薔薇の学舎

リアクション

　どどっ、どどっ、どどっ。
　足元から地鳴りが近づいて来る。
　赤嶺　霜月（あかみね・そうげつ）があちこちに仕掛けた鳴子が揺れ始め、次第にその動きが大きくなると共に、音も激しくなった。
　コマンドアーマー、アルティマレガースで身を固めた戦部　小次郎（いくさべ・こじろう）と霜月は、それを待った。
　そして黒装束が顔を出した瞬間、小次郎は力いっぱい蹴りを繰り出し、霜月は敵の真ん中へ飛び込んでいった。


　バサリ。羽ばたくと、氷の欠片が空中に舞った。高月　玄秀（たかつき・げんしゅう）は式神　広目天王（しきがみ・こうもくてんおう）を連れ、氷雪比翼で建物の屋根に降り立った。
　屋根の軋みに気づいたクリストファー・モーガン（くりすとふぁー・もーがん）とクリスティー・モーガン（くりすてぃー・もーがん）が飛び出すと、屋根裏に潜んでいたはずのカルキノス・シュトロエンデ（かるきのす・しゅとろえんで）が二人と対峙していた。
「楽にはいきませんね」
「てめぇが来たか、高月玄秀」
「まあ、いつも裏で動いてるとつまらないので。たまにはこうやって力攻めもしますよ？」
　カルキノスは「妖刀白檀」で斬りかかった。広目天王は玄秀を守るべく、【毒虫の群れ】を放つ。
「くそっ！！」
　カルキノスはダークネスウィップをしならせた。ピッピッと虫が弾かれていく。
　クリスティーが玄秀に斬りかかるが、【羅刹眼】で睨まれ、身体が竦む。クリストファーは【崩落する空】を使った。空にヒビが入り、玄秀目掛けて何かが落ちてくる。
「くっ！」
　玄秀は咄嗟に身を捻って避けるが、狭い屋根の上でのこと、左肩と足に激しい痛みが走る。だがそのまま、右手を振り下ろし、クリストファーに【雷撃】を落とした。クリストファーはもんどりうって、屋根を滑り落ちていく。
「！？」
　クリスティーは唇を強く噛んだ。血が滲んだが、おかげで動けるようになった。手を伸ばし、クリストファーの体を支える。どうやら、気絶しているらしい。ホッとしたのも束の間、玄秀がクリスティーの背中を蹴飛ばした。
「高月！！」
　虫を相手にして、動けないカルキノスが怒鳴る。
「これは戦いなんですからね。助けてもらえるなんて、そんな都合のいいこと考えてないでしょう？」
　玄秀はそう言って、笑った。


　玄秀が屋根に降り立った頃、宝物庫の前に陣取るハイナ、ルカルカ・ルー、ダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）、神条　和麻（しんじょう・かずま）、ローザマリア・クライツァール（ろーざまりあ・くらいつぁーる）、樹龍院　白姫（きりゅうりん・しろひめ）のパートナー、隠代　銀澄（おぬしろ・ぎすみ）らの緊張も頂点に達していた。
　何かが近づいてくる。殺気、憎悪、敵意――害意と呼ばれるそれらが、確実に、すぐ傍まで来ていた。
　皆、呼吸を整え、武器を握り、固唾を飲む。
　轟音と共に壁が破られ、そこに、三道　六黒（みどう・むくろ）と両ノ面　悪路（りょうのめん・あくろ）、そして女が一人、立っていた。
　面識のない者も、女が漁火であることはすぐに分かった。ただ、聞いていた姿と着物の色が違う。まるで死に装束のようだ。
「生きていたのか」
と誰かが呟いた。
　六黒は宝物庫を守る者たちを見渡すと、ゆっくりと足を踏み出した。一歩、二歩、三歩――そこで止まる。
　惜しい、とローザマリアは思った。もう少しで【インビジブルトラップ】が発動したものを。
「この女から、質問があるそうだ」
　六黒が親指を後ろに向けた。漁火は白い着物の裾を捌きながら、彼の横に立った。
「ちょいとお訊きしたいんですがね、本物の『風靡』は、ちゃんと、ここにあるんでしょうね？　ああ、ないなら返事は結構ですよ」
　漁火の目は、ハイナを捉えている。漁火は嘘を見破ることが出来たはずだ。誤魔化すのは難しいだろう。逡巡し、ハイナは答えた。
「――もちろん」
「次の質問」
　漁火はちらりと和麻に目をやった。彼は剣を背負っていた。長さ十五センチほどの握りやすい柄、柄頭の宝石、鞘の大きさを計算に入れても、「風靡」の特徴に合致する。――しかし、あからさますぎる。本物を無造作に契約者に預ける程、ハイナ・ウィルソンは馬鹿ではあるまい。が、万一ということもある。
「無駄話はそこまでです！」
　銀澄が「花散里」の柄に手をかけ、腰を落とした。
「参ります！」
　床を蹴り、素早く漁火の懐に入り込むと【抜刀術『青龍』】を放つ。だが、その直前、六黒の【ブレイドガード】が「花散里」を弾き返した。
　ふわり、と飛び退いた漁火と悪路だったが、そのとたん、悪路の姿が吹き飛んだ。ローザマリアの【インビジブルトラップ】だ。
「やったわ！」と思ったのも一瞬だった。悪路は跡形もなく消えていた。そんなはずはない。怪我をする程度の威力しかないはずだ。
「ドッペルゴースト……」
　ローザマリアは呆然と呟いた。悪路が偽者なら、本物はどこにいるのだろう？
　銀澄の抜刀術が不発に終わるや否や、ルカルカが六黒に斬りかかる。スピードは六黒の方が僅かに速かったが、銀澄に対応していた分、動作が遅れた。
　ルカルカの「魔剣ディルヴィング」が六黒の肩に食い込む。血が噴き出、ルカルカの金髪を濡らした。が、そこからルカルカは動けなくなった。六黒の筋肉に食い込んだまま、魔剣が抜けない。六黒はルカルカの鳩尾を、思い切り蹴飛ばした。
「きゃあ！」
　吹き飛ばされ、床にもんどりうったルカルカは、受け身も取れずに気絶した。
　しかし六黒は、次の瞬間、腹部に焼き鏝を当てられたような衝撃を感じた。銀澄の「羅刹刀クヴェーラ」が、六黒の腹に食い込んでいた。
「うおおおおおお！！！」
【鬼神力】の力で、思い切り引く。ズバリ、と音がして、六黒の腹部からも血が噴き出した。
「くっ……」
　一歩、二歩、六黒は後方へよろめいた。
　その間、漁火は和麻から目を離さなかった。
「それは、本物ですか？」
「――知るか！」
　和麻は背負っていた「風靡」をハイナに放り投げ、漁火に柳葉刀で斬りかかる。「風靡」を受け取ったハイナは、六黒が開けた穴から外へ飛び出した。
　和麻とローザマリアに武器を突きつけられ、漁火は動けなくなった。
「あんた、漁火じゃないわね？」
　――フッ、と漁火は笑った。
「その通りです」
　答えるなり、漁火は右手でローザマリアの「狂血の黒影爪」を、左手で和麻の柳葉刀を握った。
「な――！？」
　両手から血がぼたぼたと流れる。突然のことに、二人は一瞬、唖然となる。その隙に漁火は身を屈め、二人の足元からすり抜けた。そして立ち上がったとき、その顔は悪路へと戻っていた。
「やっぱり！　本物の漁火は死んでるのね！？　それとも、どこかにいるの！？」
「さあ？」
と、悪路は笑った。「どうでしょうね。探してみたらどうです？」


　外へ逃げたハイナは、そこに待機していたクコ・赤嶺（くこ・あかみね）のツインバイクに乗り込んだ。
「飛ばすわよ！　しっかり捕まってなさい！」
　ハイナは「風靡」を抱き締め、「分かってる――でありんすよ！」とバイクに負けないぐらいの声で、怒鳴り返した。
　その報告は、黒装束からユリンへももたらされた。
「あはっ」
　ユリンは目を輝かせた。
「じゃ、そいつ捕まえれば、パパに褒めてもらえるね！」
　彼女は目の前の遊び相手に、やや残念そうに言った。
「ゴメンね、もうちょっと遊びたかったけど、やること出来たから、またね！」
　その声に、黒装束たちはユリンと共に姿を消した。残ったのは、もはや、一歩も動くことも出来ない、満身創痍の契約者たちだった。