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リアクション

第十章　アルカンシェル防衛・３

　月軌道での作戦は２つ。
　最優先される１つが、月面基地作戦に参加する契約者達の乗る円盤を、月面に到着させること。
　そしてもう１つが、作戦終了まで、本拠点であるアルカンシェルを護り抜くことである。
　まだ、戦闘は終わっていなかった。



「ズィギルは、本拠地待機か……」
　センチネルでアルカンシェル防衛に就きながら、酒杜　陽一（さかもり・よういち）の口調に、無念の思いが滲む。
　彼が以前、高根沢　理子（たかねざわ・りこ）にした仕打ちを、彼は忘れることができなかった。
　できればお返しに一矢報いたいと思っていたのだが。
「陽一。解っておろうが、己の激情に流されてはならぬぞ」
　パートナーの魔女、フリーレ・ヴァイスリート（ふりーれ・ばいすりーと）が釘を刺す。
「戦場で己を律することが出来ねば、生き残れはせぬぞ」
「解ってるよ」
　生身でなら、鉄の強さを誇る陽一も、イコンでの戦闘は素人同然なのだ。
　ここでアンサラーに向かって行っても、到達すら出来ずに敵機晶姫の的になってしまうだろう。
「農作業に使うのがせいぜい、の機体だしな。
　分を弁えて、援護射撃に徹することにする」
　それでも、５００機という敵の数を前にして、重要な戦力なのだと自覚している。
　現場に出てこれず、今も自分たちを心配しているに違いない、理子やアイシャ女王の為にも、今自分が出来ることを頑張らなくては。
　イコン操縦の経験が無くても、今迄の経験で補えることはある。
　陽一は感覚を研ぎ澄ませて、敵機晶姫を迎撃して行く。



　一方、その情報を歓迎した者もいた。
　関谷　未憂（せきや・みゆう）、の、パートナーの魔女、リン・リーファ（りん・りーふぁ）である。
「グッドタイミング！」
　リンはカリプテ・ヘレナの副操縦席で叫んだ。
「な、何が？」
　嫌な予感を感じつつ、訊ねた未憂に、にこりと笑い掛ける。
　そして
「！　ちょ、ちょっとっ！　きゃーっ！」
　操縦席を乗っ取った。
「ちょうど、弾切れしたところだったので！」
「リンーっ！」
　アルカンシェル防衛の位置についていた未憂機を、一気に敵戦艦に向かわせる。

「ズィギル・ブラトリズさんいますか――っ！」
「ちょっとちょっとーっ！
　プリム何とかしてぇーっ！！」
　思わず携帯にかじりつき、アルカンシェル内に待機しているパートナーの精霊、プリム・フラアリー（ぷりむ・ふらありー）に助けを求めてしまう。
「みゆう？」
「だからリンが特攻かけてんだってばアンサラーにッ！　止めてー！」
　無理なことを言う。
　明らかに解っていない口調で、プリムは言った。
「……がんばって」
「うわーん！　リンってば、懲りてない、懲りてないーっ！」
　そんな未憂の叫びを、ＢＧＭ程度にしか聞いていないリンは、
「ズィギルさん、たのもーっ！」
と叫びながらアンサラーに突撃して行く。

「元気な娘がいるようだね」
　そんな姿を、アンサラーの艦橋で、ズィギルは面白そうに見た。
「さっきの男と、反応が違うのう」
　ルメンザ・パークレスの言葉に、
「そうかい？」
と笑う。
「まあ、あんな子を、どんな風に苛めたらどんな顔をするかな、と、想像するのは、楽しいね」
　くすくすと笑うズィギルに、ルメンザは肩を竦めた。

　辛酸を舐めることになった事件の黒幕がいると聞いたら、リンは、黙ってはいられなかったのだ。
　知りたいことが色々あった。
　実際のところ、彼は何者なのだろう？
　光条兵器を使っていたという。
　５千年も前から今も尚、アレナに執着するのは何故なのだろう。
　それら全てが一気に表に出て、この行動となったのだった。


　実際のところ、そんなリン達は、味方達の役に立ってもいた。
　オープン回線で叫びながら一直線に飛んで来るイコンは、実際とても目立ったからだ。

　肝心の未憂機は、これだけ目立てば当然、敵に阻まれ、目的ポイントまで到達することは、遂にできなかったが、密かにアンサラーを狙って接近していた味方のイコンは、未憂機がアンサラー周りの敵の目を引き付けてくれたお陰で、比較的容易に近付くことができていた。



　青葉　旭（あおば・あきら）とパートナーのゆる族、山野　にゃん子（やまの・にゃんこ）の乗るクェイルの操縦席に、１枚の写真が貼ってある。

「斯波中佐の写真があったら、１枚貰えませんか？」
　作戦前、長曽禰少佐に頼んだ時、彼は少し驚いたような顔をしていたが、
「解った。探しておこう」
と言って、この出発前に渡してくれたのだった。
「斯波が下の奴に慕われるなんて、珍しいな」
　写真を渡された時に、そう言われた。
　彼女に対して、敬意を抱いている。
　ナラカ侵攻作戦の任務の最中に死亡した斯波中佐が、せめてこういう形ででも、一連のこの作戦にも、参加できればと。

　アンサラー狙いのイコンが多くいたことで、敵の狙いが分散され、旭は、思っていたよりも比較的スムーズに、アンサラーの外壁に貼り付くことができた。
「この辺か……？」
　戦艦の構造は、大体、どれも似たようなものだろう。
　勿論細部に違いはあるだろうが、それも何パターンかにまとめることができるだろう。
「よし、ここに決めた。やるぜっ！」
　外壁から、直接内部にソニックブラスターで音波攻撃を仕掛ける。
　通信機器やコンピューター、機関部などに影響を与えられるだろうと思うが、通信機器やコンピューターなどは、流石に場所が特定できなかった。
　しかし、機関部ならば。
　計器を確認していたにゃん子が、旭を見た。
「旭くん、敵！」
　にゃん子の声に、旭ははっとして威嚇のハンドガンを撃つ。
「やばいっ、オレじゃ無理だっ！」
　機晶姫ではなくイコンだ。しかもクルキアータである。
　戦うだけ無駄だと、急いでその場を退避した。


「推進部に異常」
　艦橋で、オペレーターの報告の声が上がった。
「何？」
「……いえ、正常に復帰。問題ありません」
「Ｃ−１機より、艦の下部に敵イコンを確認、撃退済です」
「なるほど、小細工をされているか」
　オペレーター達の報告に、ズィギルは頷く。
「あれも、そうかな」
「Ｃ−１機を向かわせます！」
　三機の編隊が向かって来る。
　そしてその後ろから、更にもう一機。



　数が多すぎる、と、瓜生　コウ（うりゅう・こう）は思った。
「ちんたら戦ってても消耗戦だ。頭を叩くしかねえ」
「ええ、そうね」
　パートナーのハーフフェアリー、マリザ・システルース（まりざ・しすてるーす）も頷く。
　即ち、敵旗艦、アンサラーを狙うしか。
「敵の大将はズィギルか……。
　アレナとは、全く知らない仲でもないしな。できれば一矢報いてやりてえが……」
「引きずり出してあげましょう」
　マリザの言葉に、そうだな、とコウは笑みを浮かべた。

「ボルボーよ、モルモーよ、魔女王ヘカテーよ、数多の貌持つ月の女神よ、加護を垂れ給え！」
　出撃前に祈祷を捧げ、ダーク・ヤングに乗って出る。
　とにかく敵艦に到着できれば。
　それまでは、武器は使い捨てだ。
　扱いが難しい高初速滑腔砲も、大気のないこの世界でなら弾道のブレも少ないだろう、と根拠の無い判断をして、マジックカノンのチャージまでの時間を稼ぐ。
　予想通り、当座の敵は、圧倒的な数を誇る、武装機晶姫だ。
「マジックカノン、チャージ完了」
「こっちも終わりだ、パージする！」
　高初速滑腔砲を捨て、マジックカノンでの攻撃にシフトする。
　マジックカノンが弾切れになった頃に、戦艦アンサラーに到着した。
「クルキアータは向こうに行ってくれたか。悪いが助かった」
　敵機が目標とした味方機を見て、彼等なら大丈夫だろう、と判断する。
「代わるわ！」
　デスサイズに持ち換えると同時に、攻撃をマリザの担当に渡す。
　狙いは、今もアルカンシェルに砲撃を続けている、砲台だ。
　対空砲火をかい潜りながらも、コウ機は砲台に近接する。
　巨大な鎌で、刈り取るように横に払い、砲台を破壊した。



　一方、三機編成でアンサラーに攻め込んだのは、綺雲　菜織（あやくも・なおり）と有栖川　美幸（ありすがわ・みゆき）の不知火・弐型、源　鉄心（みなもと・てっしん）とティー・ティー（てぃー・てぃー）のサルーキ、久我　浩一（くが・こういち）と希龍　千里（きりゅう・ちさと）のマインドシーカーである。


「……操縦席が、まだカレー臭い……」
　鉄心は、出撃前から、もう一人のパートナー、イコナのいたずらに顔をしかめていた。
　最も本人は、イコンを整備していたと言って憚らなかったのだが。
　どうやったら整備とカレーが繋がるんだと問い詰めたら、
「一生懸命お掃除しましたのに！」
と泣き出した。
「いつか、三人乗りのイコンができるといいですね」
　ティーが苦笑しながら言った。
　そうすれば、きっとあの子も寂しい思いをしないで済むだろう。
　それを言ったら、魔道書本体を持ち込んで置いておけばいいのかもしれないが、それはイコナにとって、置いていかれることと大差ないのかもしれない。
「……うるさくなるだけだと思うが」
　憮然として言った鉄心に、ティーはくすりと笑った。

　接近する三機には、すかさずクルキアータが一機、前に出て来た。
「イコンか。ティー、頼む」
「はいっ」
　操縦をティーに任せ、鉄心はサポートに回る。


「データ、送りながら行くんでよろしくお願いしますっ！」
　美幸からの通信に了解と伝える。
　味方からの情報を纏めてアルカンシェルに送るのが、浩一の担当だ。
「アルカンシェル、こちらの情報送って行きますので解析お願いします」
「対空砲火来ます！」
　千里が、クルキアータを援護する、機晶姫達の迎撃を躱す。
　そして、アルカンシェルを攻撃する砲台が一基、自分達の方を向くのに気付いた。
「砲台がまだ、何基か残っています。
　こちらは、隙をついて砲台を叩きますので、イコンを頼んでもいいですか」
「いいですとも！」
　浩一の通信に、菜織は笑って返す。
　既に美幸は、ビームアサルトライフルを準備している。
　菜織はクルキアータに向けてライフルを連射した。
　クルキアータはそれらを躱し、アサルトライフルを撃ち返して来る。
「流石！　躱してくれる！」
「感心している場合ではありません、菜織様！　長引かせると、機晶姫が幾らでも集まって来ます！」
　回避コースを必死に計算しながら、美幸が抗議する。
「解っておる！　プラズマライフルは？」
「あと２秒！」
　その時、ゴッ、と、重圧と共に突き込まれたランスの攻撃を、菜織機は、咄嗟に仰け反って躱す。
「く、早いっ……！」
「うわ、背中がっ……」
　ミシ、と言ったような気がする。
　これが空中だったら、推進を切れば下に落ちて避けることができたのだが。
「だが飛び込んで来たのが運のツキよ！　有利と侮ったな！」
　菜織は、プラズマライフルの銃口を向ける。
　至近距離と言っていい。外すわけがなかった。
　シールドを構えようとするクルキアータの手を掴む。
　ランスが足を掠ったが無視した。
　プラズマビームは、クルキアータの胸部を撃ち抜いた。
「損傷は！」
「左足首から下が。当座問題ありません」
「よし、このまま砲台も潰す！　あと何基残っている！？」


　浩一機は、機晶姫達の攻撃を、エネルギーシールドとアサルトライフルで受け流しつつ、ビームキャノンで砲台を狙って破壊した。
「ジャミングは効果がないようですね。常時通信はしていないのでしょう」
　同時に、機晶姫相手に、可能な限りのデータを取る。
「電波で操っているとかではないわけですね」
　千里は、一旦敵艦から距離を取る。
「そろそろシールドがもちません」
「撤退しますか？」
「もう少し……ギリギリまでは、何とか戦闘を継続したいですが」
「待たせた！」
　そこへ、クルキアータを退けた菜織機が合流する。
「援護をお願いします」
「了解しました」
　美幸の依頼に、千里はスマートガンを持った。



　攻撃が２人に集中している戦闘の隙をつき、鉄心機は、アンサラーの艦橋を捕らえた。
「いましたっ」
　ティーが小さく叫ぶ。
　本当にいるのか、自分の目で見るまでは半信半疑だったが、艦橋にズィギルが立っているのが、確かに見える。
　ティーはアサルトライフルを艦橋に向けた。
「攻撃の停止と機関停止を要求します。降伏して下さい」
　で、いいんですよね？　と、ティーがちらりと鉄心を窺う。
「降伏？
　こちらが圧倒的に有利なのに、何故そんなことを？」
　ズィギルは笑った。
「主砲も取った。主力イコンも失ったぞ。有利なのは、数だけだろう」
　鉄心の言葉に笑う。
「主砲など、くれてあげよう。イコンもいくらでも補充がきくさ。
　ついこないだ頂いた、プラヴァーのようにね」
　ちら、とティーはもう一度鉄心を窺う。鉄心は頷いた。
「撃ちます」
　だが、レーザーは艦橋のすぐ上で弾けた。
「バリア！？」
　反動で、鉄心機は宙空に投げ出されてしまう。
「こんな目立つ場所を、無防備に晒すわけがないだろう。馬鹿だね」
　ズィギルが笑う。そこへ。