薔薇の学舎

リアクション

　話がやや前後するが、六黒たちとほぼ同じくして黒装束たちの中から出て来たのは、エクス・シュペルティア（えくす・しゅぺるてぃあ）だった。
「姉さん……」
　紫月　睡蓮（しづき・すいれん）は呆然とその名を口にした。
　ここに来るまでの間に、罠や戦闘を潜り抜けてきたのだろう。エクスの装束は斬られ、焼け焦げ、面は割れて顔が半分覗いていた。だが、本人には傷一つない。
「エクスさんっ……」
　来るかもしれないとは思っていた。だが、来てほしくはなかった。
　リーズ・クオルヴェル（りーず・くおるう゛ぇる）は、ロングソードを手にどうすればよいか、まだ迷っていた。
「守る」ために戦うことを決めたはずだった。だが、「守る」べき相手が敵に回ることなど、考えてもみなかった。
「しゃっきりしろ」
　ぽん、とダリルが背中を軽く叩く。「そんな調子では、やられるぞ」
「ダリルさん、でも」
「目の前のことに集中しろ」
　そう言うダリルの声音には、切迫感がある。ああそうか、とリーズは思った。
　ダリルは剣の花嫁だ。本来「道具」であるという事実は、耐え難く、彼にとっては克服するべき敵であった。今回のことは、彼に現実を突きつけ、更に目の前のエクスは鏡を見せられているような気分だろう。
「倒す気で戦え！！」
　ダリルは両手に「魔銃ケルベロス」を構えた。ほぼ同時に、エクスがブライドオブブレイドを取り出した。光の束のような、長大剣だ。「魔銃ケルベロス」から発射された弾と、飛ばされた光の束が、二人の中間でぶつかり合う。
　これでいいのか、とリーズは己に問う。
「……いいわけ、ない。私は、そんなしおらしい子じゃない」
　ロングソードを握る手に、力がこもる。
「リーズさん」
　そっと睡蓮が囁くような、小さな声で呼んだ。額に汗を浮かべ、顔色は真っ青だ。視線は階段へ向けられている。
「何か来ます……そちらは、お任せしていいですね？」
　リーズはこくりと頷いた。
　その何かは、あちこちにぶつかり、破壊し、ずる、ずる、と音を立てながら近づいてくる。そして――小次郎たちと戦っていた黒装束が、階下へと引きずり込まれた。
「離れろ！！」
　小次郎が叫び、霜月と共に飛び下がった。
　階段が弾け飛び、不気味な姿のそれが現れた。
「エッツェルさん……！？」
　睡蓮はエッツェル・アザトース（えっつぇる・あざとーす）の名を呼んだ。
　エッツェルの左腕は、今やワームのようだった。いたるところに目のようなモノがつき、手の平だった部分には巨大な開口部がある。それが、黒装束を捕食しているのだ。ごり、ごりと骨を砕く音が聞こえてきて、霜月はぞっとした。
　そしてエッツェルの体が、ゆっくりと宝物庫に向いた。
　睡蓮は、魔神のランプを呼び出そうとした。が、ここで使えば天井が崩れ落ち、建物自体が崩落しかねない。
「時間を稼げばいいんですね！？」
　小次郎がレーザーガトリングを撃った。しかし、神霊結界がその威力を弱めてしまう。
　霜月は「狐月【空】」で斬りかかる。だがこれも、水晶翼に遮られる。
「何て硬さだ……！」
「ありがとうございます！　離れて！」
　睡蓮はアルテミスボウを引き絞る。ありったけの【浄化の札】をつけた矢が、過たずにエッツェルへ突き刺さった。
　ダメージはないが、絡みつく魔瘴気が少しずつ晴れていく。
　しかしエッツェルはそのまま、宝物庫に向けて虚空の門を放った。貪り喰らった様々な血肉や魂、エネルギーを燃焼させることで生じた爆発的な魔力により、宝物庫にぽっかりと穴が開く。
「何てこと……」
　エッツェルは身体を引きずりながら、中へ入ろうとした。それを抱きついて止めたのは、イングラハム・カニンガム（いんぐらはむ・かにんがむ）だ。エッツェルの怪異の躯からワームが伸び、イングラハムと争う。傍から見ると、触手同士が絡まり合って、どちらがどちらの身体なのか分からない。
　葛城　吹雪（かつらぎ・ふぶき）がエッツェルの背後から斬りかかるが、ワームで跳ね飛ばされる。エッツェルは別のワームを宝物庫の壁に伸ばした。
　それが何かに遮られる。
「悪いが、中に入れるわけにはいかないんだ」
【壁抜けの術】で外に出た紫月　唯斗が「不可視の糸」を指先で器用に操りながら、言った。くい、と引っ張ると、糸がエッツェルのワームを千切れんばかりに締め付ける。本体と違い、ワームは脆かった。すっぱりと切れ、床に落ちると二〜三度跳ね、やがて静かになった。
「離れてください！」
　吹雪の警告に、イングラハムも距離を取ろうとするが、エッツェルのワームが絡みついて動けない。唯斗が居合の刀でワームを斬り、吹雪はエッツェルに体ごとぶつかった。
　そのままエッツェルと共に倒れそうになるところを、イングラハムが引っ張り戻す。
　小さな、爆発が起きた。
　吹雪が最初の一刀で、機晶爆弾を仕掛けたのだ。
「オオ……オォ……オォォ……」
　声とも叫びともつかぬ音を上げ、エッツェルは体を引きずりながら部屋の隅へ向かった。そして壁を壊すと、その身を投げた。
　咄嗟に吹雪は追おうとしたが、唯斗に止められる。エッツェルの目的が何かは分からない。だが、「風靡」でないことだけは確かだ。
「終わった、か――？」
　ハイナが「風靡」を持って逃げ、六黒の傷も深い。後は悪路共々捕え、エクスを確保できれば――その唯斗の希望を打ち砕くかのように、頭の中に声が響く。
（歓迎のセレモニーとしては、なかなか面白いことになっているな）
　六黒の開けた穴から現れたのは、白いローブのようなものを着た人物だった。灰色の瞳が、くるり、と六黒を見る。
（満身創痍だな）
「問題ない」
　肩の剣を投げ捨て、腹部を押さえながら、六黒は悪路共々、オーソンの横に立った。悪路の手の傷は、既に治りかけている。
（さあ、来てやったのだ……姿を現すのが、礼儀ではないか？）
「その通りでありんすね」
　夏侯　淵（かこう・えん）に守られながら、ハイナ・ウィルソンが宝物庫から出てくる。――クコと逃げたのは、＜漁火の欠片＞で化けた宇都宮　祥子（うつのみや・さちこ）だった。
「初めまして、と言うべきでありんしょうかね？」
（そうだな。だが、これ以上の挨拶は無用。訊きたいことがあるのではないか？）
「いくつか。そう、たとえば五千年前に、イカシに力を貸したのはぬしでありんすか？」
（少し違う。私は教えてやっただけだ。アモン・ケマテラ――貴様らがミシャグジと呼ぶあれの封じ方を）
「それは真の王のため？」
（そうだ）
「では、今、この島に向かっているものは、何でありんす？　アールキングではないでありんしょう？」
（アールキングではない）
　オーソンの目がころんと一回転した。
（だが、その正体は今しばらく秘密にしておこう。楽しみは後になればなるだけ、増える。人間はそうだろう？）
「よく言うぜ！」
　淵が吐き出すように言った。
（質問はこれまでだ）
「最後にもう一つだけ。……『風靡』を狙うのは、鏡を壊すためでありんすか？」
　オーソンは答えなかった。
（終わりと言ったはずだ。さあ、引き換えに、貴様は何をくれる？）
「最後の質問に答えてもらってないでありんすからね。……欲しいのは、これでありんしょう？」
　ハイナが背負っていた「風靡」を見せた。「欲しければ、無理矢理にでも奪う――それがぬしらの手でありんしょう？」
（そうだな）
　オーソンの手が伸びた――と、天井裏を破って、武神　牙竜（たけがみ・がりゅう）が降ってくる。
「でやああああ！」
　勢いに任せ、長ドスでオーソンの右腕を切断する。だがオーソンは眉一つ動かさず、ローブの下から螺旋状に飛び出した何かが「風靡」を掴み、元に戻った。
（確かに頂いた）
「貴様！！」
　牙竜は返す刀で、オーソンの首を狙った。――しかしそこに、オーソンの姿はなかった。
「待て！！」
　オーソンは既に、六黒が開けた穴の前にいた。そのまま外へ飛び出し、六黒もワイバーンウイングを背に、悪路と共に飛び去った。