空京

リアクション

■ヴァイシャリーへ３
　
　アイン・ブラウ（あいん・ぶらう）とメイベル・ポーター（めいべる・ぽーたー）が駆けつけたのは、ヒラニプラの合流地点だった。
「皆疲労困憊で、動けない者達もいる」との情報が、飛び交っている中でのことだ。

「これに、乗せて下さい」
　２人とも自分の輸送用トラックを一行の近くに止める。
　怪我人や遅れがちな人々に同行していた国軍の兵士は、
「助かる、リュース達のトラックやペガサスだけでは、手に余るところだったんですよ」
　丁重に礼を述べた後、彼女達に人々を預けるのであった。
　
　彼女達に遅れて、幾人かの学生達も、人々をイコンや軍用バイク等の乗り物に乗せて、ヴァイシャリーへの輸送をはじめる。
　
「良かった、これで弱い者たちも救われるわ。
　未来のより良い……シャンバラの……為に……」
　そう言って、ノルト・リヒトの荷台から淡く微笑する蓮見　朱里（はすみ・しゅり）の顔は、心なしか青い。
「どうしたんですぅ？　朱里。
　大丈夫」
　メイベルは心配そうにのぞき込む。
「歴戦の回復術」に、特技の「医術」。
　怪我人や病人の治療に負われて、疲れてしまったのだろうか？
「大丈夫よ……メイベル。
　そんなことより、みんなの安全を……」
「無理するな、朱里」
　夫のアインがエンジンをかけたまま、しばらく出発を見送る。
「２人の子が、腹の中から朱里を応援していると。
　そういう訳だ、メイベル」
　メイベルは、あ、と言ったきり、口元が緩むのを感じた。
「良い子が生まれると良いですね。
　お祈り申し上げますですぅ！」
「ありがとう。あなたは、どうぞお先に」
「ええ、ヴァイシャリーでお会いしましょう！」
　そうして、メイベルの汎用移動基地　出動さん一号は緩やかにスタートする。
　
　朱里の回復を待って、アインは避難民と物資を積み込めるだけ積むと、トラックを走らせた。
　荷台から朱里の歌声と、朱里達を気遣う人々の温かな声が流れてくる。
　
　■
　
　ヒラニプラからの大行進は、間もなくシャンバラ大荒野に差しかかる。
　砂嵐と、悪名高き地名に、人々の不安は頂点に達する。
　
　■
　
「大丈夫だって！　みんなが護ってくれるしね！」
　元気な明るい声が流れた。
　エルフィ・フェアリーム（えるふぃ・ふぇありーむ）だ。
「ね？　アシュリーくん？」
「う……ん、え？」
　話しかけられたアシュリー・クインテット（あしゅりー・くいんてっと）は、ハッとして周囲を忙しなく見回す。
「え？　うん、そうね。大丈夫よ！　ハハハ……」
「……て、本当は半分寝こけていたくせに」
　神無月　桔夜（かんなづき・きつや）は周囲を警戒しつつ、アシュリーに代わって、エルフィに応えるのであった。
「大丈夫だが、ここから離れるなよ。
　危険が迫ったら、これで護ってやるからな」
　光条兵器・タクティカルアームズを取り出し、右側のアームガードを掲げる。
　拡大されているそれは、盾の様にも見える。
　強そうな武器の存在に、大人たちは安堵するのであった。

　だが子供達は、何となく不安な様子だ。
　べそをかき始める者もいる。
　
「しかたがないなあ、それ！」
　エルフィは不安そうな子供達の手を引いて、大人たちの周りをまわり始める。
「鬼ごっこだよ！　君、鬼ね？」
「え！　ずるいや！　エルフィ！」
「やーい、鬼だ！」
　子供達は瞬く間に、鬼ごっこに夢中になる。
「もう、エルフィってば！」
　セルフィーナ・クレセント（せるふぃーな・くれせんと）は、手当の手をとめて、エルフィをたしなめようとする。
「いいんですよ、セルフィーナ」
　看護婦が笑いながら言った。
「だって、あんなに楽しそうなんだもの、ふふ……」
「そう、ですの？」
　セルフィーナは周囲を見た。
　エルフィ達を眺めて、大人も子供もみんな笑顔だ。
（エルフィ……ひょっとして……わざと？）
　そっとエルフィを見ると、エルフィはセルフィーナに片目をつぶった。
（そう、でしたの……わかりましたわ）
　セルフィーナは赤子をあやす。
「わたくしも頑張らなくっちゃ！　ですわね？」
　ぐずり始めた赤子は、セルフィーナの腕の中ですやすやと眠るのであった。

　■
　
　どこからか、少女の柔らかな歌声が流れてくる。
　
　教導団の歌姫が、人々を慰問しているようだ。
　人々の心は、その美しい歌声に癒される。
　
　ある者は、食料を配り始めた。
　歩き疲れたの者達は空腹を満たされて、もう一度気力を奮い立たせる。
　
　ある者は避難を渋るものに、サドっけたっぷりに脅しつつも、避難を進めた。
　人々は顔をしかめつつも、その学生の内面の優しさに感謝する。
　
　ある者は不満の声をなだめつつ、レポートにまとめていった。
　上に伝えるからという言葉で、人々の行き場のない怒りは、次第に安らいでゆく……。
　
　……そうして、人々から不安や混乱が去り始めた頃を見計らって、「敵」は学生達の気遣いをあざ笑うかのごとく、襲撃して来たのだった。