蒼空学園

リアクション

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　四葉　恋歌は、いろいろあって雪が降る遊園地を一人、歩いていた。
　もう時間は１２時直前。爆破事件があって遊園地を出ることができず、一緒に遊びに来ていたクラスメイトと今さっき別れたところだ。

「ねぇ……どうだった？」
　と、そこに声をかけたのは久世　沙幸だった。
　秋月　葵と、遠野　歌菜もいる。
　結局、恋歌のラブレターを取り戻したはいいが、月崎　羽純がその手紙を燃やしてしまったので、恋歌は直接相手に告白せざるを得ない状況になっていた。それでも、羽純の行動に勇気付けられた恋歌は、果敢に告白を行なったのだが――。

「――あは、ダメだった。やっぱ、片想いだったみたい」
　と、恋歌は笑った。

「……そう……」
　沙幸はやや消沈した顔で答える。
「残念……だね」
　葵も同様に沈んだ声を出した。やはりそこは夢見る乙女たち、失恋してしまった女子の心は良く分かるのだろう。
「まあ……しかたないかな……私も、ちょっと急ぎすぎたみたい」
　恋歌はあくまで明るく振舞った。
　そこに、歌菜が問いかける。
「――急ぎすぎた――って？」
　恋歌は、特に隠す様子もなく答えた。
「うん……まだ、好きにな間もない相手だったし……こっちとしても、本当に好きだったのかなって……」
　沙幸は、ひらひらと舞い降りる雪を見上げる恋歌に、声をかけた。

「あのさ……ちょっといい？　恋歌ってさ、いつも違う男の子を追いかけてるよね……恋愛のスパンが激しいっていうか……どうして？」

　その問いに、恋歌も返事をする。
「うーん……惚れっぽいんだよね、私……それに、いつも誰か追っかけてないと不安っていうか……私、どうしても手に入れたいものがあるから……恋愛じゃなくってもいいのかも知れないけれど……いつか……」

　恋歌は、ひらひらと舞い降りる雪を眺めながら、独り言ようにつぶやいた。
　その様子は、まるで自分自身にだけ喋っているようで、その場の誰もそれを追及できなかった。


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「……ちょっと聞いていいでスノー？」
　と、ウィンターの分身の一人は尋ねた。
「ああ、構わんぞ」
　答えたのは、レン・オズワルド（れん・おずわるど）。
　冒険屋ギルドのリーダーである彼は、ウィンターの人助け要請に応じて、一日ウィンターを同行させてギルドの仕事に行っていた。
「……どうして、レンは私に人助けをさせないでスノー？」
　その言葉通り、レンは一日の間ウィンターを仕事に同行させながらも、ウィンターには一切手出しをさせなかった。
　ウィンターのスタンプは、あくまでウィンター自身がその人助けに関わらなくては意味がない。
　つまり、レンはあえてウィンターのスタンプを押させないような行動に出た、ともいえる。
「……じゃあ聞くが……宿題だから人助け……ってのも淋しいものじゃないか？」
　そう言って、レンは苦笑を浮かべた。


「どうだウィンター！？　スタンプは全部集まったか！？」
　と、アキラ・セイルーンは言った。
　場所は、ドブ川の中だ。
　ウィンターのためになりふりかまわず人助けに奔走していた彼、今はウィンターと共に通行人がドブに落とした財布を探してやったところだ。
　丁寧に礼を言って去って行く男性。その感謝の念でまた一つウィンターのスタンプが押される。
　けれど、まだ足りない。
「もうちょっと……もうちょっとでスノー」


　レンは、自室の椅子に座りながら、ウィンターに話しかける。
「今日は、本当に色々なことがあったと思う。楽しい事も、辛いことも。
　俺が冒険屋ギルドなんてやってるのは、営利目的じゃない。確かに報酬は受け取るが、それはあくまでギルドの存続に必要だからだ」
　そのレンに、ウィンターは問いかけた。
「じゃあ……レンはどうしてギルドをやっているのでスノー？」
「……そうだな……その答えは……今のウィンターになら、きっと分かるんじゃないか？」


「うきだうま、うきだうま、つくれるお！！」
　林田　コタローは大喜びで遊園地の駐車場を跳ね回った。
　ウィンターが遊園地の上空で爆発させた圧縮雪は、それなりの量の雪を降らせ、遊園地の駐車場を白く染めていた。
　コタローは喜んで、雪だるまを作った。それを見ていた林田　樹も、手伝ってやった。
「わーい、わーい、こた、うれしいれす！！
　ねーたんだうまと、じにゃだうまと、こただうまと、まもたんだうま、つくるれす。
　あ、あとういんたしゃんだうまも、つくるれすー」
　と、コタローは次々に雪だるまを作っていく。
　ジーナ・フロイラインは、そんなコタローを見て微笑んだ。
「こたちゃん、良かったですねー」
　と、そこに新谷　衛が声をかけた。
「おい、じなぽん、こっち向けよ」
　それと同時に、ジーナの顔面に雪玉を投げる衛。
　振り向いたジーナは、その雪玉を顔面で受けてしまった。
「何だでございます、このカッパむぐ」
　次の瞬間には、よくもやりやがりましたねと、ジーナと衛の雪合戦が始まっていた。
「やれやれ……何やってるんだか……あ、冬の精霊というのは、あなたか」
　その様子を見守っていた樹は、駐車場にいたウィンターに気付き、近寄った。
「そうでスノー」
「ずっと探していたんだ、うちのコタローが雪を降らせて欲しいと言っていたのでな……だが、願いを言うまでもなかったようだ。
　まさか、頼む前から叶っているとは思わなかった。……ともあれ、礼を言わせてくれ。冬の精霊よ、感謝するぞ」

　その言葉で、また一つウィンターのスタンプが押された。


　そして、それが最後の一つだった。


　レンの前で、ウィンターの分身は言った。
「……うん、少しだけ、分かった気がするでスノー」


「うわっ！？」
　アキラは声を上げた。
　２０個めのスタンプが押された瞬間、スタンプ帳が光り出し、あっという間にウィンターの体を包んでしまったからだ。
　一緒にウィンターを手伝っていたノーン・クリスタリアも驚いた。
「ウ、ウィンターちゃん、大丈夫！？」
　ウィンターは、見る見るうちにその光の中で姿を変え、いつもの１０歳前後の姿から成長した少女の姿へと変わっていた。
「せ、成長したのか……！？」
　驚きの声を上げるアキラ。そこに、スプリングが現れて、言った。

「ウィンター、天気の精霊様から伝言でピョン。
　今回の人助けの宿題を合格とする。特に役割に昇降はないので、これまで以上に努力するように。以上でピョン」

　とりあえず間に合ったことを理解したウィンターはそのままへたりこんでしまった。
「は、はは……助かったで……スノー」
　そこに、アキラとノーンがやって来て一緒に喜んだ。
「ははは……良かったなウィンター！！」
「ア、アキラ……ありがとうでスノー！！」
　１７歳くらいの体に成長したウィンターは、アキラに抱きついて喜びを表現する。
　ノーンもまたその様子を見て喜ぶが、ふと疑問が口をついて出た。
「ところで、ウィンターちゃんはどうして急に成長しちったの？」
　その疑問に、スプリングが答える。
「それは、今回のことを通じてウィンターの中で何らかの成長ができた、ということでピョン。
　ウィンターは精神的な影響をかなり受けやすい精霊だから……精神的な発達が肉体にも影響を与えやすいのでピョン。
　元の年齢にも自由になれるはずだから、好きにするといいでピョン。ただ……いつもどおりの方が疲れないでピョン」
　それを聞いて、ウィンターはいつもの１０歳前後の姿に戻った。
「あ……本当でスノー。あっちのまま行動するにはしばらく練習が必要みたいでスノー」
　それを見て、アキラはウィンターの背中をバンバンと叩いた。
「まあ、そんなことはいいや。とにかく良かった」
　見ると、さっきまでの必死な顔はどこへやら、アキラはいつもの眠たそうな表情に戻ってしまっていた。
「――アキラ、ノーン、本当にありがとうでスノー。おかげで助かったでスノー」
　ウィンターは深々と二人に頭を下げた。ノーンは両手を振って、言った。
「ううん、だって友達だから……困ったときは助け合わなきゃね！！」
　アキラは、にやりと笑って言った。
「なあに、お高い御用さ」
　どうやら安くないらしい。ウィンターは、そんなアキラとノーンに向かって、満面の笑みを向けた。

「……ほっとしたらおなかすいたでスノー。この時間でもやってるお店を知ってるでスノー。みんなで食べに行きたいでスノー！！」
　そう言って、ノーンとアキラの手を取ったウィンター。
　三人は、仲良く並んで街を歩いて行くのだった。


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「じゃあ、もう行くでスノー」
　そう言って、レンの所に現れたウィンターの分身はドアに手を掛けた。
　レンの自室で話していたが、もうスタンプはたまって、ウィンターの宿題は終ったのだ。
「……もう、宿題は終りでスノー」
　ウィンターは、あえて口に出して言った。
　レンの言葉通り、今日は本当に色んなことがあった。

　最初は、確かに宿題だから――義務だから。
　でも、途中からは確実に違っていた。
　ありがとう、と一つお礼を言われるたびに。
　ウィンターの心には何かが降り積もっていった。

　それは、ひとつ、ひとつ。
　大切な心のカケラになって、ウィンターの胸に積もっていった。

　それは、ウィンターの大きな成長に繋がり、ひとつの区切りを付けることができた。
　だが、それはあくまで通過点に過ぎないことを、今のウィンターは気付いていた。

　その終りのない道の上を、今度ははっきりと行く先を見据えて、精霊は歩いていくのだろう。
　また道に迷うかもしれない。疲れて座りこむこともあるかも知れない。

　けれど。


「そうなったら……またそのドアを開けに来い」
　と、レンは言った。
　ウィンターは頷き、ドアを開けた。


「……行って来るでスノー。みんな……本当に、ありがとうでスノー」
　明日へと続く、ドアを。


『春は試練の雪だるま』＜ＥＮＤ＞