蒼空学園

リアクション

●虚空を開く

「よし！　今だ」
　八岐大蛇と契約者たちの激闘のさなか、仁科耀助が声を上げた。
「ローラ！」
　柚木桂輔が手にしたアタッシュケースを開けると、ローラ・ブラウアヒメルはそこから一本の剣を取り出して握った。
　玄武の剣……そのなれの果てだ。
　彼らは最前線ではなややその後方で、大蛇の注目を浴びないようこの『実験』に挑んでいた。実験と言ってもこれを、二度以上繰り返す時間も余裕もない。この一回で成功させなければならない。
　昨年末まで何度もツァンダ界隈を騒がせた八本の魔剣。玄武はその一本だ。すでに砕けているとはいえ、これが魔剣であることに違いはない。
　玄武の剣には今なお、握る者を支配する力があるという。免疫のない人間であればたちまち精神を縛られ、大蛇の意を反映する存在になり果てるだろう。
　これに抗うには、剣の支配から逃れた経験のある者……つまりローラが最適とされた。
　ローラもそれを志願した。
　耀助は険しい顔をしてそれを見ている。ドクター・ハデスらもこれを見守っていた。
　――撃たせないでくださいね……。
　アルマ・ライラックはサンダーショットガンを握った。万が一、ローラが剣に支配された場合は銃撃して武器を叩き落とす決意である。
　ローラは剣を握ったまま小刻みに体を震わせている。
　桂輔は息を飲んだ。そんな彼女がなんだか、愛おしく思えたから。許されるなら抱きしめてその震えを止めてやりたい。しかしそれが、剣と精神的に戦うローラの邪魔になっては……と危惧してこらえた。
　ララ・サーズデイも息を飲んで行方を見守っていたが、やがて静かに息を吐いた。
「大丈夫……剣、握ってもワタシ、自分の意思あるよ」
　ローラがそう言ったからだ。多少青ざめているが、取り憑かれたような目の色ではない。
「なら急ごう」
　耀助はうなずいた。長い時間が経ったように思えたが、実際はローラが剣を手にしてから十秒余りしか過ぎてはいない。
　ローラは玄武の破片を手に、大蛇の方角を睨んだ。
「できそうですか？」
　フレンディス・ティラが恐る恐る問うと、
「フハハハ！　我が辞書に不可能の文字はなーい！　できぬはずがない！」
　なぜかハデスが哄笑したので、
「いや、あんたの話じゃないから……」
　ベルク・ウェルナートは突っ込むのである。
　だがハデスの宣言通りになった。
　大蛇を視界にとらえ、柄の先は破片だけになった玄武をローラが振り下ろすと、なにもない空間にぱっくりと孔（あな）が口を開けたのだ。孔の向こうは複数の色が混じり合っており、しかも暗い。
　だが耀助の顔はこれを見て輝いた。
「よし、計算通り！　これが精神世界への入口だ！　飛び込むぞ！」
　言うなり真っ先に、彼はその暗い世界へと身を躍らせた。
「さて、虎児を取りに行くのだよ！」
　リリ・スノーウォーカーが続く。残るメンバーも先を争うようにして精神世界に飛び込んだ。
　全員が入り終えて数秒もしないうちに、空間に開いた孔は現れたとき同様の突然さで消失したのだった。