薔薇の学舎

リアクション

２／蒼の月

　からからと、少女の高らかで剛毅な笑いが青空に響き渡る。
「いやー、順調順調！　いやはや、順調すぎて休憩などすっかり忘れておったわ！　さあ、飲むか！」

　ジュースだけどね。

　波打ち際から、濡れ鼠の『蒼の月』が浜辺へと上がる。
「にしても、言ってくれて助かったわい！　感謝するぞ、そこの。えーと」
「あ、え、あ、はい。その、その。リース・エンデルフィア（りーす・えんでるふぃあ）といいます」
「そうか、そうか！　よーし、ともに飲もうぞ！」

　ジュースをね。

　引っ込み思案な少女──リースはおずおずと、言葉を出しかけて、引っ込めて。そして、また意を決したように吐き出す。
「あ、あのっ。あんまり無理しちゃうと、足をつったりしちゃいかねませんしっ。だ、だからっ。お、お話を……っ」
「話？」
　きょとんと、蒼の月は振り返る。
「お主とか？　えーと、リー助？」
「り、リースです。わたしじゃなくって、その」
　ちらと、浜辺。立てられたパラソルのほうを見る。
　そこでは、ベアトリーチェが。傍らにヴァイオリンケースを置いた五月葉　終夏（さつきば・おりが）が、草原の精　パラサ・パック（そうげんのせい・ぱらさぱっく）が、あがってくる蒼の月たち一行に向かい、手を振っていて。

　その後ろで、リースのパートナーが……桐条　隆元（きりじょう・たかもと）がつんとそっぽを向いて、待っている。

「おかえりなさい、どうだった？」
　終夏がタオルを差し出し、パラサとベアトリーチェがふたりにジュースの缶を差し出す。蒼の月にはスポーツドリンク、リースには缶のミルクティ。
「おお、もう順調順調この上ない。実にたやすいことよ」
「それはなにより。……となりのもみんなに教えてもらったら？」

　パラサに向かい、終夏が意地悪気味に言う。
　カナヅチの地祇。その点では、パラサだって蒼の月と同じこと。

　いーの。オイラは泳げなくても気にしないから。っていうか、泳がないから。水遊びでいい。
　膨れて、パラサは言って返す。

　その様子に終夏たちが笑っていると、彩夜に泳ぎを教えていたグループもまた少しずつ、陸に上がってくる。
「美羽さん。おかえりなさい」
「ん、ただいまー」
　美羽と、そのうしろに柊　恭也（ひいらぎ・きょうや）。そして、ベルクとフレンディスもあとに続く。
「なかなかうまくいかないもんだなぁ」
　タオルで、濡れた髪をわしゃわしゃやりながら恭也がぼやく。
　蒼の月とは対照的に、もうひとりの生徒はなかなか苦戦をしているようだ。休憩にあがってきた彼らを尻目に、彩夜ともう何人かはまだ、波の向こうで練習に勤しんでいる。
「多分、彩夜たちももうじきあがってくるだろうし。そしたら休憩して、それからもうひと頑張りだね」
　美羽が、缶ジュースのプルトップを開けて、中身を呷る。
　そうだな、と。恭也もそれに倣い同じ動作で喉を潤していく。
　ぴったりと動きがハモっていて、妙にそれが面白い。
「え……いいんですか？　私たちも、もらっても？」
「はい。たくさんありますから、どうぞ」
　氷のたくさん入ったクーラーボックスにはまだまだ何本も、缶やペットボトルが満載だった。ベアトリーチェから勧められ、フレンディスはベルクと顔を見合わせて、そしてそこに屈み込む。

「どれがいいですか？　マスター」
「ん、そーだな……？」

　フレンディスに問われ、なにげなく彼女とクーラーボックスにベルクは視線を落とす。
「マスター？」
　ほんとうに、それは偶然だった。けれど、眼に入ってしまった。
　パーカーでは、隠れてはいない。水着一枚しか隔てるもののない……彼女の、胸の谷間。
　しゃがみ込んで、前のめりになって強調されているその豊かな双丘が、はっきりと今のベルクの位置からは見下ろされる。
「マスター？　どれですか？　アイスコーヒーでいいですか？」
「あ、ああ……いや。えっと……うん」
　缶コーヒーを渡しながら、知らず知らず彼女はベルクに自己主張する自身の胸を、強調する。
　どぎまぎと、ぎこちなくベルクは応対をし、コーヒーを受け取って。
　そこでようやく、フレンディスもまたベルクの視線に気付き、それを追う。

「……あっ」

　そして理解する。とっさ、両腕で胸を覆うように包み込んで、俯く。その顔は日焼け止めをきちんと塗っているにもかかわらず、真っ赤だった。

　み、みました？
　う、うん。ちょっとだけ。──そんなやりとりが、周囲にも聞こえてくる。

「……初々しいのう」
　微笑ましげに、この島の所有者たる地祇はその光景へと目を細める。
「……少し、いいか？」
「む？」
　ずっとそっぽを向いて、無言で突っ立っていた隆元が、ビニールシートに腰かけた蒼の月を見下ろしている。
「なんだ、地祇。ええと……桐条、か？　地祇同士、話か？」
「そうだな、そんなところなのだよ」
　ふむ、と蒼の月は耳を傾けるそぶりで抱えていた膝を崩し胡坐をかく。
　そして隆元が口を開こうとしたそのとき──おーい、とこちらに向けて投げられた声に、一同は目線を移す。
「む、あれはアルバイトの」
　ライフセーバーの帽子に腕章。ライフセーバーのバイトに関しては蒼の月自身が面接をし、採用をしているから見間違えも忘れもするはずはない。
　アルバイトの、郁乃だ。違いない。
「あー、いたいた。オーナー、オーナー」
　無論オーナーとは雇用主である蒼の月に他ならない。だから彼女はそう呼ぶ。一体なんだ、なんだ。
　手を振りながら彼女が駆け寄ってくるのを、蒼の月は待つ。
「どうした、そんなに慌てて。問題か？」
「うん、そーなの。ちょっと、問題」
　一同のもとに辿り着いた郁乃は、照りつける太陽に右手を翳し、眉を寄せながら告げる。
「実は、迷子が出ちゃったみたいで。それも、二件」

　　＊　　　＊　　　＊

「……さて。ここはどこだ」
　
　そして、その迷子。ミア・マハが目覚めたとき、周囲は真っ暗だった。
　一瞬、夜になるまで浮き輪に揺られて寝ていたのかとも思ったが、どうもそれも違うらしい。
「くしゅん」
　更に言うと、寒い。どこかに流れ着いたようだが──暗くてなにも見えない。寒いのは周囲の気温もさることながら、海水に濡れた肌がそのままというのも大きいようだ。
「携帯もないし……ひとまずは待ちの一手か」
　やれやれ、と、手さぐりで見つけた岩の上に腰を下ろす。
　自分をここに運んできた浮き輪を抱いて、ミアは救助を待ちひとり、ため息を吐いた。
　はやく、見つけてくれるといいのだが。

　どこかで、波の音がする。
　どこかで──水の滴が、地面を打つ音がする。

　土ではない、なにか硬い岩のような。そんな大地を打つ、滴の音が。