薔薇の学舎

リアクション

　第二章

　午後五時三十分。機晶都市ヒラニプラ郊外。廃ビル敷地。

「しかし、こんなところに人が住んでいるとは」

　小暮　秀幸（こぐれ・ひでゆき）はビルを見上げながら呟いた。
　途中で工事が止まったせいか、不完全な部分がやたらと目を引く。不規則な形をしたビル、と表現しても良い。
　おまけにビルの敷地は高いコンクリートの壁に囲まれているが、侵入するのは簡単だ。ご近所の子供達が秘密基地にしなかったのが奇跡と言えるぐらい、ひたすらに怪しい建物。
　とても人が住めるような場所とは思えない、というのが秀幸の率直な感想だった。

「まぁ、今はそんな事はどうでもいいか」

　秀幸は開けっ放しの入口を潜り抜け、比較的大きな玄関ホールへと入った。
　床や素材が剥き出しのため、歩き難いことこの上なかったが、そんな些細なことは無視して奥へと進む。
　やがて二階への階段に足をかけたとき、ルファン・グルーガ（るふぁん・ぐるーが）が小暮に声をかけた。

「のう、小暮殿。聞きたいことがあるんじゃが」
「聞きたいこと？」
「そなたが何を考えておるのか、それが気になってのう」
「ああ、なるほど。なんの考えがあって、シエロ殿に会いに行っているのかってことか」

　小暮は踊り場を超え、さらに階段を昇っていく。

「別に捕まえに行こうってわけじゃないよ」

　二階に到着し、さらに階段を昇ろうとしたが、しかしそこから先が無かった。
　まるで誰かに壊されたように崩壊している先の階段を見て、小暮は違和感は感じたが、とりあえず他の階段を探すことにした。
　小暮を先頭にして、契約者たちがぞろぞろと二階の廊下を歩いていく。

「捕まえるわけではなく、なんの考えがあるのじゃ？」

　ルファンは小暮の隣へ移動し、問いかけた。

「考えといっても、そんなに大したことじゃないんだ。
　ただこれ以外に、自分はウィルコ殿を捕まえる方法が思いつかなかった」
「ほう……？」
「ウィルコ殿のことは事前に調べておいたんだけど、姉であるシエロ殿をとても大切にしているらしい。
　たった一人の肉親なんだから当たり前なのかもしれない。だから、それを利用させてもらうしかないと思った」
「今の時点では、なにか非道なことをするように聞こえるぞ」

　ルファンは苦笑いを浮かべ、つられたように小暮は苦い顔をした。

「……たしかに、シエロ殿にとって辛いことになるかもしれない」

　小暮は静かな声で言葉を続ける。

「それでも、自分にはその方法しか思い浮かばなかったんだ」
「ふむ。それで、その方法とは一体どんな事なんじゃ？」
「それは――」

　カツン、という足音。
　通路の向こうからしてきたその音に、小暮は言葉を遮り、視線を投げかけた。
　夕暮れの僅かな日差しが差し込む二階の廊下で、その足音の主は小暮から十メートルほど離れた先に立っていた。

「ニーハオ。これは不躾な団体さんだ」
　
　東洋風の顔立ちをした眉目秀麗の男。
　右目の下の刺青は目を引くが、それ以外は色男という点を除いて特にこれといった印象はない。強いてあげるとすれば、その両目から放たれる眼光が人一倍鋭いということぐらいだ。

「人様の家に寄るときはちゃんと手順を踏んでもらわないと」

　ダオレンは肩を竦め、小暮を見た。

「それは失礼した。しかし、ここはそなたの家ではないじゃろう」

　ルファンは小暮の一歩前に立ち、ダオレンと向かい合う。

「そりゃそうだけどね。まぁいいや。僕はダオレン。君は？」
「ルファン・クルーガじゃ」
「そっちのお嬢さんは？」

　ダオレンはルファンと腕を組んでいるイリア・ヘラー（いりあ・へらー）に目をやった。
　イリアはダオレンをまじまじと見つめたあと、なにかが気に入らなかったのだろう、ふんと顔をそっぽに向ける。

「これ、イリア。初対面の方にそんな態度はとるな」
「あーいいよ、気にしてないから」

　薄い表情で契約者たちを見比べて、ダオレンは自動拳銃を抜いた。
　全員に緊張が走る。
　ダオレンは素知らぬ顔で言った。

「それで、君たちは何の用でこんな辺鄙なところに来たのかな？
　理由によっては戦わせてもらうよ。ウィルコとの約束もあるしね」
「ウィルコとの約束？」
「ああ、誰も部屋に近づけるなって約束。シスコンで心配性な彼らしい頼みだよ。
　要するに、僕は素性も目的も分からない君らを、彼のお姉さんに近づかせる気はないってことさ」

　ダオレンは首を傾けた。

「で、僕は君たちが帰ってくれるとこれ以上ないぐらい嬉しいんだけど……どうかな？」
「そういうわけにはいかないのじゃ。わしらにもれっきとした理由があるからな」
「なら、それを教えてくれるかな？」
「いいだろう。よく聞くのじゃ」

　ルファンは、ウィルコが連続殺人事件の犯人の疑いがあることを話した。
　そして、そのためにシエロに接触したいという目的も。
　ダオレンは一通りの情報を聞き、しばし逡巡したあと言い放つ。

「なるほど。けど、いまいち信用ならないな」

　ダオレンは心底おかしそうにくすくすと笑った。

「ウィルコには、人とは違って『五感や記憶を奪う能力』がある。
　しかも、用心深い性格である彼が、そんな目撃者を出すなんてイージーなミスをするわけがない」
「そうじゃな。わしも、その点では不可解に思っておるよ」
「でしょう。なら、なにかの間違いじゃない？」
「いいや、そうとも限らんよ」

　ルファンはダオレンを見据えた。

「――匿名の目撃情報が、ウィルコを裏で操る人物のものだとしたら？」

　見据えられたダオレンは、だけど、何の動揺も見せない。

「ん？　なんでそんな推論が生まれたの？」

　ダオレンの表情は、それでもいつもと変わらない。

「第一の理由は、ウィルコは動機がかけておるからじゃよ。
　そして第二の理由は……匿名の目撃情報が、その人物からであれば全てが纏る」

　ダオレンは反論せずに、ただルファンの言葉を待っている。

「考えてみて欲しい。
　その人物が、ウィルコに殺人を依頼していたとしたら。そして、彼を陥れようとしていたら」
「でも、ならウィルコはなんでそんな人の依頼を受けているのかな？
　人殺しに疲れた彼が、大金に目が眩んで自ら殺人を犯すようには思えないよ」
「そうじゃな。おそらく、ウィルコの目的は金ではないじゃろう」
「……というと？」
「これはわしの推論じゃが、姉の不知の病が関係しているように思えてならない。
　たとえば……そうじゃな。その病に対する薬を報酬として、殺人を依頼されたという風に」

　ルファンは言葉を続ける。

「したら、その人物は不知の病について何か知っていることとなるがな」
「そうだとしたら、そいつはウィルコを操作していて……今の状況は、そいつの予定通りというわけか」

　ダオレンはあっさりとそんな事を言った。
　ルファンの推論を否定したりはしない。

「勿論、それでなぜそやつが依頼をするのか、先ほどの推測も真実とは限らない。謎が多い。
　しかし、その謎を解明した先に、解決する手だてがあるのではないか？」

　ダオレンは俯き、押し黙った。沈黙が続く。
　逡巡しているのだろうか。
　ルファンはそう思ったが、小さい声が耳に届いた。
　それは、よく聞くと押し殺すような笑い声だった。

「なるほどね。たしかにそうだ」

　ダオレンは拳銃を降ろし、顔を上げる。
　ルファンの顔を睨みつけるように、口角を上げて、笑っていた。

「壮大な仮説だ。面白いよ、それ。笑っちゃうぐらい面白いから乗ってあげる。
　なんでも聞きなよ。
　ウィルコの身近にいる人物として、どうせ僕がそいつじゃないかって疑いがかかっているんだろう？」

　ダオレンが、明るい声でそんな事を言った。

（……穏便に、話し合いで終わるならそれでよいか）

　ルファンがさらに聞き込みをしようとしたが、イリアに腕を引っ張られ中止。そっと耳打ちされる。

「駄目だよ、ダーリン。あいつはなにか嫌な感じがする。普通の神経を持っていると思っちゃいけない」
「……それはなぜじゃ？」
「イリアの経験上なんだけど……ああいう奴は人を人だとしか認識していない。
　見下してもいないし、そもそも興味を持っていない。イリアたちが虫を虫だとしか認識しないように」

　イリアは嫌悪感に満ちた様子でダオレンを横目に見つつ、いーっと威嚇した。

「イリアが大っ嫌いなタイプ。ダーリンも、あいつの異常さにはすぐ気づくよ」