葦原明倫館

リアクション

「どうやら、遅れてしまったようだな」
　武神　牙竜（たけがみ・がりゅう）は鬱蒼とした森を見ながらつぶやく。
「の、ようだね」
　如月　正悟（きさらぎ・しょうご）はうなずいた。
「困りましたね。カガチも見失ってしまったし」
　リュース・ティアーレ（りゅーす・てぃあーれ）も困惑したようにつぶやく。
「あまりにも食虫植物退治に夢中になっていたせいだわ……」
　ブルックス・アマング（ぶるっくす・あまんぐ）は後悔したように辺りを見回した。そこには、倒された食虫植物の残骸が山となっている。
「それにしても、この道で大丈夫なのかしら……まさか道に迷ったりとかしてないわよね」
　ブルックスが不安げにつぶやいたその時……。
「おい、待て！」
　突然、牙竜が立ち止まった。
「どうしました？」
　リュースが首をかしげる。
「あんなところに女が……」
　確かに、牙竜が指差した先で女がうずくまっているのが見える。リュースが女に近づき、話しかけた。
「どうしましたた？　こんな所に女性一人で」
　女が顔を上げた。ものすごい美人だ。リュースは内心舞い上がった。女は言う。
「乱暴者に剣で斬りつけられて……それで、怪我をしちゃったの」
「それはいけない。手当をしないと……」
　リュースが駆け寄り応急処置をほどこす。
「ありがとう……」
　女は悩ましげな眼でリュースを見た。
「お兄さん、イケメンね。それに、いい声……」
「いいえ、それほどでも」
「恋人はいるの？」
「いましたが昨秋に破局しました。それより、お嬢さんに聞きたいんですが、この辺りでを長い黒髪を後ろで束ねた、白い肌の男を見ませんでしたか？」
「もしかして、金色の目の？」
「そう。東條カガチっていう……」
「見たわよ。この一本道をまっすぐいったところでね。でも、あんた達、あいつの仲間だったんだ」
「ええ。仲間です。じゃあ、本当に会ったんですね？」
「嘘なもんですか。だって、私の体に傷を負わせたのは、その男なんですもの！」

　そういうと、女は正体を現した。髪は蔦のように絡まり、手は茎のように伸び……。そう、この女こそ、先ほど大助を樹に引き込もうとしたあのドリアードだったのだ！

「ド……ドリアード！」
　リュースは悲鳴を上げた。
「そうよ。あたしはドリアード。お兄さん超好みなの。一緒に樹の中で遊びましょう」
　そういうと、ドリアードは蔦のような髪を伸ばしてリュースの体に絡めとろうとする。
「ちょっと、待ってよ！」
　ブルックスがリュースの前に立ちはだかる。
「さっきから、黙ってみてれば、リュー兄、何ドリアードさんと話し込んでるのよ」
「いや、ドリアードさんと知ったのは今の今だし……それに、ちょっと美人だし……」
「美人だからとか言ってないで、早く先に行こうよ！　リュー兄もお年頃とは言え、そんなことしてる場合じゃないでしょ！」
「ちょっと、なによ。この子供」
　ドリアードがバカにしたようにブルックスを見下ろす。見下されたのが伝わったのか、ブルックスがムキになって言い返す。
「何よ！　大年増。私はリュー兄の妹よ。リュー兄にちょっかい出さないで！」
「誰が年増よ！　生意気な小娘が……！」
　ドリアードは長い爪でブルックスを引き裂こうとした。
「きゃっ」
　ブルックスの肩から血がほとばしる。それを見た途端、リュースの表情が豹変した。
「ブルックスに何をする！」
「え？　どうしたの？　お兄さん」
　ドリアードがきょとんとする。
「こいつに手を出すのだけは、許さん！」
　リュースはそう叫ぶと、剣を構えて体にドリアードに猛攻撃をかけていった。あまりの勢いにドリアードは「いやああああん」と言いながらひたすら逃げるばかりだ。

「お……落ち着けよ、リュースさん」
　如月　正悟がリュースをなだめた。
「無益な戦いはやめろよ。それより、せっかくドリアードに会えたんだから、マリアローズに関する有益な情報でも聞き出そうぜ……」
「……それもそうだな」
　正悟の言葉にリュースは冷静さを取り戻して剣を納めた。正悟はドリアードに近づいて尋ねる。
「ねえ、お姉さん」
「なあに？　坊やもなかなかカワイイじゃない」
「お世辞はいいよ。どうせ、俺はモテないし」
「そんな事ないわ。坊やはとても魅力的よ」
「ありがとう。言葉だけ受け取っとくわ。でも、今は一刻を争う時なんだ。正直戦ってる場合じゃな一つーか……」
「あら、なんで？」
「実は、俺たちは病気の少女のためにマリアローズを取りに来たんだ」
「マリアローズを？」
「そう」
「うふふふふ」
　ドリアードが笑った。
「あんた達人間が大挙してくる時って、大抵マリアローズがお目当てね！　でも、残念だけど、アンタ達にはマリアローズは手に入れられないわよ」
「はあ？　なんで？」
「だって、あんた達だけじゃマリアローズの咲いている場所にたどり着く事ができないんだもん」
「意味わかんねえ。どうしてだよ」
「それは、ヒ・ミ・ツ。そんなことより、あたしと遊びましょうよ」
「遊んでる場合じゃないっての。俺の質問に答えろよ」
「そんなのどうだっていいじゃない。今のあたしに大事なのは、かわいい男の子の種よ」
「本当に男好きだな。なんなら、あそこにいる田中太郎……もとい武神牙竜を捧げるんで。枯れるまで使ってもいいから、俺の質問に答えろよ」
「何？」
　いきなり指名を受けて武神　牙竜がびっくりする。
「え、あの子？」
　ドリアードは、流し目で牙竜を見た。そして、まんざらでもないという顔で言った。
「ふうん。カワイイじゃない。じゃあ、せっかくだから、お土産だけはもらっていこうかしら？」
「はあ？」
　牙竜は青ざめる。その牙竜の体に髪の毛を巻き付けながらドリアードは耳元で囁いた。
「お兄さん、よい種を期待してるわよ」
「種？　種ってなんだ？　つーか、ちょっと……」
　牙竜が悲鳴を上げた。しかし、ドリアードはおかまいなしで、牙竜を捉えたまま樹の中へと消えていった。

「ああ！　おい！」
　正悟が慌てて叫ぶ。
「土産を持ってくだけかよ！　情報は？」

　しかし、正悟の叫びは虚しく森に響くばかりだった。