なし

リアクション

●イブは終わり、クリスマスへ

　大時計の針が十二を指した。
　日付が変わった。
　つまり……クリスマス当日になったということだ。
　クラッカーが鳴る。参加者たちはメリークリスマスと呼びかけあう。
　けれどもこの十数分前、そっと会場を離れる二人連れがあった。
　綾原さゆみとアデリーヌ・シャントルイユだった。
「星空の見える場所に行かない？」
　誘ったのはアデリーヌのほう。さゆみは多少首をかしげつつ、手を引かれるままに彼女に続いた。
　先導されるのはいい。そのほうが楽だ。今回、彼女たちはイルミンスールへの道で猛烈に迷子になり、ほとんどパニック状態だったのだ。
　幸いなんとか道がみつかり、宴の途中で会場入りできたのだが、危ないところだったと思う。見知った顔に挨拶もできないまま、とぼとぼと帰路につく可能性もあったのだから。ともかく、事前に道はちゃんと調べておこう、と心に誓う夜だった。
「この辺でいいかな？」
　と言ってアデリーヌが止まった。
　イルミンスールの一角、広場のような場所に出ている。
　クリスマスツリーが見える。明るく光をはなつパーティ会場も。
　そして頭上には、いっぱいの星空。光る砂を撒いたかのような。
　吐く息は白いが、寒さを忘れるほど贅沢な光景だった。
　澄んだ冬の空気のなか、パーティ会場から、クラッカーが鳴らされる音が聞こえてきた。
「クリスマスがやってきたんだね……」
　そう呟くさゆみの手に、
「はい」
　とアデリーヌが小箱を乗せた。
　クリスマスプレゼント……と思ったが、それは半分だけの正解に過ぎなかった。
「さゆみ、お誕生日おめでとう」
　その言葉で、はたと気づいた。
「あ……私、二十歳になったんだ……」
　二十歳、それはつまり、成人ということ。
　――こうもあっけなくなっていいのだろうか。
　誇らしいというよりは、なんだかそんな感慨を抱いてしまう。
　だがこの誕生日という言葉は、自分にとってのみ意味のあるものではないと彼女は悟った。
　アデリーヌを見たからだ。彼女の、どことなく寂しげな笑みを。
「私はあと数百年生きられるけど、あなたは……」
　あの夏の一夜（※参照）、アディがさゆみの腕の中で言った言葉だ。これをさゆみは思い出していた。
　アディが最愛の人を、自分の過失で亡くした過去をさゆみは知っている。
　だからできるだけ長く彼女のそばにいてあげたい――そうは思っている。
　でも、いつか必ず……その日が来るだろう。彼女を残して逝く日が。
「開けてみて」
　アデリーヌは微笑んで、さゆみの手を取った。
　うん、と小さく返事して彼女は小箱の包装を解く。
　あらわれたのは、柊とキャストライト（空晶石）をあしらったペンダントだった。
　柊はさゆみの誕生花、キャストライトはさゆみの誕生石。
「……ありがとう」
　消え入りそうな声でさゆみは告げる。
　本当は祝うべき自分の誕生日なのに、きっとアディは、笑ってほしいと思っているだろうに。
　――でも。
　さゆみの黒い髪が、星あかりを浴びながら躍った。
　さゆみが恋人の胸に、抱きついたのだった。
「……ごめん、でも、今はこうしていたいの……」
　涙声。
　アデリーヌは、その理由を察した。
　祝うべき日が、避けられない宿命がまた一歩近づいたと宣告される日でもある。
　一緒になって泣くことをアディは選ばなかった。少なくとも、今はまだ。
　アディは白い冷たい指で、愛する人の温かい涙を拭ってあげた。
「ええ……私も、できればこのまま……」
　静かに、これ以上できないほど静かに囁いて、
　そっと彼女を抱きしめた。

　日付が変わり、パーティは終了となった。
　参加者たちは別れを惜しむように、互いに挨拶しながら最後の時間を過ごし、それぞれの帰路につく。まっすぐに暖かい自宅へ戻る者もあるだろう。クリスマスツリーを見に行く者もあるだろう。
「また来年」
　と笑み交わす声がある。良いお年を、という普遍のフレーズも聞こえてきた。
　山葉涼司と馬場正子が、なにやら談笑してるのが見えた。そのかたわらには加夜が、目立たぬように立っている。
　パティとローラも別れの挨拶をかわしていた。パティには待ち合わせがあるようだ。（……いや、ローラも？）
「オッサン、ほら帰るぞ！　いつまでも酒呑んでんじゃねえっつーの！」
　と翠門静玖が、風羽斐の袖を引いていた。斐のほうは、
「もう終わりなのか……まだ呑み足りないのだが……」
　などと名残惜しそうだ。「やかましい、酔っぱらい！」などと静玖に怒られている。朱桜雨泉はくすくす笑いながらそんな二人をなだめていた。
　セレンフィリティ・シャーレットは、パートナーたるセレアナ・ミアキスの手を引いて、会場の外、人通りのない静かな場所に連れていった。
　プレゼントを渡すなら、今だろう。
「日付も変わったんで……これ」
　星灯りの下セレンが差し出した袋の中身は、フリージアのコサージュ。
「メリークリスマス、そして誕生日おめでとう」
　去年はマフラーだったから、今年は何をしようかと悩んだとセレンは言った。
「もう帰路だけど……髪に飾ってみてくれない？」
「ええ……似合う？」
　コサージュで飾られると、黒い絹のようなセレアナの髪はいっそう輝いて見える。
「じゃあ、こちらからもクリスマスプレゼントとして……」
　取り出したものを見るなり、セレンは思わず「うわっ」と声を上げそうになったのだが、すでにセレアナはそれを予期していた。セレアナはセレンの唇に、そっと指を当てて黙させる。
　小さくて、想いのこもったプレゼント。セレンの瞳の色に合わせ、エメラルドをあしらった一対のピアスだった。
　セレアナはセレンの手を求めた。セレンは応じ、指と指とを絡め合った。
　星の光を浴びたまま、二人はしばし、無言で時を過ごす。
　胸と胸が触れあったまま、互いの吐息だけを聞きながら。
　やがてセレアナは、潤んだ瞳で告げたのである。
「セレアナ……今夜は眠らせないわよ？」

　月谷八斗と若松みくるのデートは、どうにかこうにか、クリスマスを迎えるところまで来ることができた。
　外に出て、冷たい外気に触れる。もちろん寒いが、気持ちが弾んでいるからか
「星空も凄く綺麗だね。冬ってお星様がいつもより綺麗に見えるんだって、みくる物知りでしょ？」
「ああ、本当だね」
　みくるちゃんと『みくるお姉さん』の問題は脇に置いたので、その後のパーティを八斗も素直に楽しむことができた。みくるもすごく満足な様子だった。それならそれでいい。こんなに綺麗なみくると一緒に美味しいもの食べて、こんなに綺麗な星を見られたんだから、今はこれ以上望みたいことなんてない。
「っと……」
　いけない、忘れるところだった。八斗は明るい声で言う。
「メリー・クリスマス！　俺はサンタさんじゃないけど、プレゼントを持って来たよ！」
　はい、と彼女に手渡したのはコサージュ、それも、金色のバラの造花のコサージュだ。世の中には『ゴールドローズ』という、バラを純金でコーティングしたという物もあるが、八斗の小遣いで買えるはずないので、こちらは単純に、金色の造花のバラが付いたコサージュだった。
「ええっ、こんな綺麗なものもらっていいの？　ありがとー！」
　さっそく身につけて、
「似合う？　えへへ……」
　なんて笑う彼女の可愛いこと、美しいこと。
「じゃあ、みくるからはこれだよ！」
　取り出したのは手編みのマフラー、これには八斗も面食らった。
「作るの大変だっただろう」
　驚くやら嬉しいやらだ。お裁縫は得意なんだよ、と胸を張るみくるだけあって、完成度は玄人裸足というやつだった。毛糸で暖かそうだ。これからの季節、きっと重宝するだろう。
「今日は八斗の意外な一面が見れて楽しかったな♪」
　彼の手を握って歩きながら、みくるは言った。
「意外？　どういうところが？」
「ひみつっ！」
「そうきたか」
　楽しい嬉しい一日となった。
　でも……とみくるは思わないでもない。
　――八斗はやっぱり大人の女の人のほうがいいのかなあ……？
　ちゃんとみくるのこと見てくれてる？　子供のままでも今日みたいに喜んでくれた？　次々と疑問符がわいてくる。
　やっぱりいつものみくるじゃ駄目なのかなあ――なんて、思ったりもするのだった。

　会場で一人、仁科耀助は立ち尽くしていた。
　普段通り彼は笑みを浮かべているが、なぜだろう、一雫　悲哀（ひとしずく・ひあい）の目にはその姿が、なにか物悲しげに映った。
　立ち去る友人や知人が、耀助に別れの言葉をかけていく。
「ありがとうございました」
　と度会鈴鹿が頭を下げると、
「こちらこそ。良い2023年を」
　耀助は彼女と、その連れである鬼城珠寿姫に手を振った。
　彼の口調は軽いし、人によってはおどけてみせたりもする。
　けれど何というのだろう……なにか演技をしているというか、笑顔の仮面を被って自分を守っているように見えるのだ。それは、那由他のことがあるから、そう見えるだけかもしれないが。
　――耀助さんのために、何かしたい。
　自然に体が動いた。
「あ……あの」
　悲哀は彼に話しかけていたのだ。
「悲哀ちゃんじゃないか」
　やはり耀助は、薄笑みを見せている。
　だからうんと明るく悲哀も言った。
「クリスマスなんて一度も御祝いしたことがなかったから……なんだか違和感を感じますが……ふふ、めりーくりすますですね」
「ああ、メリークリスマス。パーティの締めにキミからそう言ってもらえて、こんなに光栄なことはないよ」
「もう終わりなんですか……？」
　無意識に悲哀の口を言葉がついていた。
「あのですね。耀助さんは今日どなたかとご予定はありますか？」
「いや、ないけど」
「もし、よかったらで構わないのですが…外に散歩に行きませんか？　クリスマスツリーを一緒に見られたらいいなって思っていたのですが……」
　自分がこれほど大胆になれるなんて――悲哀自身が驚いたほどだ。
「いいね。そうしよう」
　耀助は二つ返事だった。
　クリスマスツリーを見たいだなんて、ただの口実。
　彼と一緒にいたい、それが悲哀の本当の気持ちだ。
　クリスマスツリーの真下に着いた。雪が降ったのだろう。白いものがツリーを優しく覆っている。足元も雪だ。さくさくと踏みしだいて歩いた。
　今日は一日良い天気だった。雪の気配はなかった。今は雪の姿はないが、つまり、ここだけ雪が降ったということだろう……そんな不思議な光景の下、悲哀は澄んだ空気を大きく吸い込んで言った。
「私、クリスマスツリー初めて見ました。凄く綺麗ですね……」
「オレも今日が初めてなんだよ、こんなに大きなツリーは。しかも雪の積もる中、悲哀ちゃんみたいな可愛い子と一緒に見るのは、ね」
「えっ」
　悲哀の頬にぽっと熱がこもった。
　言葉が出なくなる。苦しい。いままでそんなこと、言われたことがなかったから。
　ところが突然、耀助は自分の額を、こん、と木の幹にぶつけたのである。
「ダメだなぁ……オレ……ああ……」
「あ、あの……どうしたんですか」
「ごめん。自分のことなんだけど……もうホント、頭で考えるより先に、ポンポンとこういう軽口が出ちゃうんだオレって。口説くようなのがね……悲哀ちゃんみたいな純真な女の子に、言うべきことじゃないのに……また困らせてしまった……」
「いえ、そんな、私、困ったりしてないですから……」
　むしろ、そのお気持ちが嬉しいです――本当は、そう伝えたい悲哀だった。けれどどうしても、言葉にならなかった。
「ならいいんだけど」
　と落ち着いた耀助の声は、さっきよりもずっと素直に聞こえた。
「ところで耀助さん……」
　悲哀は真剣な目で彼を見た。樹に向けたままの彼の背を。
「那由多さんの事は人づてにお聞きしました。もし、ですが……何か怖いとか…そういう気持ちがあるなら、無理に明るくふるまわなくて大丈夫です」
「はは、そんなことは……」
　振り返った耀助だが、悲哀の目を見て悟ったらしい。一度だけ下唇を噛んで、
「……そんなことは……あるかもね」
「今なら夜ですし、ツリーの明かりがなければきっと暗くて顔なんて見えません。せめて、今だけでも……」
　悲哀は彼の手を取った。
　このとき悲哀は、心臓が止まるかと思った。
「ごめんね悲哀ちゃん、今だけ、許してほしい」
　彼が彼女を、胸に抱きしめたからだ。
「これはただのハグ……エッチな気持ちはないから……本当だよ」
　耀助の声が上ずっていた。
　すぐに悲哀は察した。ツリーの灯りに雪灯り、いくら屋外といっても、どうしても耀助の表情は見えてしまうだろう。だからこうしたのだ。
　なので目を閉じて、悲哀は「はい」と言った。耀助に包まれるのは悪い気持ちではなかった。彼の体は、温かかった。
「弱音……吐いていい？」
　耀助の肩が震えていた。
「オレ……怖いんだ。那由他のこと……ずっとからかっていたけど、あいつがどうにかなってしまうのが……還ってこないかもと思うことが……全部、怖い」
　雪がまた、音もなく降りはじめた。