薔薇の学舎

リアクション

９．

「お疲れ様、静」
「藍。フロアの片付けはいいの？」
「レモたちがいるから、大丈夫だ」
　調理場の片付けをしていた三井　静（みつい・せい）の隣に、三井　藍（みつい・あお）が並ぶ。洗い物はあらかた終わったので、あとは食器棚に片付ければ良いだけだ。
　と、いっても、薔薇の学舎の喫茶室だけあって、食器はどれも高そうなものばかりだから、それなりに神経は使うのだが。
「藍、あの、ね。……ケーキ、食べた？」
「ああ。プレゼント交換会をやってるときに、少しな。静こそ、ちゃんと食べたのか？」
「うん。大丈夫。翡翠先輩とかと、交代で休んだんだ」
「そうか、それならよかった」
　静の返答に、藍はほっと安堵する。
「今日は、本当によく頑張ったな。偉いよ、静」
　藍の褒め言葉が、静にはとても嬉しい。それから、おずおずと。
「藍、ケーキ、美味しかった？」
「ああ、とっても」
「そっか……よかった」
　静は笑みを浮かべ、藍を見つめた。
　その、あんまりにも嬉しそうな顔に、藍は少しだけ胸の奥が痛む。
　――告白の言葉は、まだ、聞こえなかったふりをしたままだ。
　藍にとって、静は、大切で……あんまりにも、大切で。その気持ちを、簡単に「好きだ」などという三文字で表現しきれる気がしないのだ。
　だから、聞こえないふりをするしかない。
「今度はまた、俺が作るから」
「うん」
　大切な、宝物の静を。もしかしたら今一番傷つけているのは自分なのかもしれないと……そんな胸の内の声からは、藍はただ、耳を塞いだ。



「これも外していいんだな？」
「あー、そうそう。その箱の中だ！」
　喫茶室のほうも、あらかたの掃除と片付けは終わりつつある。
　中央に飾っていたツリーを、カールハインツとデイビッド・カンター（でいびっど・かんたー）が片付け、その他の飾り物は清泉　北都（いずみ・ほくと）とハルディア・弥津波（はるでぃあ・やつなみ）が。テーブルの上の赤と緑のナプキンなどは、神楽坂　翡翠（かぐらざか・ひすい）と山南　桂（やまなみ・けい）がてきぱきと仕舞っていた。
　レモはというと……。
「やっぱり僕も手伝うよ」
「いーから、少し休んでろって」
　立ち上がりかけた背中を、くんっと白銀　昶（しろがね・あきら）が上着を軽く咥えて引き留める。そのまま反動で、すてんともとの場所に座ったレモを、くるんと昶の尻尾が巻いた。
「せっかくのプレゼントなんだから、堪能しとけよ」
「それは嬉しいけど」
　昶からレモへのプレゼントは、なんと昶自身だった。レモの大好きな尻尾を、思うさまもふもふしてよい、という特別サービスだ。
「結局、ほとんど食べてもいなかったでしょう？　最後くらいは、見ててください」
　翡翠はそう言って、こっそりレモの分とりわけておいたブッシュ・ド・ノエルも用意してくれた。なので、片付けの間、レモは昶の柔らかな毛に包まれながら、ケーキとカフェオレで、ようやく一息ついていたわけだ。
「そうそう。レモ、お疲れ様。楽しかったな」
「うん、すっごく」
「で、俺からのプレゼントは、あれだよ！」
「え？」
　ディビットが指さした先には、最後に残っていたツリーのてっぺんの星が輝いている。
「え、てっぺんの、お星様？」
「そ。今年頑張ったレモに、ささやかなご褒美だ」
　そう言いながら、ディビットはツリーから星を外し、レモへと手渡す。
「三賢者を救世主の許に導いた星だから、『希望』って意味があるんだって」
「そうなんだ？　ありがとう……なんか、ツリーの星って、特別だよね。嬉しいな」
　昶にも星を見せてあげながら、レモは嬉しそうだ。
　今日の思い出が、色あせず残るように。つらいときに、希望になるように。そんなディビットの願いがこめられた星を、大切にレモは両手で包んでいる。
「デイビッドも随分、お兄さんらしくなったよね」
「か、からかうなよ、ハル」
　照れて頬を赤らめるディビットにくすくすと笑いながら、ハルディアはレモに言った。
「ベツレヘムの星か…キリストが生まれた時に輝いたという星だね」
「そうなんだ？　ハルディアさんは、本当に物知りだなぁ」
　感心するレモに、「それほどでもないよ」と謙遜しつつ、ハルディアは言葉を続ける。
「でもね、僕は誰もが生まれた時に、自分の中に星を持ってるんじゃないかって思うんだ」
「星？」
「そう。希望とか可能性の星をね。勿論、レモ君にも。その星が、いつでもキラキラ輝いていて欲しいな……」
　ハルディアの横で、ディビットも頷く。
　二人の気持ちが嬉しくて、思わずレモの瞳が微かに潤んだ。
「よかったな、レモ」
「うん」
　泣きそうな顔を見られたくなくて、ぎゅっとレモは昶の尻尾を抱き締めて、暖かく柔らかな毛に顔を埋める。それを、昶は好きにさせてやった。
「レモ君は、人気者ですねぇ……では、私からも」
「地味な物ですけど」
　翡翠と桂がそう言いながら、プレゼントの包みをレモに差し出す。
「え？　ケーキももらったのに、いいの？」
「本当に、地味なものですから」
　翡翠は手編みのマフラーと、白いふわふわの耳当て。桂からは、茶色の表紙のアルバムだった。
「たくさんの思い出を、記念に残してくださいね」
「うん……」
「気に入りませんでしたか？」
　どこか浮かない表情のレモに、翡翠が申し訳なさそうに尋ねると、あわててレモは首を振った。
「違う、違うよ？　でも、ほんとに、嬉しいことばっかりで……なんか、どう表現したら、ちゃんと伝わるのかなって、わかんなくなっちゃって……」
「笑ってください」
　桂が、そう言う。
「そうそう。それが一番だ」
　ディビットも同意し、レモの頭を撫でた。
「…………」
　以前にも、カールハインツに言われたことだったと、レモは思い出す。カールハインツは、ツリーの横で、ただじっとレモを見ていた。
「ありがとう」
　感謝の涙混じりだったけれども、レモはにっこりと笑って、みんなを見上げた。
「本当に……今日、クリスマス会をやって、よかった。決心が、ついたから」
「決心？」
　予想外の単語を、ハルディアが訝しげに繰り返す。
「……ウゲンが活動を始めたこと、僕、知ってるんだ」
「…………」
　ハルディアを含め、数名が息を呑んだ。
　そのことについては、パーティの間も、話題にださないようにしていたことだ。
「ごめんね、気をつかってもらって。でも、……ルドルフ校長に、聞いたんだ」
「ルドルフ校長は、なんて？」
「ウゲンはニルヴァーナに向かってる。タシガンには、おそらくもう興味はないだろうって。僕もね、そう思うよ。ウゲンは、自分に関わる全てのものに、ほとんど執着がないから」
　それは、かつてその一部だったレモだから言えることだ。
「レモ……」
「ただ、……まだ、自分から口に出せなくて。黙ってて、ごめんなさい」
「別に、そんなことは気にするなよ！」
　ディビットが、そう強く言うと、レモはまた泣きそうに笑った。
「でも、もう、大丈夫。前からずっと、考えてたけど……本当に今日、決心できたんだ」
「なにを、ですか？」
　北都の問いかけに、レモはきっぱりと答えた。
「僕は、タシガンと、薔薇の学舎を守る存在になる」
「…………」
「今は未だ弱いし、使いこなせないけど……僕には、力があるんだから。そのことは、もう知ってるんだ。でもそれを、どうすればいいのかわからなかった。ようやく、決められたんだ。僕は、僕の存在も、命も、力も、……全部、ここを守るために使うって」
　それが、レモを『レモ』にしてくれたことへの。
　この大切な場所への。
　たくさんの愛情への。
　一番の感謝の示し方だと、レモは誓ったのだ。
「ウゲンにも、誰にも、……僕は、負けない」
「レモ……」
　翡翠は、不思議な気分だった。
　何もわからず、怯え、弱っていた少年は、もういない。いつの間にかレモは、様々な出会いや出来事を通して、こんなにも成長していたのだ。
「それが、結論か？」
「うん」
　カールハインツの問いかけに、レモは頷き、じっとカールハインツを見つめた。
　それはどこか……貴方も過去を脱却しろと、そういいたげでもあった。
「だから、改めてお願いしたいんだ。……これからも僕に、力を貸して」
　決意はかたまった。でも、一人だけじゃなにもできないことも、レモは知っている。
「もちろんだよ！」
　ディビットが強く言い、桂や北都も頷いたのだった。
　……カールハインツは一人、何か言いたげに、唇を噛んでいた。