なし

リアクション

●二人のブラウアヒメル、それぞれのヤドリギ

　ユマが葛藤しているその正反対の側では、
「ごめんな。もう夜も遅いのに呼びだして……迷惑だったか？」
　七刀　切（しちとう・きり）がパティ・ブラウアヒメルををツリーの下に連れ出すことに成功していた。
「うん、迷惑。滅茶苦茶寒いんだけど、あと、ちょっと眠いし」
　ぶすっとした顔でパティは言った。
「う……」
　言葉を失ってしまう切である。あいかわらずきついなあ、パティは――まあそれが魅力ではあるのだけれど。
　ところが悄然とする切を見て、「バカね」とパティは彼の背を叩いた。あははと笑っている。
「ホントにそう思ってるわけないでしょ。本気で迷惑と思ってたら来ないわ。それに私、寒さには強いのよ、忘れた？」
「あ……そうか。人が悪いなぁパティは！　俺、結構本気にしたぞ」
「ユーリがひっかかりやすすぎるのよ」
　やはりパティは（主として二人きりのときは）彼を『ユーリ』と本名で呼ぶ。
　切も彼女の前でだけは、心の仮面を外して『俺』という一人称を使う。
「あと、眠いというのも当然嘘だからね。これで眠いとか言ったらバチがあたるわ」
　このときシンクロするように、ユマ・ユウヅキも『罰当たり』と同様の表現を使っている。本筋には関係がないが、これもクランジの共通性だろうか。
　閑話休題。
「『これで』、って？」
「だってユーリ、私がローや煉、美羽とすごす時間を優先してくれたでしょ。自分は最後でいい……って、パーティが終わるまで待ってくれて……」
　さくさくと白い雪を踏みながら歩いた。
「いや、そうとも言い切れない……実は、考えをまとめるために最後にしてもらったのかも」
　切は自分の手が震えていることを自覚していた。緊張してる。正直、かなり。
　唇をちょっと舐めて、言葉を続けた。
「で、回想したんだ。今までいろいろあったよな……って」
　この言葉にはパティもしおらしく「そうね」と応じた。
　途切れ途切れに彼は話した。
　始めての出逢い。雪山で七夕兼誕生日をしたこと。
　割と大変な時に好きだって言ったり、爆弾がどうたらときて次は魔剣騒ぎ。
　ずっとパティを追いかけてた、そのことを。
　後悔はしていない。むしろ、今となっては良い思い出だ。
「でもさ、俺は怖かったんだと思う。好きだ好きだ言ってるくせに大事なことをいつも後回しにしてた」
　これまでの人生、切、すなわちユーリにとって、勇気が必要な場面は少なからずあった。パティに絡む話では、それこそ何度も。
　けれど多分、この瞬間こそ最大の勇気が必要だったろう。
　彼は言ったのである。
「好きだパティ。俺と付き合ってくれ、できれば結婚を前提に」
　今まで好きだと言いつつも、彼女に返事をしてほしいとは言わなかった。
　パティから返事は保留って言われてから時間はあったのに、改めて聞くことはなかった。
　――そうだ。
　切にはわかっているのだ。
　フラれるのも、今の関係や生活が壊れてしまうことも怖かった。
　宙ぶらりんであろうとも、パティと一つ屋根の下、楽しく過ごせればいいじゃないか。満足じゃないか。そう己に言いきかせて、もう一歩を踏み出せなかったのだ。
　――けど、それでもやっぱり俺はパティが好きだ。
　ヤドリギの下で話そうと思ったのだが、そんな計算はとうに吹き飛んでいる。ヤドリギ飾りなんか見えないけれど、切は想いをすべて吐き出していた。
「嫌じゃないなら……いや、俺が好きなら受け入れてくれ。そうじゃないならぶっ飛ばしてくれていい」
　これで言うべき事は終わり。あとはパティの返事を待つだけだ。
　パティは黙っている。
　ユーリの人生で、最も長い数秒間がここから始まる。

　黒之衣　音穏（くろのい・ねおん）はイルミンスールの校門付近から、遠くに見えるクリスマスツリーを眺めている。本日のパーティで彼女は切に付き合い、彼の決意を聞いて発破をかけておいた。
　今頃、決定的な瞬間が訪れているだろう。
　先に帰ると切には告げたものの、立ち去りがたいのも事実だ。
　しかし……いくら音穏が気を揉んだからからといって、上手く行くものでもないだろう。
「なるようになる、か」
　ふっと息を吐いて、やはり音穏は帰路につくことに決めた。
　――まぁ失敗したら、慰めてやらんでもないさ。

　数秒後。
　パティ・ブラウアヒメル、かつてのクランジΠ（パイ）は、静かに微笑した。
「……ごめんね。その……ぶっ飛ばすことになりそう……」
　切は愕然とした。だが、後悔はなかった。
　――いいんだ。かえってスッキリした。
　あとはぶっ飛ばされるのみ。観念して目を閉じた。
「屈んでくれない？　届かないわ」
　切が応じた。そのとき、
「あのね、私、その……経験ないわけで。これが正しいやり方かどうかわからないけど」
　と早口に言って、パティは彼の唇にキスをした。
　短いけれど唇が触れあう程度ではなく、舌と舌が接触するほどの接吻。
「え……？」
　軽く屈んだまま、麻痺したように硬直した姿勢で彼は言った。
「……ぶっ飛んだ？　まあ、別の意味でだけど」
「……う、うん……かなり」
「答えは『イエス』よおバカさん。……ホント、ユーリってひっかかりやすすぎるよね」
　目を開けて彼は、パティを見た。
　いじらしいほどに照れて、両手を背で組み、足元を爪先で掘ったりしている彼女を。
「大体、遅いってのよ、バカ。部屋は別だけど同じ家にいるんじゃない。さっさと告白しなさいってのもう。……それと、後悔しても知らないよ。私、かなり嫉妬深いんだから……浮気とかしたらマジぶっ殺すからね……こっちは文字通りの意味で！」
　パティは妙に強がっているが、真っ赤になって顔を上げられないままなので、あまり脅しらしくなかった。
「しない！　浮気、ダメ、絶対！」
　動転のあまり変な口調になるが、不意打ちを受けたままではいられないと彼は奮起した。
「じゃあ、約束のキスをさせてほしい」
　二度目の口づけは、もう少し長く。


　ローラと一緒にいるのは柚木桂輔だ。
　結局、ローラを待っていたらパーティが終わってしまった。
「遅くなった。ごめん」
　申し訳なさそうなローラだったが、桂輔は笑顔で彼を迎えた。
　時間はかかったけれどそれでもよかった。だって今から自分は、あのローラを独占できるのだから。
「行こう」
　彼が手を出すとローラは迷わず握った。無防備というか純真無垢というか……そこが彼女の魅力ではあるのだけれど。
　ぱたぱたとベージュのコートをはためかせながらローラは歩く。先導する桂輔も正装のコート姿。なんだか愛の逃避行の図に見えないか――なんて考えると桂輔の頬は緩んだ。
　それにしてもローラは、あまり落ち着かないようだ。
　なんだかツリーの飾りを探しているように見える。
　――気になる物でもあるのだろうか？　飾り？
　桂輔は見回してみる。
　ミニチュアの星やトナカイ、赤ちゃんに履かせてあげたくなるようなブーツ、ヤドリギの束……。
　そんなものが目についた。
　まさかとは思う。
　でも、ヤドリギの伝承を思い出したら、もういてもたってもいられなくなった。
　桂輔は白い息を吐きつつ、ヤドリギ飾りを目指した。
「ローラ、キスしていいか？」
　一か八か、ストレートに言う。
　するとローラは急に、身を小さくして首を振ったのである。
「だ……ダメね。そういうの、よくない、思う」
「ヤドリギの伝承は知ってるだろ？　これは言い伝えに乗っ取った話だから。やましい気持ちじゃないから。従わなかったら呪いがかかったりするかもしれないぜ」
　彼とて自分でも滅茶苦茶言っているような気はしているのだが、そこは押し切ってみた。
「でも……」
　ここで桂輔は我に返った。
　パティがこれを知ったら……烈火の如く怒るのではないか。それどころかパティの超音波攻撃で、五体バラバラにされてしまうかもしれない。
　なので多少冷静になって訊く。
「……そういえばキスのこと……パティに話してないよな？」
「チューしたなんて、ワタシ、恥ずかしくていえないよう」
　もじもじする彼女は、なんだかとても可愛い。それはちょうど小さな子に、カメラを向けたときの反応のようだった。
　まあとりあえずはセーフ、ということか。
「それで、キスなんだけど」
「だ……だったら、ほっぺなら、いいよ」
　いくらか残念だが、それはそれでいいという気もする。
「よし、なら」
　桂輔は彼女の、つやつやの肌にキスをした。
　――こうなったら勢いだ。もう言ってしまおう。ダメ元だけど。
「この前も言ったと思うけど、お前が好きだ！　だからその……恋人になってくれないか？」
「えっ！　だ、ダメ！」
　どーん、という擬音がぴったりなくらい勢いよく、ローラは桂輔を突き飛ばした。これはたまらない。彼は勢いよく積雪の中に埋まってしまう。
「そういうの、もっとよく知り合ってからのこと、思う！　ワタシ、まだ桂輔のことほとんど知らないよ！　だからまだダメ、まだ今は……！」
　埋まったままなので桂輔に彼女の表情は判らない。
　けれど、きっと戸惑いと恥ずかしさと嬉しさ（多分！）がないまぜになったような顔をしているのではないか――そう思った。
　脈がないわけじゃない。だから落ち込むのはよそうと桂輔は決めた。
　だってローラは『まだ』ダメと言ったじゃないか。