薔薇の学舎

リアクション

　どさっ。
　プリーストの佐々木　弥十郎（ささき・やじゅうろう）が倒れこんだ。代わりに姿が見えたのは百合園女学院のソルジャー、桐生　円（きりゅう・まどか）である。円の足元には弥十郎のパートナー仁科　響（にしな・ひびき）が横たわっていた。
　北の山脈、中腹下。チーム「ノーザンライト」が襲撃されているのである。　
　円は膝を付いているウィザードの御凪　真人（みなぎ・まこと）の胸ぐらを掴んで引き持ち上げた。
「どうせみんな倒れるんだ、早く出しなって」
「くっ」
　雷撃音が響いた。円のパートナーでウィザードのオリヴィア・レベンクロン（おりう゛ぃあ・れべんくろん）が練り込んだ雷撃を八方へ放っていた。人の影が幾つか倒れた。
「あっちも終わったみたいだね」
　オリヴィアの足元で倒れているのは、真人のパートナーセルファ・オルドリン（せるふぁ・おるどりん）とナイトのアラン・ブラック（あらん・ぶらっく）である。そこから少し離れた所にはセイバーのルカルカ・ルー（るかるか・るー）をパートナーのダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）が覆うようにして倒れていた。雷撃から守ろうとしたのであろうか、それでも雷撃の威力に沈んでしまったようである。
　真人に冷たい笑みを見せて、円は言った。
「ゆずってくれるよね♪」
　真人の瞳はしっかりと円を刺していたが、円が繰り出した腹への打撃で再びに顔を歪めた。
　食べるように顔を近づけながら円は、
「出せ」
　と低い声で言い放った。
　チーム「ノーザンライト」は実に５体もの数字兵を倒していたが、それが今まさに円の元へ渡ってしまった。
　円とオリヴィアに手も足も出ずに敗れたチームだが、原因はＳＰ不足に他ならなかった。５体を倒したという功績が仇となってしまったようだ。
　無論に一同に悔しさを滲ませながら、もどかしさを堪えて横たわっていた。


　本陣へ向かって歩いていた、セイバーのアリア・セレスティ（ありあ・せれすてぃ）とローグのヴェルチェ・クライウォルフ（う゛ぇるちぇ・くらいうぉるふ）は突如、足を止めさせられた。
　平地であるが故の見渡しの良さ、その空間の中央に３メートル程のピエロ像が立っている……　、いや、二人の視線を感じた事で疼いてきたのであろう、笑みを見せると声を上げて笑い始めたのだ。
「くけけけけけけ」
　３メートルもの巨体を四方八方に跳ねさせている。
　言葉を発する事なくアリアはカルスノウトを握りしめた。ヴェルチェはと言うと瞳を大きく見開いて、顔には嬉しさが溢れ過ぎていた。
　それでも先に飛び出したのはアリアだった。
「ちょっと、独り占めするつもり？」
　一歩を遅れてヴェルチェが飛びだした。
　二人に気付いたピエロは裂けた口を大きく歪ませ笑みながら、巨大なアサルトカービンを空へ向け、放った。


　東の大滝の滝上から本陣へ歩き戻っていたチーム「数奇兵」は進行方向のその先に「ハートのクイーン（１２）」が歩んでいるのを見つけた。
　クイーンも「数奇兵」を見つけて、身構えた。
　ため息を大きく大きく吐いたのは和原　樹（なぎはら・いつき）である。樹の顔に問いかけたのはパートナーのフォルクス・カーネリア（ふぉるくす・かーねりあ）である。
「はぁ……　、よりによって、ハートのクイーンか」
「嫌なのか？　なぜだ？」
「……　、何でもないよ」
　冷静にクイーンを見つめ見るはナイトの白砂　司（しらすな・つかさ）とローグのガートルード・ハーレック（がーとるーど・はーれっく）である。
「やはり、歩み戻るという判断は正解だったな」
「えぇ、しかし絵柄兵とは。みなＳＰが少ないですよ」
　ガートルードが言った時、鋭い破裂音が聞こえてきた。
「銃声か？」
　破裂音が響き終えたとき、クイーンは不意に振り向いて、本陣の方向へ走り始めた。
　絵柄兵が逃げる？？
　この事実と現実に足が止まった事が大きな遅れを生んだのだが、何よりも、空気が変わった、誰もがそう感じていた。
「一体、何なんだ？」
　走りゆくクイーンの背が、みるみる内に小さくなっていった。


　本陣へ戻り来ていたチーム「ＰＬＡＮＴ」も動き出した巨大ピエロを視界に捉えていた。
「何だ、あれ」
　見上げ見たプリーストの鈴倉　虚雲（すずくら・きょん）が声を零した。
　虚雲のパートナー紅　射月（くれない・いつき）もローグの柳生　匠（やぎゅう・たくみ）も見上げていたが、匠には心当たりがあった。
「ジョーカー」
「ジョーカー？」
「なるほど、ジョーカーですか。興味深いですねぇ」
「呑気な事言ってる場合か！戦ってる奴がいる」
　虚雲が指差した先では、アリア・セレスティ（ありあ・せれすてぃ）とヴェルチェ・クライウォルフ（う゛ぇるちぇ・くらいうぉるふ）がジョーカーと戦っていた。
　アリアの斬撃をジョーカーはアサルトカービンの銃身で受け弾き、ヴェルチェのダガーはカルスノウトの柄で叩き落とした。
　着地と共に飛び出す二人、ヴェルチェは手持ちのトランプをジョーカーの眼前に撒き散らした。
「ちょっと、何してるの？」
「いいのよ、偽物なんだから」
　ダミートランプの死角から連続でヴェルチェはダガーを放った。
　確実に反応は遅れたはずなのに、ジョーカーは表情を変える事無くアサルトカービンを回転させてダガーを防いだ。間髪入れずに剣を薙ぎ払った。
　３メートルの巨体に合った巨大なカルスノウトの一撃に、アリアとヴェルチェは共に吹き飛ばされた。
　二人が地面を抉ってから止まった時、匠は狼煙を上げ終えていた。
「ジョーカーだ、遙遠、ウィング、見つけたぞ」
　空を捜索しているチーム「ワイルドカード」への連絡、狼煙が上がる。
　間もなくに、すぐに、４機の小型飛空挺が上空に現れた。


　セイバーのウィング・ヴォルフリート（うぃんぐ・う゛ぉるふりーと）が上空から見下ろした時、ジョーカーの姿に驚いた。
「何ですか、あの大きさは」
「ウィングっ、あそこ、倒れてる人がいる」
　パートナーのファティ・クラーヴィス（ふぁてぃ・くらーう゛ぃす）の視線を追うと、倒れているアリアとヴェルチェの姿を見る事ができた。
「行くぜ、ウィング」
　通信の声、緋桜　遙遠（ひざくら・ようえん）の生き生きとした声がウィングに届いた。
「えぇ、行きましょう」
「お二人ともっ、待ってください」
　遙遠のパートナー紫桜　遥遠（しざくら・ようえん）の声に、ウィングと遙遠はジョーカーへと目を向けた。
「なっ！」
　誰もが目と瞳を見開いた。
　ジョーカーは巨大な箒を取り出すと、片足で乗りて宙に浮かんだ。
「おぃおぃ、マジか」
「空飛ぶ箒、ですよね……」
　通信の声にも動揺が見えた。ウィング自身もファティも動揺を隠しきれていなかった。
　ジョーカーがピエロの笑みを見せる、４機に向いて。ついに箒ごと向かって来た。
　遙遠が放った雷撃を、ジョーカーはカービンを撃ちて相殺させた。
　飛空挺で向い飛ぶファティがジョーカーの視線を引いた瞬間、飛空挺から飛び出したウィングは轟雷閃を打ち下ろしたが、カルスノウトで簡単に受け防がれた。間髪入れずに遥遠も爆炎波を放ったが、今度は体を箒を中心に回転させて大きく速く避けたのだ。
「くけけけけけけ」
　適切な動きをしていない、選んでいない。楽しんでいる、そのようだった。


「ん〜〜、見つかっちゃったみたいだねぇ、ジョーカーの彼」
　本陣から遠きの空を見つめたノーム教諭は嬉しそうに言った。
「時間も程良いねぇ。アリシア、トランプの討伐状況はどうだぃ？」
「はい、こちらになります」
　助手のアリシアはノーム教諭に一枚の紙を渡した。実に細かい字で書かれているようだった。
「素晴らしい、ほとんどの兵がやられてるね。ふふふ、そろそろ次の段階に進もうかねぇ」
「はい、残っている絵柄兵も間もなく到着するかと」
「よぃよぃ。じゃあ私は義魂造転機の所にいるからね、準備ができたら呼びに来てよ」
「かしこまりました」
　そう言ってノーム教諭は背を見せてしまい、いや、首だけを振り向かせましたよ。
　ノーム教諭は「サニーのエース（１）」をヒラヒラと笑み見せていた。