空京

リアクション

ジャタの森

　シャンバラと隣国カナンとの堺にある、ジャタの森――
　その木々の間を、一体の騎狼が駆け抜けていた。
　その背に乗っているのは、白砂　司（しらすな・つかさ）とサクラコ・カーディ（さくらこ・かーでぃ）である。
　彼らは騎狼を駆り、ジャタの森に住まうジャタ族の村々を周り、ザンスカールへの避難勧告を行っていた。ジャタ族と一言で言っても、それはこの森に住む様々な部族の総称であり、この森の全ての者に情報を伝達しようとするのは、なかなか容易なことではなかった。
　深い森をくぐり抜けていく騎狼の上で、司の着ているイルミンスールの制服がなびく。
「村だ」
　司がつぶやいた言葉の通り、急に木々が開けて、騎狼は村の中央へと駆け出た。突然現れた彼らの姿に驚いた村の獣人たちが、明らかな警戒を示しながらこちらを見やってくる。
「俺はイルミンスールの生徒だ。今、この森に居続けるのは危険だということを告げに来た」
　言いながら、司は騎狼の上から周囲を見渡し、族長らしき人物を見つけた。騎狼から飛び降り、彼の元へと向かう。後ろにサクラコが続いた気配。
　族長――長い白髭を蓄えた大男が、司を見据え、
「危険だと？」
「ああ」
　司はうなずいて、今このシャンバラに起きていることを、族長や村人たちへと伝えた。
「――ザンスカールならば皆の命を守ることが出来る。急ぎ、全員でザンスカールへ向かってくれ」
　司の言葉に、族長は、村の皆の方へと視線を巡らせ、首を振った。
「駄目だ。ここには昔から守って来た様々な物がある。それらには教えがあり、祖先の魂がある。それらを捨て、ましてや村を捨てるなど出来るはずがない。わしらは最後まで、戦い、ここを守る」
「確かに、物は大事です」
　サクラコが族長をまっすぐに見上げながら近づいて行く。
「村も……大切ですよね」
　彼女は村の人々を見回し、続けた。
「でも、私は、貴方達が一番大事なんです。一番、大切なんです」
　そして、サクラコの目がぐぅっと族長を見つめる。
　
　村の人々が避難を始めたのを確認し、二人は再び騎狼で森の中を抜けていた。
「なんていうか、意外でした。いつも合理的な司くんが、こんなことに付き合ってくれるなんて」
「全てが理屈で選択できるわけじゃない」
　騎狼の行く方向へと目を細めたまま、司が続ける。
「どうせお前がうるさいだろうと思っただけだ」
　聞いて、サクラコは、へへっと笑った。
「やっぱり私の見込んだ弟分。いざってときは私にも優しい」
「……それより。本当に最後までこの森で避難勧告を行い続けるつもりか？」
「――ええ」
「こんな歴史の端で闇龍に食われておしまいとか……物語としてはアリなのか、サクラコ？」
「物語としてはダメでしょうね。でも――」
　サクラコは司の後ろで騎狼に揺られながら、故郷の森へと視線を向け、言った。
「これでダメでも、悔いはあんまりないんですよね」

　◇

　狭山　珠樹（さやま・たまき）と新田　実（にった・みのる）もまた、ジャタの森からイルミンスールへの避難勧告を行っていた。
　まず、珠樹はジャタの森の地祇であるじゃたに呼びかけ、彼女に避難指示を出してもらうように頼んだ。じゃたの返事は――
「オマエ、いい奴だな、じゃた」
　だった。その表情に変化が無いために大変分かりにくいが快諾であった。
　そして、そのじゃたが更に、彼女を崇めるオマタゲ・ソルデスを族長とした部族の協力を頼んだ。とある事件で部族全員がドＭなロリコンと化していた彼らの返事は――
「サー！　イエッじゃた様！」
　であり、その表情に浮かぶ恍惚とツヤに負けぬ、激しいほどの快諾であった。
　ジャタの森を良く知る彼女と彼らのおかげもあり、ジャタの森に住む者たちや、この森に逃げ込んで来た者たちへの避難誘導は、とりあえず順調に進められていた。

「珠樹、こっちじゃた」
　じゃたに連れられて行った先には、腹に大きな怪我を追った獣人が大木に寄りかかっていた。
「――っ」
　珠樹はすぐに彼の元へと駆け寄った。彼の周りには、モンスターと交戦したと思われる跡があり、彼が守り切ったらしい獣人の少年と少女が居た。
　珠樹の手が触れ、怪我を負っている獣人が呻き声を上げる。生きている。珠樹はホッと小さく安堵してから、じゃたの方へと振り返った。
「ここは我に任せて下さい――じゃたちゃんは、この子たちを早く安全なところへ。お願いします」
「分かったじゃた」
　じゃたが少年少女を連れて、来た道を戻って行く。珠樹はすぐにヒールで獣人の怪我を治しにかかっていた。
「……危険だ」
　なんとか傷がふさがった獣人が掠れた声で言う。
「オレ、モンスターを追っ払った、だけ……ヤツら、きっと、また来る」
「大丈夫、ですわ」
　珠樹は彼に肩を貸して立ち上がり、
「なんとかなりますから」
「危険だ。おまえ、行け。オレ、もういい」
「諦めないで下さい！　大丈夫。君も我も、そして、皆も、きっとなんとかなりますから！　希望だけは、絶対に捨てないで」
　と。
　木々の間から重たげなリーゼント頭が覗き、
「まったく、タマはおせっかいだなぁ」
　現れた実が少し呆れたような調子で言ってから、にっと笑った。
「でもまぁ、そこがいいところか。ミーも手伝うぜ！」
「ありがとうざいます、みのるん――あ、でも、イルミンスールへの誘導の方は……？」
　珠樹は、獣人を支える手伝いについてくれた実の方へと首を傾げた。彼は空飛ぶの箒で避難民を誘導する役目を持っていたはずだった。
「それが……間違って他所からジャタの森へ避難してきた一団があったんだ」
「え？」
「スフィアに守られてるのはイルミンスールの方だって教えたら、そっちに向かうっていうから、ここの避難民たちも一緒に。腕の立ちそうなのが何人も居たから、ミーが誘導するより安全だったかもしれないぜ」
　言葉の最後を冗談めかして実が片目をつむってみせる。
「そうですか。そういうことでしたら、安心ですわ」
　珠樹が得心してうなずくのに合わせるように、少し離れた場所で木々が強くざわめいた。一瞬、緊張が走る。それから、三人そろって、小さく息をついた。
　獣人が大きな頭をうなだれる。
「やはり、危険。オレ、置いてけ」
「弱気になるなよ！」
　実が、獣人のお尻をぱんっと叩き、
「生き残れるって信じた奴だけが生き残れるんだ！　ミーもタマもそう信じてる！　頑張れ！」
「頑張りましょう！」
　実と珠樹は彼を励ますように笑顔を重ねた。
　そうして、二人は必死に獣人を支えながら、森の外を目指して行った。