蒼空学園

リアクション

19


　四月一日にパーティをやる、と聞いてルカルカ・ルー（るかるか・るー）が思ったのは、少し早い誕生日パーティかな？　だった。
　勝手に期待してしまうのは、去年も一昨年も祝ってもらったからだろう。これで違かったらひとりで勘違いして恥ずかしいなあ、と思いながらパーティ会場であるリビングに入る。
　テーブルに広がる料理。壁や天井に、少しの装飾。
（……パーティ、よね？）
　予想以上に小規模な様子に、軽く首を傾げた。
「どうした、ルカ」
「う、ううん」
　声をかけてきたダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）へと平静を装い、適当に座る。
　まさか本当に勘違いだったのだろうか。そうかもしれない。だってまだ「誕生日おめでとう」とも言われてないし。そもそもこんな小規模な祝われ方をされたことはない。これはたぶん、ホームパーティなのだろう。そういえばプレゼントらしきものもない。そうだきっとそうだ。
　そう判断した時、カルキノス・シュトロエンデ（かるきのす・しゅとろえんで）が言った。
「よお。誕生日おめでとう」
「……じゃあやっぱり、これルカの誕生日パーティ？」
「そうだって言ったろ？　なんだよ何か不満か」
「規模、小さくない？」
　ぽそりと零した言葉に、夏侯　淵（かこう・えん）が笑う。
「いつまでも子供みたいなことを言うでない」
　子供。確かに、誕生日を盛大に祝って欲しいなんて、子供みたいだけれど。
「…………」
「物より思い出。それでは駄目か？」
　肩を落としたけれど、そんな風に言われてはもうそれ以上は言えまい。
「ダリルの言う通りね」
　祝ってくれる気持ちは本物。だから今日を楽しもう。


　数日後。
　ルカルカが仕事の資料を見ていると、ダリルが部屋に入ってきた。
「寺院の手配犯の情報を得た。捕縛しに行く、来い」
「わかった」
　簡潔な物言いに、ルカルカはすぐに資料を閉じて立ち上がる。装備を整え、淵とカルキによって準備されていた高速飛空艇に乗り込んだ。
　高速飛空艇はパラミタ内海を進み、ある一艇のクルーザーの傍で止まった。
「ここ？」
「ああ。犯人は食堂に潜んでいるらしい。手分けし、全員で囲んで突入する」
　クルーザーの見取り図を四人で囲み、誰がどこから入るかを決める。ルカルカは、正面からの突撃役だ。危険だろうが不安はない。
「武器はこれを使え。特殊麻酔弾が入っている」
「オーケー」
　ダリルから渡された銃を構え、ばらける。
　ドアの傍に立ち、突入の合図を息を潜めて待つ。
『GO』
　サングラス通信機から聞こえてきたダリルの合図に、「フリーズ！」と声を張って部屋に飛び込んだ。室内は真っ暗だ。通信機の存在もあって何も見えない。神経を尖らせていると、何かが動く気配がした。ルカルカが動くより早く、部屋の電気が点く。身構える。
「……え？」
　しかし眼前に広がっていたものは、犯行グループが立てこもっていたような現場ではなく、豪華なパーティの様相で。
「……え？」
　ルカルカは、あちこちに視線をめぐらせて、戸惑う。
　そんなルカルカを、ダリルが、淵が、カルキが、笑って見ていた。
　これはもしや。
　三人が同時に、突入直前ダリルから配られた銃をルカルカへと向けた。引き金に手を掛け、引く。ぱん、と音が響いた。銃口から飛び出したのは、きらきら輝くテープや紙吹雪。どうやらこれはクラッカーだったらしい。よくできている。
「ハッピーバースデー、ルカルカ」
　ああ、もう、そんなことを言われたら。
「あは、は」
　嬉しすぎて、驚きすぎて、なんだか泣きそうになった。
　構えたままだった銃を、三人に向けて撃つ。やはりこれも、クラッカーだった。
「がっつり騙してくれちゃって。ルカのお願い事、きいてくれるまで許さないんだから」


　手間隙かけて作ったことがよくわかる、豪華なケーキの蝋燭を吹き消すと、カルキノスが動いた。不自然置かれていたワゴンの覆いを取り払う。そこには、プレゼントの山があった。
　『獅子のチョコ』、『手作りマカロン』、『金・鋭フォン』。
　それらに続き、数々の武器や服、食べ物。ひとつひとつ、誰からのものだとカルキノスは説明してくれた。ひとつひとつを手にとって、ルカルカは幸せそうに微笑む。
　獅子のチョコは見事な出来で、薔薇の砂糖菓子が添えられていたり味が選べたりとぬかりなく。
　反対に、手作り感満載の不器用な形のマカロンにはほっこりし。
　金・鋭フォンという携帯電話には、様々なプライベート写真が収められていて。
「こ、これは……軍事秘密レベルね」
「門外不出だな。合意するぜ……」
　思わずそんなことを呟いてしまうほどだったり。
「そっちばかりに構っているなよ。俺たちからもプレゼントはある」
　淵の言葉に振り向くと、眼前に輝く鍵が突きつけられた。黄金の鍵だ。
「び、びっくりした」
「俺からはこれをやろう。くれぐれも犯罪には使わぬように」
　くすくすと笑う淵に、「使わないわよ」と頬を膨らませる。
「それから、これを預かっておる」
「手紙？　……あ」
　差し出された一通の手紙を受け取り、差出人を見る。愛しい恋人の名前が、あった。それだけで心が温かくなる。
　手紙の内容は、デートの誘いだった。早く返事を書きたい、連絡したいという想いに駆られる。
「あとこれもな」
　次いで手向けられたのは、万葉の花束だった。アプリコットオレンジの、美しい薔薇。
　咲いている姿はどこか和風で、ボタンを思わせた。
「綺麗」
　芳しい香りを楽しみながら、添えられたメッセージカードに目を通す。読んで、頬が熱くなった。
（末永くお幸せに、だなんて）
　ああ本当に、そうなったらどれほど嬉しいだろう。


　カルキからのプレゼント、『ミルバス』に明日早速乗ろうとはしゃいでいると、ダリルが見ていることに気付いた。どことなく優しい目をしている。
「ダリル」
「なんだ？」
「ううん、なんでもない」
　ルカルカの言葉に、ダリルは「そうか」と頷いた。
「俺からのプレゼントをまだ渡していなかったな。受け取ってくれ」
　これだ、と紹介されたものは、猫だった。
「ルカ用にAIを組んだホームロボットだ」
「ルカのために？」
「もちろん。簡単な意思疎通も図れる。猫の首輪についている機晶ジュエリーのペンダントごと全部、ルカのものだ」
　猫を抱き上げ、抱きしめる。腕の中で、ニァ、と鳴いた。本物の猫のようだった。
「すまなかった」
「え？　何が？」
「四月一日に騙したことだ」
「あれ！　もう、すごくしょぼーんってなったんだからね」
　あれは本当に、驚いた。がっかりもした。テンションは下がったし、もやもやも溜まった。だけどそれ以上に今日が嬉しかったから、別にもう怒ってなどいない。
　だから、いいよと言おうとしたのだけれど。
「すまん」
　真摯に謝られてしまった。一瞬言葉に詰まっている間に、ダリルがさらに言葉を重ねる。
「驚かせて、喜ばせてやりたくて」
「…………」
　その言葉に、胸を打たれたようだった。
（喜ばせてあげたい？）
　ダリルが自然にそう言うので。
　まさかそんなに、暖かな気持ちを持ってくれるなんて。向けてくれるなんて。
（今日には、たくさんの意味があったんだわ）
　改めてそのことを確認し、胸がいっぱいになった。さっきは我慢できたのに、今度こそ泣きそうになる。
（泣いたら驚かれるかな？）
　それでもいいか。泣いてしまおうか。こっちだって、散々驚かされたのだし。
　それに、素直に感情を出したかったから。
「ねえ、ダリル。……ありがとう」
　泣いているルカルカを見たとき、ねえ、あなたはどんな顔をする？