薔薇の学舎

リアクション

９.魅惑


「せっかくだから、遊んでちょうだい？　ねぇ」
　ニヤンがタテロールの髪を揺らし、哄笑をあげる。
　ニヤンの手のひらの上でバチバチと黒い火花が散り、空間が球形にねじれた。それを、ひょいと、まりを転がすように空中からニヤンが落下させる。
「――！！！」
　はじけ飛ぶ爆発音と、爆風。
　その後には、大地が半円にえぐれ、不気味な瘴気を放っていた。
「あらぁ、よけちゃった？　じゃあ、もっとね♪」
　愉しげにニヤンは笑い、二つ、三つと、さらに闇のエネルギー弾のようなそれを落下させていく。
「そういえば、あなたたちのとこって、色男が一杯いる喫茶室があるんですって？　あーん、素敵。遊びにいきたいわ〜」
　ニヤンの口調はあくまで軽いが、その目はひとつも笑ってはいない。ぞっとするほどの冷たさだけが宿っていた。
　――このまま、薔薇の学舎にまでたどり着かれるわけにはいかない。
「……あら。なんの音かしらん？」
　ドラゴンとペガサスが、上空に姿を現す。そのペガサスの背から、軽やかなリュートの音と、澄んだ歌声が流れていた。
　マユ・ティルエス（まゆ・てぃるえす）と、タリア・シュゼット（たりあ・しゅぜっと）の歌声だ。
　ディーヴァたちの心をこめた歌声と演奏が、闇がたちこめる空間を明るく照らし出すようだった。
「あら、お上手ね」
　宮廷趣味の強いニヤンとしては、まんざらでも無いのだろう。
「ミュージカルっていうんだっけ？　あれみたいよね」
　ただしその演目は、戦いだけれども。
「そーれ、えいっ♪」
　かけ声とともに、黒い球体が放たれる。
　しかし、それが爆発する前に、天を割るようにして突如光りとともに天使たちが現れた。天使たちはその翼を揺らすと、羽根は光の雨となって降り注ぐ。
「あら、ヤダ」
　ニヤンは眉根をよせた。放った球体が、光の雨のなかで浄化され、本来の力を失って爆発していく。
　しかし、その天使を呼び寄せた早川　呼雪（はやかわ・こゆき）は、それ以上のことはしなかった。あくまでも、攻撃を防ぐのみだ。
（呼雪、本気らしいねー）
　呼雪のしようとしていることを、ヘル・ラージャ（へる・らーじゃ）たちは既に聞いていた。
　ニヤンを倒すのではなく、話をしたい、と。
（それって、ただ闘うより大変なんだけど……でも、呼雪らしいよねぇ）
　本当に、優しくて、美しい人なのだと。ヘルは知っている。
　ならば自分たちは、そのサポートに努めるだけだ。
　あくまでニヤン本人を傷つけることは避け、ヘルは光の刃を放つことで、さらに呼び出された幽鬼たちを始末していく。
　タリアたちも、力強い歌で、ヘルや呼雪を支えていた。
　そんな中、機晶ドラゴンの背で、呼雪は祈りの弓をかまえる。その背に、光輝く翼が荘厳に広がった。
　そのまま狙いを定め、呼雪は想いを手繰りニヤンへと撃ち込む。
『悲しいのか？　それとも焦っている？』
　想いをこめた矢が、咄嗟にふりかぶったニヤンの腕に命中し、ぱっと弾けるようにして消えた。
「……なに？　え、ナニコレ」
　まったく予想していなかったアプローチに、ニヤンは瞬きをする。
　今ならば、会話できるかもしれない。そう、呼雪が息を吸ったときだった。
　ガンガンガンガン！！！　とけたたましい騒音が鳴り響き、一同はそちらに目をやった。すると、そこには、竹の物干し竿の先につけた中華鍋を、柄をのばしたお玉で叩きながら走る、南臣　光一郎（みなみおみ・こういちろう）の姿があった。
「南臣さん？？」
　マユは目を丸くしている。
「ちょっとぉ、なんなのよ〜、うるさいわよっ！」
　ニヤンが耳を塞いでわめく。その、ニヤンに向かって光一郎はぐいっと手にさげたものを突きだして、言ったのだ。
「美食家と聞いてたぞ、この弁当が欲しくねぇか？」
「……お弁当？？？？」
　ぽかんと、ニヤンは口をあける。そ光一郎が、にやりと不敵な笑みを浮かべた。

　その弁当とはなんなのか。
　――若干、時は遡る。
　
「あー、つかれちゃったなぁ」
　タシガンの街外れにある公園。
　ネオフィニティア・ファルカタ（ねおふぃにてぃあ・ふぁるかた）は、あいていたベンチに腰掛けて、ゆらゆらとだるくなった足を揺らしていた。
　佐々木　弥十郎（ささき・やじゅうろう）らが、店長捜しをするという話をきいて、面白そうだと思ってこっそりやってきたのだが、肝心の弥十郎たちがみあたらない。
　おりしも、街は厳戒態勢だ。一般市民はほとんど避難してしまったため、公園もがらんとしていた。
「お腹もすいたなぁ……よーし！」
　頭の風蘭を揺らし、とりだしたのは、必ず持ち歩いている大好物のゆで卵だ。
　ぺりぺりと丁寧に上の部分を向くと、「いただきまーす」とさっそく食べようとした。
　そのときだった。
「……誰かいるの？」
　がさごそ、と物音がして、背後の植え込みが揺れた。
　そのうち、唐突にぴょこっと獣の鼻先がネオフィニティアの前に現れた。
「わぁ！」
　さすがに驚いて声をあげると、「かたじけない」と妙に堅い口調で現れたのは……一匹の、パンダネズミだ。
　いや、パンダネズミといっても、大きさはネオフィニティアより少し小さいくらい……おそらく、体長１メートルくらいある。よく見ると斜めに黒い大きめの鞄を提げ、きちんと後ろ足で立っている。
「あ……一緒に食べる？　美味しいよ」
　にこにことゆで卵を差し出すと、彼（？）は首を横に振り、鞄からピンク色の塩をとりだした。
「差し出がましいことながら、この粉末をかけて食すとよかろう。なお一層、美味になると心得る」
「わぁ、そうなんだ。ありがとう」
　さっそく少量の塩をかけて食べはじめたネオフィニティアに、パンダネズミはうんうんと満足げだったが、やおら「いや、そうではない！」とぶんぶんと手を振った。
「どうしたの？」
「それがし、名を鼠白（そはく）と申す。貴殿におりいって、お頼み申したい」
「……？？？」
　小首を傾げ、ネオフィニティアは鼠白の話に耳をかたむけたのだった。

　もちろん、その鼠白こそ、花魄のさがしていた店長だった。

　ネオフィニティアからの連絡を受け、無事、弥十郎一行は鼠白と会うことができた。
「花魄が世話になったそうで、ご温情、痛み入る」
　深々と鼠白は彼らに頭をさげた。
　話をきくと、タングートを出て暫くはザナドゥを放浪しつつ、新たな料理のインスピレーションを求めていたそうなのだが、そんななか、ひょんなことからニヤンに出会い、その料理の腕が気に入られ、捕まっていたらしい。
　しかし、だ。
「今は戻るわけにはいかぬ」と、鼠白は一歩も譲らなかったのだ。
「ど、どうしてですか店長！？」
「どうやら、この地は今戦の最中とみる。料理人たるもの、その腕をもって助けをせんと心得る」
「そ、それは、そうですけど……」
　以前弥十郎に言われたのと同じ言葉だっただけに、鼠白の主張に花魄も反対はしにくい。
（なるほどねぇ）
　その後ろで、弥十郎とスレヴィ・ユシライネン（すれう゛ぃ・ゆしらいねん）は、納得もしていた。
　たしかにネズミでは、厨房に居づらいことこの上ないだろう。
（しかし、男なのか女なのかはわかんねぇなぁ）
　喋り口調からすると男っぽいのだが、外見だけではよくわからない……とスレヴィは思う。
「まぁまぁ。それなら、薔薇の学舎……は、花魄は入れないし、タシガン港のほうにも避難所があったんじゃないかな？」
　弥十郎が調べようとしたときだった。
「まてまてまてーーい！」
　話に入り込んできたのは、光一郎だ。
「南臣？！」
「え、え？？」
　花魄は、男性姿の光一郎に会うのは初めてだ。思わずびくびくする花魄に、光一郎は「まぁ、どうしても生まれや育ちの良さが隠せなくってェ、お行儀よく俺さま子ちゃんしてましたけどォ、そろそろさすがに飽きてきたしー。ってわけ」と説明する。
「あ、はい。はぁ……」
　完全に光一郎の勢いにのまれ、花魄はよくわからないままに頷いている。
「ソウルアベレイターんトコにカチコミかけるつもりだったんだろ？　だったらぁ、そこのネズミ店長の力も借りて、一発出前、してやろーじゃん」
「出前……ですか？」
「そ。ほら、店長をとっつかまえてたソウルアベレイター？　あいつ、美食家ってことだったら、最高の弁当を鼻先につきつけてやりゃ、こっちの言うことききそうじゃん？」
「ふむ……」
　鼠白が短い両腕を組んで、ひくひくと鼻を動かしている。
「で、でも、危険ですよ？」
「言い出したのは嬢ちゃんじゃん」
「…………」
　それについては、スレヴィにもたしなめられている。しゅん、と花魄は肩を落とした。
「あの……私、本当に考え無しで……ごめんなさい……」
「まぁ、反省してんならいいけど？　つーかさ、それにー、ネズミ店長もさ、やられっぱなしでいいわけ？？　俺様なら、ごめんだしー」
「たしかに。……なるほど、しからば、それがしも力を尽くそう。花魄、よいな」
「……はい」
「そういうことなら、僕も手伝いますよ」
　弥十郎も、そう告げる。
（もしかして、あれか？）
　傍らの八雲が、テレパシーで弥十郎に尋ねる。ふふっと弥十郎は笑っただけだが、予想が正解していることは十分にわかった。
（えげつないな）
（いいじゃん。さんざ、僕達料理人を馬鹿にしたんだから…ねぇ）
　弥十郎もテレパシーでそう答え、さっそく、三人は対ソウルアベレイター用の究極の弁当作りをはじめたのだった。