百合園女学院

リアクション

第一章　小さな手２

　貞継の居る東光大慈院でも冬支度に追われていた。
　僧侶たちが忙しなく走り回っている。
　大慈院の一室では、貞継が青白い顔をしていた。
　深夜、彼は一人で投影機を見ている。
　貞継の側室樹龍院　白姫（きりゅうりん・しろひめ）の従者土雲　葉莉（つちくも・はり）が送ってきたものだ。
　映像には白姫と白之丞の元気な姿がある。
「何をみているの？　遅いんだから、もう寝なさいよね
　大慈院で将軍付きの女官として付き添っていた水心子　緋雨（すいしんし・ひさめ）が心配してやってきた。
　部屋の外では、櫛名田　姫神（くしなだ・ひめ）が寝ずの番をしていた。
ふと緋雨は、いつも将軍の側に居て眠っていた若い男を思いだした。
「そういえば、いつもの彼を見かけないけど。国にでも帰ったの？」
「わからない。アキラは何処かにいってしまった。アキラだけじゃない。鈴鹿もスウェルも、みんな……いなくなってしまった」

　貞継は、度会　鈴鹿（わたらい・すずか）やアキラ・セイルーン（あきら・せいるーん）、みんな居なくなってしまったと語る。
「こんな不甲斐ない将軍では、去られて当然だろうがな」
　自嘲気味に笑う貞継。
　緋雨は貞継の隣にちょこんと座った。
「しょうがないわね……じゃあ、今夜だけお姉さんが一緒にいてあげるわよ」
「え」
「別に変な意味はないわよ。急に一人で寝るのも寂しいだろうと思ったからよ。勘違いしないでよね！」
・
・
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「……もう眠った？」
「いや、まだ起きている」
「早く寝なさいよね」
「……」
　深夜、真っ暗な部屋の中で、二人は横になっていた。
　貞継の返事がないので、緋雨はもう将軍は寝入ったのだろうと自分も目を閉じた。
　しかし、どうにも冴えてしまい、なんとなく尋ねてみた。
「もう、寝ちゃったよね？」
「ああ」
「何よ？　起きてるじゃない……きゃ！？」
　その途端、緋雨は脇から腕を掴まれ、布団の中に引きずり込まれた。
「な、何するの！」
「いつも子供扱いしてくれたからな。これは仕返しだ」
　そういって覆い被さる貞継に、彼女は両手を突っぱねて抵抗した。
　だが、彼女は腕の力を緩め、それもすぐに止めた。
「……わかった、いいわよ。でも私、托卵じゃないと嫌だから。貴方が生き続ける決心してくれてるなら、私も貴方の子を残すわ」
　貞継は動きを止め、ちょっと考えているようだった。
「生きていられるかは約束できない。そのときまでは、生きたいと思っている」
「何のために？　子供のため？自分のため、マホロバのために？」
「……全部だ」
　緋雨は貞継を見上げていた。
　天子の一件以来、思い詰めた様子でいた将軍であったが、その表情には何かを決意したような潔さがあった。
　それが何であるかは緋雨にはまだ思いも寄らないことであったが、彼女は彼を受け入れていた。
「どの選択を選んでも、絶対に後悔しては駄目よ？　何があっても、お姉さんは貞継さんの味方……だからね……」


　翌朝、緋雨を見つけた天津　麻羅（あまつ・まら）が彼女を叱咤する。
「愚か者めが！鍛冶師にとって大事な片目を差し出すとは…じゃが、そこまでの覚悟、師として誇りに思うぞ」
　火軻具土　命（ひのかぐつちの・みこと）は、緋雨の身体を心配していた。
「ほえ〜驚いたどす。お身体、本当にいいんどすか？」
「残った右目が失われる前に、この世で一品の名武器をつくるわ……これは、私の決意なの」
　緋雨は自分自身に誓いを立てていた。

　にゃーん。にゃーん。

　貞継は朝、顔を洗われているときに、しきりに猫にまとわりつかれていた。
　よく見ると、猫の首に紙切れが巻かれてある。
「誰がこんないたずらを」
　貞継が紙片を取ってやると、そこにはこう書いてあった。

『【死ぬ覚悟をしたのなら、生きていく、生き続ける覚悟もなさい】』

　スウェル・アルト（すうぇる・あると）の字だった。
　貞継は愕然とすると、『八咫烏』の忍者を呼びつけた。
「お前の主は今は、『八咫烏』頭領の武神　牙竜（たけがみ・がりゅう）だ。こんな使い方をしても、牙竜は怒らないだろうな？」
　『八咫烏』は頭を下げ同意している。
「武神様はそのような方ではありません」
「では、スウェル達を探してくれ。そして、気付かれることがないよう、守ってやれ。姿を消したのも、わざわざこんなものをよこすのも、理由があるだろうから」
　そしてまた、手紙といくつかの品を預けた。
「大奥にも寄ってくれ。そして、出かけたいのだが、手伝ってくれるか？」