薔薇の学舎

リアクション

　さて、そのころ。
「なにかあったのかな？」
「盗難？」
　来校者たちがざわつき始めたのを感じ、佐々木　弥十郎（ささき・やじゅうろう）はすかさず明るい声で「クレープはいかがですか？　焼きたてですよ〜！」と声をあげた。そして、同じように騒ぎを気にかけている生徒たちに、小声で「僕達が動揺したら、それだけ探している皆に負担がかかるから。落ち着いていこう」と釘を刺した。
　弥十郎たちは、校庭に用意したテントで、屋台を切り盛りしている。ここでは、主におでんとクレープが目玉だ。
　寒くなってきたし、暖かいものを……と話し合っているときに、天音からおでんを、北都からクレープのリクエストを受けたことと、タシガンに地球文化の料理を伝える目的もあった。
　前日に大量に用意した関西風昆布だしのおでんの具は、大根、昆布、こんにゃく、ちくわ、餅巾着、牛すじ、はんぺん、たまご、シュウマイとバラエティに富んでいる。餅巾着の油揚げは味をマイルドにするために、油抜きはせず、芥子は時間が経つと揮発して辛味が抜けるので、水で練る時に少量のお酢を加えるという丁寧さだ。
　ガレットとクレープには、定番の生クリーム、チョコアーモンド、カスタードに、薔薇学らしくローズヒップのコンポート。レタスやツナ、ポテトグラタンといったものも用意してある。
　これらの料理を作るにあたって、真名美・西園寺（まなみ・さいおんじ）も協力した。
　真奈美には、どちらも馴染みのない料理だが、弥十郎の説明と試作品で、理解はしている。
　なので、真奈美が主にしたのは、パラミタの住人が好む味付けになるよう、弥十郎と相談することだった。
　そしてそれは功を奏し、異文化の食べ物はあるが、昼近くなるにつれてますます屋台はますます繁盛する一方だ。
「やぁ、すごい人気だね」
　そこへ顔を出したのは、ナンダ・アーナンダ（なんだ・あーなんだ）だ。
　薔薇学生徒らしく身だしなみに注意し、着用している制服には皺一つない。
「よかったら、食べていってよ」
　真奈美に微笑まれ、ナンダは「じゃあ、是非、それを」と真奈美の持っているおでんの具を指さした。
「こんにゃくと、はんぺんね」
「へぇ、そういう名前なんだ」
「私も初めて食べたんだけど、美味しいよ！」
「なんだか……食べ物には見えないけど……」
　ナンダは初めて見る食べ物に、興味津々だ。
　彼は、主に学園祭の展示を見てまわっていた。もともとインド出身でインドの事しか知らない彼は、異文化にとても興味がある。それに、来年の文化祭をさらに盛り上げるためにも、とりあえず今年は学ぶ側にまわることにしたのだ。
　タシガンの文化についての研究発表や、なかでもナンダが注目したのは黒薔薇の森の研究だ。しかし、彼はあの森のことを思うと、ついウゲンのことを思い出さずにはいられなかった。
　森ではろくに話もできなかったが、あの後、あの幼い子が領主になったときいて、ナンダは驚いた。イエニチェリということは、それほどの能力を持つということなのだろうか。それにしても、何故だろう。
　そんなことを思いつつも。
「……熱いが、美味だな」
　とりあえず、ナンダは弥十郎のおでんに、舌鼓をうった。
「さーさきさん♪チョコバナナのナッツトッピングね」
クレープ屋台に嬉しげにやってきたルカルカ・ルー（るかるか・るー）が、早速そう注文する。
彼女と、同行者のニケ・グラウコーピス（にけ・ぐらうこーぴす）は、薔薇学の制服を着込んいた。朝、ニケと二人で互いに豊満な胸を晒で絞り、男子生徒に見えるよう頑張った甲斐はあったようだった。
「ダリルはどうする？」
　ルカルカは振り返り、同じように薔薇学の制服姿のダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）に尋ねる。
「サラダクレープを。外は蕎麦とゴマ入りの塩クレープ、包むのはレタスとツナにポテトサラダ」
「クレープ？駆霊符…悪霊退治の品物？」
　ニケが不思議そうに尋ねる。彼女には、そういった知識はあまり無いのだ。
「クレープとはだな、小麦粉・牛乳・鶏卵などを合わせて溶いたゆるい生地を薄く焼いたものだ。本来は絹のような、という意味だが……」
　ダリルは早速きまじめな口調で、クレープについて説明を始める。だが、それを遮るようにして。
「はい、あーん！」
　ルカは弥十郎から受けとったクレープを、早速一口ニケに食べさせた。
　暖かいクレープ生地と、香ばしいナッツの食感、とろりと甘いチョコレートとバナナの味が、ニケの口いっぱいに広がる。
「百聞は一見にしかず☆人はデータのみに生きるにあらずよ。……どう？」
「美味しい！」
　思わず、といったようにニケは答え、ルカは満足げに微笑んだ。
　そうこうしているうちに、ダリルが頼んだクレープもできあがり、彼は代金を支払うとそれを受け取った。
「旨い」
　感想はその一言であったが、弥十郎にはそれで充分通じたようだ。
「ありがとう」
「あ、佐々木さん、イチゴカスタードのキャラメルソースがけ追加でお願い〜♪」
　ニケと二人で、さっさと一つめを食べてしまったルカが、嬉しそうに追加を注文する。
「カロリー摂取のしすぎだ」
「軍務で運動しまくりだから平気だもんっ！　さっき、乗馬もしてきたし！」
　ダリルの言葉に、ルカはそう言い返し、ニケは二人のやりとりを微笑んで見守っていた。
「どうぞ！」
「こっちも美味しそう！」
　ルカとニケは、さっそく二人で歓声をあげる。
「シャンパラって、良い国ね」
　クレープに感激しきりのニケがそう言うと、唇の恥にカスタードをつけたまま、ルカが「でしょ〜」と胸をはる。
「それをクレープで計るな」
　呆れたダリルは、ステレオで「え〜！」と女子二人に非難を浴びてしまった。
「食べものが美味しいっていうのは、文化が豊かってことだもん！」
「その通りですよ！」
「……」
　食べ物、とくに甘い者を前にしての女子のパワーはすさまじいものがある。ダリルは仕方なし、コメントを控えた。しかし。はしゃくルカが、うっかり後ろにいた人物（？）にぶつかりかけ、ダリルは素早く腕を伸ばす。が、その前にルカは自分でするりと相手を避けた。
「ごめんなさい」
「いえいえ。ミーは大丈夫ヨ」
　ややうつむき加減に、ぽっちゃりしたゆる族の彼が答える。青いマスクに赤いショートヘアのカツラ、タキシードという、なかなか目立つ姿だ。すると。
「あら、あなた……」
　ニケにそう言われ、あわてて。
「ミー？　ミーは、エメナ・マ’マァクと申します。『キャド』で構いませんよ。あ、ろくりんくんとは、なんの関係もありませんヨ！？　あんな有名な美人に間違えられるとは光栄だけど、男として複雑ですヨ。……それでは！」
　一気にまくしたて、彼は紳士的に一礼をすると、その場からそそくさと立ち去った。
「……チョコレートがついてますよって、言おうと思っただけなのに……」
　やや呆然としつつ、ニケが呟いた。