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第28章 後半――紅・最終戦術/布石

《止めました! 白チームのまさしく乾坤一擲を、紅17番キーパー風森、見事に止めました! これは大ファインプレイ!》
《やりおったな、たっつん! いや、今のヤツは――》

「負けてないっ!!」
 誰かが力の限り叫んでいた。
「私達はまだ負けないっ!! 勝てる! 絶対まだ勝てるってば!!」
 芦原郁乃だった。
「そうっす! キャプテンのいう通りっす!」
 凛シエルボが言葉を繋いだ。
「白はまだ勝てるっす! みんな、気を引き締めていくっす!」

(――ナイスだ、キャプテン)
 息を弾ませ、崩れかけた足腰に力を入れて踏ん張りながら、葛葉翔はニヤリと笑った。
(どんな時でも、勝利を信じる……それでこそ、俺達白のキャプテンだ!)

 顔の前に両手で掲げていた形のカレーボールを下ろすと、そこにはヒビの入ったヒーローのマスクがあった。
「蒼い空からやって来て! ゴールラインを護る者! 仮面ツァンダーソークー――!」
「風森、早くボールを回せ!」
 弐識太郎が怒鳴った。
(……最後まで言わせろよ)
 内心で文句を言いながら、とりあえず風森はボールを弐識太郎にスローイングした。

 取りあえずボールを受け取ったものの、弐識太郎はどう反撃していいのか分からなかった。
 ロングパスは御法度、ドリブルで突っ切るには白15番――「バーストダッシュ」持ちのサッカー部員、つかまったら抜き去るのは至難――が自陣にいる。
(くそっ……戦術が思いつかん……)
「弐識」
 名を呼ばれた。如月正悟だ。
「ボールをカレン――8番に回してくれないか?」
 言われた通り、弐識太郎はカレーボールをカレンにパスした。受けたカレンは、(え? どうして?)とでも言いたげに眼を丸くしている。
「カレン、しばらくボール持ってて。ザカコはキーパーの所に移動、キーパーは『錬気』でザカコのSPを回復させて。ザカコはSP回復したら、カレンに合流するように」
 言うだけ言うと、如月正悟もカレンの所に駆け寄っていき、何やら耳打ちしていた。
(……何を考えている?)
 如月正悟が、突然テキパキと指示を出し始めた。どんな戦術があるというのか?
 風森巽の所にいたザカコが、如月正悟とカレンの所に走っていった。
 弐識太郎は時間を見た。ロスタイムを含めても、残りは数分もない。
(紅ができる攻撃は、あと一回程度か……)
 白に止められなければ、の話だが。

「……というわけなんだけど、できるかい、ザカコ?」
「『できるかい』も何も、それしかないんでしょう?」
「そういう事。……で、カレンは?」
「ちゃんと決めるよ。もともとそのつもりだったんだもの」
「オッケー。いい答えだ、頼むよ」
「えーと、ザカコさん、っていったっけ? 3数えたら、撃つから」
「了解しました。蹴った直後、光術をかけますので少し眩しくなりますよ」
「蹴る前ならともかく、蹴った後なら何してもいいよ。んじゃ……」
 カレンは精神を集中した。
「1」
 「封印解凍」使用。自分の力の全てを攻撃力――今なら「脚力」に変換。距離およそ2900メートルの彼方にある、白ゴールに眼を向ける。
「2」
 自分の仕事で重要なのは、ゴール前までとにかくボールを運ぶ事。多少のコースのズレは、ザカコさんが何とかしてくれる。
「3!」
 「ヒロイックアサルト」使用。
 カレンは、全力でカレーボールを蹴った。
 インパクトの瞬間、音と衝撃が周囲の空気を震わせる。直後、カレーボールが光に包まれ、傍らにいたザカコが飛び出した。
「ナイスシュート」
 横に立っていた如月正悟がニコニコしながら拍手をした。
「3000メートルドライブシュート、近くで見ると凄い迫力だね」
「さっきは途中で止められたんだよね。大丈夫かな?」
「大丈夫だよ。軌道修正してくれる人がいるからね」

《紅の反撃は、8番カレンの超ロビングキックから始まりました》
《ありゃあシュート狙ってますね》
《超高角度、高速度の弾道に、白のジャンプのブロックが追いつきません》
《ジャンプが届かないって、なんかバレーかバスケみたいですな》
《カレン選手の超弾道シュートは先ほどもありましたが。これは途中で飛び入りの騎沙良詩穂に渡ったんでしたよね?》
《その手前で重力干渉受けて弾道が狂ったんですわな。白18番緋桜と、紅12番藤原のを受けて……さて、今回はどうなりますか?》

 蒼空に吸い込まれる光点は、緋桜遙遠にも見えていた。
(ロングパスじゃない、シュートですね!)
 精神集中、「奈落の鉄鎖」を使う――落ちない。
 理由は分かっていた。また紅の12番だろう。
(――最後の最後まで、この緋桜遙遠とあの女は、相食み合う事となったか!)

(――最後の最後まで、私達はぶつかり合う巡り合わせのようですわねぇ、白の18番さん)
 藤原優梨子も同じ事を考えていた。
(ですが、この腐れ縁は、最後は紅の勝利で締めくくらせていただきます!)

「……そうか! そういう手があったか!」
 四条輪廻は、如月正悟の企みを見抜いた。
 ――「バーストダッシュ」や「軽身功」でカットやブロックがされるので、この試合では迂闊なロングパスはできない。それが原則だ。
 だが、例外は何度かあった。
 前半、白のキーパーがパンチで叩き出したパス。そして後半、紅の8番が撃ち出した超ロングシュート。後者は結局止められはしたが、あれは「バーストダッシュ」や「軽身功」ではなく、「奈落の鉄鎖」で弾道を修正させられたのだ。
 すなわち、超高角度、超高弾道のパスやシュートは妨害を受けない。
(この戦術の問題は、パスやシュートの精度だ。「財産管理」や「スナイプ」でもあればともかく、そんなスキルを持っている人間はさらに限られる。
 だが、シュートと併走し、随時コースに修正をかけていける者がいれば話は別だ。ボールはシュートの勢いを失うことなく、白のゴールに向かって突き刺さる!)
 最後の最後でこんな戦術を思いついた如月正悟の機転に、四条輪廻は心底感服する。そして、「重力使い」のザカコ・グーメルという選手が紅チームに入った事も、本当に運が良かったと思う。
(頼むぞ、ザカコ――紅のカレーボール、ゴールまできちんと運んでくれ)
 得意の「奈落の鉄鎖」で、白のゴールまで――
 ゴール――ゴールキーパー――「奈落の鉄鎖」――!
「何てことを思いつくんだ……如月正悟……!」
 その戦術の本当の狙いに気付いた時、四条輪廻は彼の名を思わず口に出していた。
 この大陸間弾道弾のようなシュートも、その為の準備でしかない。
「……そうか……それならあの鉄壁キーパーからも点が取れる!」

 最終戦術、第一段階は成功した。
 蒼空を貫く光点は、既にセンターラインを抜けた。
 コースは良好だ。ゴール前まで来たら、もう一度「奈落の鉄鎖」で弾道を修正、ゴールまでカレーボールを落下――いや、激突させてしまおう。
(もっと早く、自分が前線に出ているべきでした)
 ザカコはそう反省していた。
 鉄壁たる白のキーパー。そんな印象が出てくると言う事は、逆に言えば前半、後半を通じて、何十本、ひょっとしたら三桁に届くほどに、紅は白ゴールにシュートを叩き込んでいる、という事に他ならない。
 そう。常識で考えれば、紅は終始攻めていた。
 現在に至るまで2点しか取れていないのは、白のキーパーの防御率が非常識であると同時に、紅に決定力が欠けていたということに他ならない。
 それを踏まえて、後半ではMFを前線に投入したのだろう。キーパーを消耗させる為に、メモリープロジェクターを装備した選手に幻術シュートを演出させたのも、正しい判断だったと思う。
 だが、それだけでは駄目だった。
 キーパーにシュートを取らせない戦術では足りなかった。
(キーパーにボールを取られてもいい、いや、さらに進んでキーパーにボールを取らせる為の戦術が必要だったのですね!)
 その戦術のヒントを味方の10番に与えたのは、他ならぬ白チームのシュートだったのだろうが――
(この土壇場でそれらを思いつくとは、その背番号は伊達ではありませんね、10番!)
 白のゴールが見えてきた。
 ――さて、始めましょうか。
「予言します、白のキーパー! 紅の最後の戦術は、あなたの鉄壁を打ち破る!」
 蒼空に輝くカレーボールに、白ゴール突入の為の最終調整をかける。
 付加重力の俯角は、おおよそ70度。
 「奈落の鉄鎖」発動!
「第二段階開始!」

《紅8番の超ロングシュート、突如弾道が変わりました。高々度、高角度から、一直線に白ゴールに向かって降りていく!》
《ホンマにICBMですわなぁ……カレーボール、赤熱化までしとりまへん?》
《紅2番ザカコの使った「奈落の鉄鎖」、その超重力は、大気圏再突入までも演出しています》
《これまで撃たれたシュートとは比べもんにならん……取れるか、美央りん?》

 遠野歌菜が、急速に落ちてくるカレーボール――赤くなったボールを指さした。
「来ました! 部長、ボールが来ましたよ!」
「だから言っただろうが、カナ! 俺らの仲間は、必ずボールを前線に届けてくれる! だからここで待っていろ、ってな!」
 マイト・オーバーウェルムがニヤリと笑う。
「……まさか、赤熱化したボールが届けられるとは思いませんでしたがね」
 苦笑する椎名真。いくらこっちが紅チームだからって、黄色いボールを赤くする事はないだろうに。
「8番さん、確かに試合前から『3キロシュート撃ちたいなぁ』って言ってたけど……本当に撃っちゃったねぇ」
 感心する高村?に、マイトは首を横に振った。
「『3キロシュート』? そんな生やさしいもんじゃねぇよ、あいつは!」
 マイトは言った。
「ICBMなんてもんでさえない、あいつはボールの形をした、地表に落ちてくる隕石だ! 地面にぶつかりゃ恐竜なんざ余裕で滅ぼせる! このシュートは、『メテオドライブ』と名付けよう!」
「……ぐっ」
 マイトの台詞に、本郷涼介は微かに呻いた。
「? どうしたの、お兄ちゃん?」
「……いや。何でもない、クレア」
(思っていない……あの名前がカッコいいなんて私は思ってないぞ!)
「スピードが速過ぎるであります! あんなボールはメモリーにはないのであります! 幻像投影が追いつかないのです!」
 スカサハが慌てた。