薔薇の学舎

リアクション

３．ザンスカールとキマクの間にて

「機晶姫なら、契約を結んだっていいのでは？」
　と、本郷涼介（ほんごう・りょうすけ）は笑う。
「嫌です。あんな……ただの猫」
　トレルは少し後ろを付いてくる猫娘を見て言う。
「でも、猫アレルギーの心配はないだろ？」
「そうですけど……美形が良いんです」
　おかしそうに苦笑しながら、涼介は猫娘を見やる。
「にゃ？」
　と、首を傾げる猫娘。
「っていうか、りょーすけはどこまで付いてくるつもりですか？」
　トレルの問いに涼介は答えた。
「とりあえず、キマクを抜けるまで、かな。あの辺りは蛮族や悪漢が多いからね」
「……」
「お嬢様であるトレルが一人で歩くのは、あまりにも危険過ぎるよ」
「……まあ、良いでしょう」
　と、納得するトレル。
　涼介を護衛にザンスカールから出ようとすると、見知った顔が近づいてきた。
「トレルさん！」
　凶司とエクスである。
「きょーじくん、来てくれたんですね」
「ええ、助けて欲しいと言われたのに無視は出来ませんから」
　凶司はトレルの元へ来るなり、猫娘に向けてスプレーを放った。柑橘の匂いが周囲に立ちこめ、猫娘が顔をしかめる。
「エクス」
「うん」
　ささっと水の入ったペットボトルをトレルのそばへ置くエクス。
「これでもう、あの猫娘は近づいてこないはずです」
　と、凶司。
　好意はありがたかったものの、猫娘が機晶姫であることを知った今、猫対策は意味を成さなかった。
「わざわざありがとうございます。でもあの、きょーじくんには悪いんですけど……あれ、獣人じゃなかったみたいで」
　と、トレルがペットボトルと睨めっこしている猫娘を指さすと、凶司が呆然とした。
「え、それじゃあ……？」
「はい、猫アレルギーはどう間違えたって起きないんだそうです」
　凶司は状況を理解すると、溜め息をついた。
「そうだったんですか」
　猫娘がペットボトルを蹴り倒し、トレルの足元へすり寄る。それを慣れた様子で避けながら、トレルはエクスに目をやった。
「それで、そちらの方は？」
　エクスはにこっと元気よく笑って自己紹介をする。
「はじめまして！　エクス・ネフィリムです。セラフお姉ちゃんの妹です！」
「ああ、セラフさんの……トレルです、よろしくお願いしますね」
　トレルが微笑み返せば、エクスが嬉しそうに返事する。
「はい、こちらこそっ」
　仕方なくスプレーを鞄へしまい、凶司は言う。
「せっかくですから、お供しますよ。これからキマクへ向かうのでしょう？」
「ええ、そうです。ありがとうございます」
　それから猫娘の顔を改めて確認し、凶司はやや不安げな顔をした。
「僕らも出来るだけ注意しますけど、キマクでは狙われるかも知れません」
「……どうしてですか？」
「ちょっと小耳に挟んだ情報なんですが、悪い人たちが猫型の機晶姫を探しているらしくて」
　先ほどの珈琲占いがさっそく当たる気がした。
「心配しないで。そういう時は護衛に任せてくれればいいよ」
　と、涼介がフォローし、トレルは頷いた。

「誰かお探しかい？」
　ふと声をかけられて、アリア・セレスティ（ありあ・せれすてぃ）は振り返った。
「あ、はい。ずいぶん前のことなんだけど、名の知れた格闘家が襲われたって話を聞いて……」
　事情を簡単に説明したアリアへ、声をかけた男は笑う。
「そいつなら知ってるぜ。ついてきな、嬢ちゃん」
「あ、ありがとうございますっ」
　しかし、男が進んだ道は細い路地だった。進むほどに、人気のない殺伐とした雰囲気が漂う。
　どんどんと奥へ向かっていくと、いかにも悪そうな男たちがいることに気がついた。
「……ひ、１人でこの人数は……きゃっ！？」
　気づいたときには遅く、顔を殴られて地面へ倒れ込んでしまう。
「さあ、お楽しみと行こうじゃないか」
　アリアの周囲に男たちが群がってくると、アリアの抵抗も空しく屋内へ連れて行かれてしまう。
「はぁ、はぁ……んっ、くぅ……やっ！　離してぇ！」
　アリアは武器を奪われると、少しずつ衣服を引き裂かれた。脳裏によぎる嫌な記憶――デジャヴ。
「た、助け……えっ！？　や、ちょっと、いやああああああ！」
　キマクの外れで響いた叫び声は、誰にも届かずにかき消えた。

「あら、ごきげんようお嬢様」
　と、声をかけたのはリリィ・クロウ（りりぃ・くろう）。
「夏の懇親会でお会いしましたよね？　お久しぶりです」
　トレルは少し考えて、思い出す。
「ああ、リリィちゃんでしたっけ。お久しぶりです」
　リリィのそばにはカセイノ・リトルグレイ（かせいの・りとるぐれい）もおり、トレルは彼にも挨拶をする。
「カセイノくんも、お久しぶりです」
「おう、久しぶり」
　キマクの街まで、あと数キロといったところだった。
「まだパートナーを探していらっしゃると聞きましたわ。わざわざこんなところまで来て、さぞかし大変だったでしょう」
　猫娘は相変わらずトレルのそばへ来ては避けられていた。さすがに機嫌も悪くなってきた様子である。
「まあ、そうですね。でも、もう時間がありませんから」
「……やはり、地球に帰られてしまうのですか？」
　と、寂しそうに問うリリィ。トレルは今年中にパートナー契約を交わせなければ、地球へ連れ戻されることになっていた。
「ええ、見つからなければ、ですが。一応、まだ諦めてはいませんよ」
　トレルがにっこりすると、リリィはカセイノに目をやり、またトレルへ言う。
「そうですか。きっと、そのうち相手の方からひょっこり現れますわ」
「まあ、キマクにはそんな面白いもんもねぇけど、気が済むまでゆっくり見て行けよ」
　と、カセイノ。
「はい、ありがとうございます。それじゃあ、また」
　にこっと微笑みを返し、歩き出すトレルたち。
　リリィはその後を追う猫娘のしっぽを掴んで引きとめた。
「ネコさんはわたくしたちとお留守番ですわ」
「にゃっ！？」
「せっかくの旅を、邪魔しちゃ悪いだろ？　お前のためにもな」
　と、カセイノは『眠りの竪琴』を取り出した。

　いち早く猫娘の姿がないことに気づいたのはエクスだった。
「あれ、猫さんがいないよ？」
「え？」
　一斉に後ろを振り返ると、先ほどまでいたはずの姿がすっかり消えていた。
　トレルはほっとした様子で言う。
「やっと肩の荷が下りましたね。放っておきましょう」
　涼介はどうも腑に落ちなかった。しかし、彼女が本気でトレルを気に入っているのなら、また目の前に現れるだろう――。