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ちーとさぷり

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ちーとさぷり
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夜明け

「使い方さえ間違えなければ、この薬は医学に大きな可能性をもたらし得る!」
 と、クレア・シュミット(くれあ・しゅみっと)は店員へ言う。しかし店員は口を開くこともなく、クレアの話を聞き流している。
 能力強化の効果があるという点において、クレアはちーとさぷりを評価していた。副作用さえなければ、いくらでも使い道がありそうだと考えたのだ。
「副作用さえなければ、素晴らしい薬だぞ? ただ、今のままでは悪い方にしかならないから――」
 クレアがそこまで言ったところで、朝倉千歳(あさくら・ちとせ)イルマ・レスト(いるま・れすと)が来店してくる。
 千歳は真っ直ぐ店員の元へ来ると言った。
「これ以上、薬を売らせはしない。今すぐ店をたため、商品はすべて没収する!」
 店員は答えない。
「聞いてるの? すでに警察には伝えてある、何か言いなさい」
「……」
 クレアはただその様子を見ていた。彼女と自分は全く違う考えのようだが、あまりの迫力に言葉が浮かばない。
「ちょっと、調べさせてもらいますわ」
 と、イルマが勝手にカウンター内へ入り、捜索を始める。店員はこの状況をどう脱しようか考えていた。
 すると、また客が店へ訪れてくる。
「ここかぁ? ちーとさぷりを売る店ってのは」
 横柄な態度の国頭武尊(くにがみ・たける)は、千歳とクレアを無視して店員の正面へ立った。
 千歳は武尊を睨み、クレアは気まずそうに目を逸らす。
「パラ実に筋を通さずに、舐めた真似してんじゃねーぞ」
 武尊に睨まれ、店員は怖気づくように肩を震わせた。さすがにパラ実生は怖いらしい。さらに逃げ出すのが難しくなり、店員は慌てる。
「おい、何とか言えよ!」
 と、武尊は店員の胸倉を掴んで引きよせた。
「っ……!」
 その拍子に被っていたフードが外れ、店員の顔が露わになる。空色のショートカット、顔立ちはどちらかというと幼く、見た目では性別の判断が付きかねる。
「……んん?」
 予想外に可愛らしい店員は顔を見られたことが嫌だったのか、すぐに武尊を突き飛ばすと逃げ出した――が。
「ぅぎゃっ」
 扉から外へ出ようとして入ってきた相沢洋(あいざわ・ひろし)にぶつかってしまう。
「あ?」
 これまた予想外に店員の背丈は小さかった。
「そいつを捕まえて!」
 千歳の言葉に洋はすぐさまトミーガンを取り出し、店員へ向けた。「動くな、撃つぞ」
 洋のパートナー乃木坂みと(のぎさか・みと)はイルマと同じように店内を捜索し始めた。薬について興味があるのだ。
「残念だったな、店員」
 と、武尊が少しずつ歩み寄る。
 商売人生もここまでか――店員が唇をかんだ時、店の奥から騒音が聞こえてきた。

 裏口から侵入したリアトリス・ウィリアムズ(りあとりす・うぃりあむず)メルヴィナ・ヴィルヘイム(めるびな・びるへいむ)ブライアン・ヴェルモンド(ぶらいあん・べるもんど)は、そこが店でないことに気がつく。
「これが、ちーとさぷりの原材料?」
 と、リアトリスは大量に置かれている草を指さした。花が咲いているようで、床には花弁も散らばっている。
「変ネ、誰もいないヨ?」
 せっかく戦う気でいたのに、とブライアンはがっかりする。
 メルヴィナはふと壁に取っ手が付いているのを発見した。それとほぼ同時にリアトリスが言う。
「とりあえず、壊しちゃおう!」
 そして部屋の中央に置かれた大きな釜を剣で殴り倒す。ものすごい音を立てて割れた時、メルヴィナが取っ手に手をかけた。

「あ、開きましたよ」
 壁だったはずの場所からメルヴィナが顔を出す。
 店員まであと一歩という時に武尊はそちらに気を取られてしまい、店員を逃がしてしまう。まさか、隠し扉があったとは――!
 洋もまたメルヴィナに気を取られ、気づいた時には外へ逃げ出していた。
 だが、一同が落胆する間もなく、天璋院篤子(てんしょういん・あつこ)が店へ入って来る。
「ショートカット同好会監察部、ただいま参上ですわ!」
 その後ろでは、小松帯刀(こまつ・たてわき)が店員を抱えていた。
 そして白舞(はく・まい)が一同を見て言う。
「やっぱりこれ、店員さんでしたか?」
 店内が沸いた。

 店は燃やされていた。舞の持ってきた火薬玉に、みとが火術で勢いをつけた上での処分である。
「ま、いいか」
 武尊は瓶を片手にその場を去ろうとした。
「良くない」
 と、クレアがすぐに武尊の手から瓶を取り上げる。
「あ、何すんだよっ!」
「これは商品だ。証拠品として警察に渡す」
 強い口調でそう言って、クレアは武尊と睨み合う。
「名前と住所を教えなさい」
 すっかり縄で縛られた店員は、千歳と目を合わせることもなく答えた。
「……トレル」
「それは名字? それとも名前? 住所も答えてもらわなきゃ!」
 と、舞。
「答えたくないね」
 店員はそう言うと千歳たちを睨みつけた。
「もうすぐで警察が来ますわ。答えてください」
 と、イルマ。それでも店員は詳しく答えたくないようだった。
「では、年齢は?」
「永遠の中二病」
 千歳たちが目を丸くする。視線を逸らして店員は言った。
「十四」
 素直に信じていいか怪しかったが、聞いても答えそうにはない。見た目の通りウィザードであれば、実年齢はもっと上だろう。
「どうしてあのような薬を?」
「バグリ草に思い込みの効果があるって聞いて薬にしたら、要らない効果までついてきたんだ」
「最初から副作用があると知って、売っていたのか?」
 と、洋。
「まさか、知らなかったに決まってるでしょ。気づいた時には大人気だったから、やめるにやめれなかったんだ」
「改良しようとは思わなかったんですの?」
 薬の作り方が書かれている書類を手にしたみとがそう尋ねる。
「……めんどくさい」
 その返答に、どこかから溜め息が漏れ聞こえた。

 早くも空が白み始めた頃、マイトはようやく店のあった場所へたどり着いた。だが、時すでに遅し。
 警察が店の周囲を囲んでおり、店員が警察へ連れられて行くところだった。