薔薇の学舎

リアクション

「どうぞ、まだまだたくさんありますよ！」
　珊瑚城では、佐々木　弥十郎（ささき・やじゅうろう）たちが腕によりをかけて拵えた食事が配られていた。暖かく精がつく料理は、なによりの元気の素だ。
　花魄ははりきって料理を配り、「お疲れ様です！」と声をかけている。
　引っ込み思案だった以前の彼女からすると、見違えるような明るさだ。その指には、スレヴィがあげた指輪が光る。彼女が明るく笑うための、それはなによりのお守りになっていたようだ。
「どうぞ。……今回は、ありがとうございます」
　料理を受け取った関谷　未憂（せきや・みゆう）が、タングートの民ではないと気づいて、花魄はぺこりと頭を下げる。
「いえ。こちらこそ、ご馳走になります」
「美味しそうだね！」
　リン・リーファ（りん・りーふぁ）は、予想外のご馳走にご機嫌だ。その後ろで、プリム・フラアリー（ぷりむ・ふらありー）も控えめに微笑んでいる。
　三人は、先ほどまで悪魔たちとともに、外で戦闘に加わっていた。幸いなことに目立った怪我はないが、すっかりお腹はぺこぺこだ。
「あっちで食べようよ」
　未憂があいている場所をさがし、歩き始めたときだった。
　とある二人組の姿を見つけ、三人は足を止める。
「なにをしてるんだろうね」
　リンが、怪訝そうに顔をしかめた。
　そこにいたのは、妖しげな魔鎧と、一人の女悪魔だ。しきりに酒の入った盃を傾け、どうやらかなり酔っている様子だった。
　ブルタ・バルチャ（ぶるた・ばるちゃ）と、ステンノーラ・グライアイ（すてんのーら・ぐらいあい）。
　彼らが油断ならない人物だと、リンたちは知っていたし、警戒もしていた。
　『ディテクトエビル』で密かに探りをいれてはみたものの、ブルタはリンに悪意を抱いているわけではないため、反応は薄い。それだけを証拠に、ここで捕縛する理由にはならなかった。けれども。
「嫌な感じ」
　リンは呟く。おそらくは、なにかを企んでいるには違いないのに。
「レモさんの傍に、行ってみようか」
　未憂は暫し考えてから、そう提案する。あの二人が、レモになにかよからぬ手を出してくるかも知れないと思ったのだ。
「……うん」
　こくん、とプリムもそれに同意して首を縦に振った。
「そだね。何もないなら、それにこしたこともないし？　あ、ついでに、他にも警備してる人はいると思うから、ご飯差し入れしてあげようよ！」
「そうね、それがいいと思うわ」
　リンの提案に、未憂も同意し、三人は再び花魄のいる列へと一端戻ることにした。


「警戒されてるみたいだねぇ」
　盃をあおるブルタ・バルチャ（ぶるた・ばるちゃ）は、すでに若干呂律があやしくなっている。そんな彼の前で、ステンノーラ・グライアイ（すてんのーら・ぐらいあい）は目を伏せ、時折あたりを探るように一瞥していた。
「相柳は、戻って来たようですね」
「みたいだねぇ。まぁ、残念だけど、仕方ないよね」
　ブルタの作戦としては、こうだった。
　知人のアウリンノール・イエスイ（あうりんのーる・いえすい）に仕事として、相柳の呪詛を依頼した。姿に関しては、ブルタが『ソートグラフィー』で用意したものだ。
　呪詛によって相柳の戦闘能力を削ぎ、ソウルアベレイターに補足させる。そして、相柳を使い、共工に交渉材料とすれば良いと、ブルタは自分からニヤンとナダに提案していたのだ。
　連絡手段は、行ってみれば簡単だ。……『闇の声』に、自ら答えれば良いだけなのだから。
　耳を傾けたフリをして、その提案をしたブルタに、ニヤンは多少意表を突かれたようだった。
『悪くはないけどさ、そういうんだったら、相柳を捕まえる算段くらいはたててよね？　そしたら、また話しかけてあげるわ』
　ニヤンはそう言って、気配を消した。
　その準備を整えた上で、ブルタはアウリンノールに依頼をして、実行させたのだが……。
（直接共工を狙うことができたなら、それが良かったんだけどね）
　さすがにそれは、ブルタの力では無理だった。現に今も、ニヤンたちは共工の力と、タングートの軍勢に阻まれ、思うように進撃できずにいる。なので、その線に関しては、ブルタは冷静に、完全に諦めていた。
　なによりも。
「……それなりの効果は、あったようですしね」
「そうだねぇ」
　こうして、珊瑚城に避難したフリをして、酒を飲んで過ごしているブルタには感じられていた。ほんの微かな、緊張感。
　『果たして、地上から来た者たちを完全に信頼していいのか』という疑惑。
　それは、非力な者ほど強く抱いている様子だ。
　ステンノーラが配り歩いたビラを手にしている悪魔も、ちらほら見かけた。今のところは表だってはいないものの、微かな疑惑としては広まっている様子だ。
「楽しいね」
　くっくっく、と魔鎧を揺らしてブルタは笑った。
　疑惑と疑心暗鬼こそが、なによりも強力な呪いとなりうる。
　ブルタの理想は、タングートが滅びることでも、共工が倒れることでもない。タングートとパラミタ、そしてソウルアベレイターが、お互いに疑いあい、三つどもえとなっていがみ合い続けることだ。
　とはいえ、ブルタは今、直接には何も手を下していない。
　誰の目にも触れる場所で、こうして酒を飲んで楽しんでいるだけだ。
　不道徳には映るかもしれないが、不道徳がすなわち罪ではない。
　そこへ、ブルタをさらに喜ばせる報告がもたらされた。

　再び、ソウルアベレイターが動いたという。
　だが、その部隊の先達は、巨人でも幽鬼でもなく……闇の声に墜ちた、契約者たちだったのだ。

「地上の奴らが、ソウルアベレイターと手を組んだ！！」
　見張りの声に、緊張感が走る。
　一挙にわき上がる疑惑を肴に、ブルタはさらに口元を歪め、酒を流し込むのだった。