長い期間を一緒に過ごしてきたからこそのもの。八重とリーズも即席にしてはなかなかだが、それだけでどうにかなる問題ではなかった。
　ただ、彼女たちにはそのほかにも仲間がいる。
　透乃と陽子が通ったその場所に走っていた赤外線が反応し、
「なっ……」
　地面が爆発した。
　巻き上がる土煙と爆炎。なんとかそれをギリギリで避けた透乃と陽子は、その場は距離を取るしかなかった。
　いつの間にトラップを仕掛けてあったのか。
　いぶかしんだその視線が捉えたのは、後方で敵に見つからぬように隠密行動をとっていた閃崎　静麻（せんざき・しずま）だった。
「ん。バレたか」
　黒い長髪を後ろで束ね、気まぐれな表情を見せる青年。残念なのかそうでないのか、よく分からない老獪した雰囲気。静麻という人間は、おおよそそんな印象を受ける人間だった。
「これでもう、不意打ちは効きませんね」
　静麻の近くで、彼の護衛をしていたレイナ・ライトフィード（れいな・らいとふぃーど）が言う。
　彼女の言う通り、不意打ちはもう効きそうになかった。
「ま、しょうがない。そういう時もあるさ」
「いつもそういう時ばっかりじゃないですか」
「そうだっけ？」
　静麻はきょとんとする。
　レイナはいつも通りの彼の対応に、これまで何度もついてきたため息をついた。
「いいです。とにかく、これから私は足止めに回りますんで。やられないようにしてくださいね」
「ああ、もちろん」
　静麻は笑うが、それもその場しのぎのものしか見えず、レイナは不安が隠せなかった。
　とはいえ、なんのかんのと静麻はやるときはやる。そうした部分では、レイナは彼を信頼しているのだ。
　彼女は静麻を置いて、ゴッドスピードとライド・オブ・ヴァルキリーの加速力を乗せて戦場に躍り出た。一本三つ編みに纏められた金髪が、風に乗って揺れた。


　透乃と陽子の相手は、戦闘に加わったレイナが引き受けてくれた。
　八重とリーズの二人はその隙に乗じて試練の親玉――グラパゴスのもとに向かう。
　偉そうなことを言いつつも、グラパゴスは実は彼自身には大した力はないのだった。『一味』と名乗るだけあって、協力者や部下を用いて戦うことを得意としているらしい。
　まあ、それもこうして二対一に落とし込んだら、意味はないのだが。
「さーて、どう料理しようか」
「ふふふ……」
　パキポキと指の関節を鳴らすリーズと、不気味な笑みを浮かべる八重がグラパゴスを追いつめる。
　その光景を見ながら、クロは、
（まるで八重が２人いるようだ……）
　と思ったが、あえて口には出さないようにした。出したところで、怒られるのは目に見えている。触らぬ神にたたりなし、だった。
「ひ、ひえええぇぇ……お助けを……お助けをぉ……」
　尻餅をついて後ずさりしながら、グラパゴスは助けを請う。
　当然、二人は、
「だーめ♪」
「ゆるさなーい」
　彼も気の毒なことだ。こうして彼らに勝負を挑まなければ、こんな目に遭うことはなかったのに。南無三、とクロは思う。
　そして、リーズと八重はニコッと笑って
「それじゃ、せーの――」
　拳を振り上げた。