薔薇の学舎

リアクション

　ルカルカの勝利が確定した瞬間、観客席の夏侯　淵が試合場へ飛び込んだ。
「よくやった、ルカ！！」
「ありがとう！」
「おめでとう！」
　コードも釣られて抱きつきそうになるが、そこはグッと堪える。ルカルカと淵は嬉しさの余り、互いに互いの頭を撫で、共に髪の毛がわやくちゃになった。
「やれやれ。せっかく特別メニューを組んだんだがな」
　ダリル・ガイザックがふっと笑う。
「特別メニュー？　それは強くなれるのか？」
　反応したのはコードの方だった。
「これはルカ専用だが、お前用に組めば……」
「ぜひ頼む！」
　あれは死ぬな、と淵はルカルカに囁いた。死ぬね、とルカルカも頷いた。ダリルのメニューは、限界の向こう側を見せてくれる代物なのだ。確かに実力はつくだろうが、正直、二度はやりたいとは思わない。
　しかし、せっかくのやる気に水を注すことはないだろうと二人は思った。――これも仲間になる儀式のようなものなのだから。

「どうだった？」
　柊　恭也は、閉会式を抜け出し、待ち合わせ場所へ向かった。笠置　生駒とシーニー・ポータートルが、待ちきれぬように立ち上がる。
「結構、儲かったよ」
「あんさんのお陰や」
　恭也は煙草に火をつけ、ふうと煙を吐き出した。
「人聞きの悪いこと、言わないでくれ。俺は何もしてないぞ」
　確かに選手の情報を流したが、審判として不正は一切行っていない。そんなことをしてバレたら最後、パートナー共々、御前試合に出入り禁止となってしまう。
「せやな。なんもしとらんな。やったら、礼もせんでええかな」
「待て。貰えるもんは貰う」
「最初からそう言えばいいのに」
　生駒はケラケラと笑って、荷物から分厚い封筒を取り出すと、テープで留められた口を無造作に開けた。
「――あれ？」
「どうした？」
「これ……」
　四つの目が、生駒の手に注がれる。それは切った新聞紙の束だった。
「偽物やん！？」
「どういうことだ！？」
「ワタシが訊きたいよ！！」
　友人同士の少額や食事を奢るといった些細な話ならともかく、本格的な賭博は、御前試合では当然禁止されていた。だが、世の中には何であれ裏がある。
　この御前試合でも、裏組織が賭博を行っていた。
　手作りのメモに連絡先と、試合数、賭ける選手の名前を書き、ジュースの売り子として潜り込んでいる下っ端に渡す。紙はシークレットペーパーなので時間が経てば土に還るし、水に浸せばすぐ溶ける。五試合終わるごとに、その下っ端が配当金を渡してくれる仕組みになっていた。
　三回戦まではすぐに金をくれたが、段々金額が大きくなったため、四回戦からは外で受け渡しになっていた。この時点でも、生駒たちはちゃんと全額を受け取っていたのだ。
　ところが決勝が終わり、最後の金を受け取ってみると――中は新聞紙だった、というわけだ。
「――やられた」
　恭也は舌打ちした。
「詐欺や！　つ、捕まえんと！」
「相手はどこの誰だ？」
「……知らん。下っ端は、ええと、何となく顔覚えとるけど」
「明倫館に訴えられない？」
「賭博行為自体、禁止されてるんだ。おまえらも処罰されるぞ」
　生駒もシーニーも、ぐっと言葉に詰まった。
「……ま、しょうがないよな」
　恭也の腹は痛んでいない――こっそり賭けるつもりでいたのだが、バレたときのデメリットを考えてやめた――ので、諦めるのも楽だった。問題は生駒とシーニーで、天御柱学院に帰る交通費も注ぎこんでしまっていた。
「このままじゃ帰れない！」
「奴をとっ捕まえるで！」
「え？　おい、マジで？」
　二人は恭也を置いて、唯一の手がかりである下っ端――グレゴリーという名であることを、シーニーが思い出した――を探して駆けずり回った。結局見つからず、ジョージ・ピテクスに借金して帰ったということである。



優勝　　ルカルカ・ルー（シャンバラ教導団）
準優勝　レキ・フォートアウフ（百合園女学院）
第三位　グレゴワール・ド・ギー（イルミンスール魔法学校）

「皆の者、ご苦労であったでありんす。今年も良い試合が見られて、わっちは満足でありんす。――明倫館の生徒は、後で補習を行うのでそのつもりでいるように」
　ひいっ、と一部から悲鳴が上がった。これで三年連続、明倫館の生徒から上位に入賞した者はいないことになる。取り敢えず、ガス抜きに誰かを人身御供に出そうと話し合い、本人の与り知らぬところで紫月　唯斗にその役が当てられた。
「――さて」
と、ハイナは手にしていた扇子をぱちりと閉じた。その音で、参加者の背筋が一斉に伸びる。
「試合前に通達したように、この御前試合は『妖怪の山』への遠征部隊編成試験を兼ねていたでありんす。上位三名は無論、他の者で我こそはと思う者は後で申し込むように。試合結果を参考にした上で、編成するでありんすよ」
　その言葉に、全員の背筋が伸びる。
　そう、これはただの試合ではない。
「妖怪の山」で何が起きているのか。
「妖怪の山」に何が待つのか。
　――漁火は。ユリンは。
　そして、「神」とは……？
　謎を解くのはあなた――かもしれない。