薔薇の学舎

リアクション

　
　
Ｐａｒｔ，Ｃｈｒｉｓｔｍａｓ　×　Ｃｈｒｉｓｔｍａｓ！

　ザンスカール。イルミンスール大図書館。
　課題のついで、といいつつ、課題には全く手をつけずに、それに集中している。
　年賀状だ。
　他は全て終わっているのに、その１枚だけが、書き終わらないのだ。
　宛先は、リンネ・アシュリング。

「うう……どう書いたらいいんだ……」
　音井　博季（おとい・ひろき）は、もう殆ど、悶え苦しんでいた。

『今年も貴方が笑顔でいられますように』

　……何か、他人行儀かなあ。
　もっと積極的に書いてもいいような……

『今年は、もっと貴女と一緒にいたいな……なんて』

　……うわっ、年賀状で何書いてるんだよ僕！
　うううーん、いい文面が思い付かない！
　あーもう！　解らない！
　何しろ、既に想いを伝えた相手。
　しかしだからこそ、想いが伝わる年賀状を届けたい！
　というわけで、『あけましておめでとう』の先が無い年賀状を前に、彼は頭を抱えているのだった。

「どしたの？」
　そこに、思いもかけない声が掛けられて、博希はがばりと身を起こした。
「何だか不審者だよ？」
「リッ、リンネさん！？」
　背後で不思議そうな顔をして立っているリンネに博希は慌てる。
　咄嗟に隠した年賀状を、しかしリンネは目ざとく見つけた。
「何？　今隠したの」
「いや、これは……」
「……私に見られたくないもの？」
「違います！
　いや、えーと、そうじゃないんですが、今はまだ早いというか……」
　疚しいことはないのだがあるような、何だかよくわからない状況に混乱しかけた時、
「隙ありっ！」
　リンネは素早く博希から年賀状を奪い取った。
「……『あけましておめでとう』」
　読み上げて、なーんだ、ただの年賀状じゃない、と何気なくひっくり返して、止まる。
　ああ……と、博希は肩を落とした。
　先に宛名を書いておくんじゃなかった……。
「あの、リンネさん……」
「はい！」
　リンネはにっこり笑って、それを博希に返した。
「書きかけでしょ？　楽しみにしてるねっ！」
　どこか嬉しそうに、笑って手を振って去って行くリンネを半ば呆然と見送って、余計なプレッシャーが掛かってしまったと、博希は一層頭を抱える羽目になってしまったのだった。


　イルミンスールの森奥地に、人知れぬその里はある。
　かつて『聖地』と呼ばれ、今は失われた村に住んでいた者達が、別の場所に新たに村を作り、移り住んで、１年足らず。

「皆、元気にしてるかなあ」
　カレン・クレスティア（かれん・くれすてぃあ）は、パートナーの機晶姫、ジュレール・リーヴェンディ（じゅれーる・りーべんでぃ）と共に、子供達へのクリスマスプレゼントを抱えて、再びその村を訪れた。
「あ！」
　村の子供達は、飛空艇に乗っているのが見知ったカレン達と知ると、嬉しそうに集まって来る。
「……あなた等ですか」
　出迎えたヴァルキリーの娘、イネスも、軽く溜め息を吐いただけで、警戒も、敵意を向けてくるようなこともしなかった。
「クリスマスって、この辺にもあるのかな？
　子供達に、プレゼント届に来たの」
　プレゼント、の言葉に、子供達の目が輝く。
「何、何っ！？」
　子供達は、何度も遊んで貰っているジュレール達を慕っている。
　せがまれるままにジュレールは、子供達に絵本を配った。
　僻地の村では、識字率も低い……そんな話を又聞きして、なるべく字の少ない絵本を、できるだけ沢山選んだ。
　それでも、全く字の無い本というのは少ないので、子供たちは楽しそうに絵本を開きつつも、
「これ、何て読むの？」
とジュレールに訊ねる。
　訊ねられるまま、ジュレールは子供達に絵本を読み聞かせる。

「礼を言います」
　族長が、それを微笑ましく眺めるカレンに声を掛けた。
「このような村では娯楽も少なく、皆子供の頃から働くものです。
　ですが、やはりこういう時くらいは、子供達を喜ばせてあげたい」
「そう言って貰えたらボク達も嬉しい。来てよかった！」
　カレンはふふっと笑う。
「……あと、ひとつ、お願いがあるんだけど」
　あまり何度も来ないし、村の場所も変わってしまったから。
「“聖地”が……ていうか、“柱”があった場所を、教えて欲しいんだ。
　インカローズに、報告したいの。皆元気にやってるよ、って」
「……案内させましょう」
　族長は、目を細めて頷く。

　やがて帰る時には、子供達が
「もう帰るの？」
とジュレールに群がって大変だったが、カレンが
「また来るからね！」
と約束してようやく離れ、いつまでも手を振って見送った。


　そして、緋桜　ケイ（ひおう・けい）とパートナーの魔女、悠久ノ　カナタ（とわの・かなた）は、イネスをザンスカールの街に連れ出した。
「前の時は、空京に行ったけどな。そういえば返って近場のザンスカールには行ってないんじゃないかって思って」
　ケイが、街中の木々がイルミネーションで彩られた、ザンスカールの街を案内しながら言う。
「今は華やかだぜ。クリスマスだしな！」
「……綺麗、ですね」
　イネスは、色とりどりに飾られた街並みを見て、目を細める。
　以前に比べて、ずっと和やかになった、と、その表情を見てケイは安堵した。
　前に会った時に見たのは、焦燥しきったような泣き顔だった。
　その後空京に連れ出したりもしたけれど、ずっと気になっていたのだ。
　やっと、少しずつ、落ち着いてきたのだろうか。

「わらわは、そなたにクリスマスプレゼントを用意しておる」
　カナタがイネスに、可愛らしくラッピングした箱を差し出す。
「……ありがとう」
　受け取ってもいいのか、という顔をしたイネスに、遠慮などいらぬ、と言うと、戸惑いつつも受け取り、中を改める。
「……服？」
「それは、イルミンスール魔法学校の制服よ」
　カナタは笑った。
「冒険者となれば、この広い世界を自由に旅することもできよう。
　インカローズは自由を――恐らくは、外の世界に出ることを願っておったはず。
　その願いを叶えさせてやれるのは、そなたしかおるまい」
　イネスは驚いたようにカナタを見、大事なものを見るように、制服を見た。
「……けれど、この学校には、契約者しか入れないのでは？」
「うむ……まあ、そうだが」
「きっとすぐに、誰か、パートナーが見つかるさ」
　ケイが笑って断言した。
　イネスを理解し、その傍らに居てくれる誰かは、きっといる。きっと見つかる。
　イネスは、まじまじとケイを見た。
「……？　何だよ？」
「……ひょっとして、その服も、イルミンスールの制服？」
「ああ、そうだけど？」
　不思議そうに答えたケイだったが、イネスがばつの悪い顔をしたので、その意味に気がついた。
　カナタが笑い出す。
「デザインが違うのは当然よ！　こやつはこれでも、男であるからの！」
「いや、そういう…………あの、ごめんなさい」
「……別にいいけどよ」
　女装していたこともあるくらいだから、女と間違われたことくらいで腹を立てたりはしないが。
　今の今迄性別を間違われていたとは、と、何気に気落ちするケイをよそに、イネスはケイに抱きしめられたことを思い出して赤くなっていた。



　空京。
　快晴の天気に、関谷　未憂（せきや・みゆう）満足げに頷いた。
　これなら！　と、用意していた箱を見る。
　タイツにブーツ、ハーフコートにもこもこマフラーの完全装備で、箱と、ラッピングした袋を手にする。
　今日は、クリスマスデートなのだ。

「……キマクに比べて、こっちはのんびりしてて落ち着けるな」
　Ｔシャツにデニムパンツ、カーディガンにブラックコートのいでたちで、高崎　悠司（たかさき・ゆうじ）は待ち合わせの場所のカフェにいた。
　野外カフェだが、そう寒くない。
　他の席にもちらほらとデートらしきカップルの姿があった。
　実のところ、それにしても何で野外、とは思わないでもなかったが、その理由は未憂が現れて知れた。
「こんにちは先輩。すみません、待たせて」
「いやあ？　今来たトコ。つーかまだだろ、時間」
　カフェにある時計を見れば、待ち合わせの５分前だ。
　紅茶を注文して椅子に座り、
「先輩、甘いもの大丈夫でしたよね？」
と訊ねながら、未憂は箱をテーブルの上に載せた。
　中には手作りのクリスマスケーキ、ブッシュ・ド・ノエルが入っている。
　ここは持ち込みオーケーのカフェなのだ。
　差し出されたケーキをぱくぱくと食べる悠司を嬉しそうに見ながら、
「今年も、色々ありましたね」
と振り返る。
「あー、あったなあ。
　何かバタバタしてたようなことした思い出せねえけど」
　悠司も頷き、今年を振り返り、
「……焼き芋とか？」
「焼き芋とかか？」
と同時に言って、思わず笑った。
「ま、今度はあれだな。イルミンスールの森とかでやるといいか。落ち葉も多そうだし」
「楽しみです」
　また、約束が出来た。
　密かに嬉しく思いながら、未憂はそういえばと袋を差し出す。
「あのこれ、クリスマスプレゼントです」
「……あーサンキュ」
　中はマフラーだった。悠司は取り出して軽く首に掛けつつ、
「つっても俺返せるモノは特に……」
と呟く。
　クリスマスにデートだというのに、プレゼントのことを全く考えていなかったのが、らしいといえばらしくて、
「そんな、気にしなくていいです」
と未憂は言ったのだが、
「ん、こいつがあったか」
と、悠司は胸ポケットから時計を取り出した。
「手作りに比べたら価値は落ちっけど」
「そ、そんなことないです！」
　愛用している時計を貰えるなんて、手作りに勝るとも劣らない嬉しさだ。
「ありがとうございます。大事にします！」
　未憂は大事に受け取って、礼を言う。
「あの、今年もお世話になりました。来年も、よろしくお願いします」
「ああ。こちらこそな」
　初冬は過ぎているけれど、小春日和のような冬の午後の時間が、ゆったりと流れて行く。