葦原明倫館

リアクション

　こうして、スタイン達は、さらに山道を登っていく。しかし、進めば進むほど森は深まり、雑魚敵が途切れる事もない。

「熊よ！　禁猟区が反応したわ」
　水無月　零（みなずき・れい）が叫んだ。
「熊？　またかよ」
　先頭を行く神崎　優（かんざき・ゆう）がげんなりとした顔をする。これで何頭目だろう？
　しばらくすると、右の茂みがガサガサと動き、数頭の熊が現れた。しかし、とても小さな熊で、しかも人間達を恐れているように見える。
「どうする？　戦うのか？」
　神代　聖夜（かみしろ・せいや）が尋ねた。
「いいや……」
　優は手持ちのハチミツのビンを開けると、熊に向かって放り投げた。熊達がハチミツに群がり、その間に一行は行き過ぎていく。
「これで、いくつハチミツを無駄にしたかな……」
　優は苦々しい顔でつぶやいた。
「というか、よくそれだけハチミツを持っていましたね」
　陰陽の書　刹那（いんようのしょ・せつな）が感心したように言う。
「それよりさ……」
　零が口をはさんだ。
「あの木、さっきも見たような気がしない？」
「ええ？」
　優が零の指差した先を見た。そこには、古い巨木が生えている。
「あの、太さとてっぺんの三つ股に分かれた感じ。さっきも見た気がするの」
　零が言った。
「まさか……」
　優は笑い飛ばそうとした。しかし、
「実は私も見た気がします」
　刹那が大まじめにうなずく。
「実は……」
　優は言うか言うまいか迷ったあげく言った。
「俺もさっきからずっとそんな気がしているんだ……」
　それから、３人は、不安げな目を聖夜に向けた。
「超感覚で何か分からないか？」
　優の問いかけに、聖夜はまるで不吉な予言でもするように言った。
「ご想像通り。さっきから、同じところをぐるぐる回っているぜ。道に迷ったらしいな」
「やっぱり……」　
　神崎　優は肩を落とす。
「スタインさん達に教えないと……」
　零が言った。
「でも、誰が伝えるのですか？」
　刹那が首をかしげる。しかし、落ち込んでいるヒマも、迷っているヒマもなかった。零の張った禁猟区が再び反応したのだ。敵が現れたらしい。
「あそこだ！」
　聖夜が叫んだ。そこに、白い人影が浮かんでいる。長い髪の美しい女。
「ドリアードだわ」
　敵の正体を見極めると、零はまるで優を守るように彼の前に立ちはだかった。ドリアードは、妖艶な眼をこちらに向ける。
「何の用だ？」
　優は叫んだ。
　しかし、ドリアードは何も答えず妖艶な微笑みを浮かべるばかりだ。
「用があるなら言えよ」
　優は前に進み出た。すると、零が止める。
「ダメよ！　木に取り込まれちゃうわ」
「ふふふふ。それもいいわね」
　初めてドリアードが口を開く。
「かわいい坊や。私と一緒に来る？」
　すると、優は答えた。
「取り込みたければ、勝手にすればいいさ。しかし……せっかくこうして話が出来るのに、俺を取り込んでしまったら、話す事も理解し合う事も出来なくなってしまう。そんなのは悲しいだろ？　それに話し相手なら俺がなってあげる。それでも共にいたい、取り込みたいと言うのなら俺達と共に行かないか？」
「うふふ」
　ドリアードが笑った。
「……かわいい坊や。顔もかわいいけど、素晴らしい心の輝き。ますます連れて行きたくなるじゃないの」
「ダメ！」
　零は優にしがみつく。
「連れて行かないで！」
「ふふふ。大丈夫よお嬢ちゃん。まだ、今は連れて行かないから。また後で会いましょう」
「また後で？　どういう意味だ？」
　優の言葉に、ドリアードは答えようともせず、ただ妖艶な微笑みを浮かべると、そのまま霧のようになり消えてしまった。
「なんだったんだ？」
　聖夜が額の汗を拭う。
「分からない。とにかく、道に迷った事をスタインさん達に伝えよう」
　優はそう言うと、自らスタインに伝えにいった。

「道に迷っただって？」
　優の報告を受けてスタインが青ざめた。
「しかも、ずっと同じところを歩かされているだって？」
「落ちついて、スタインさん」
　レティーシアがスタインをなだめた。
「実は、さっきからわたくしたちもうっすらと気付いていましたわ」
「そうなのか？」
　スタインがレティーシアを見る。
「ええ。おそらく、何者かによってこの辺りの空間が閉ざされたんだと思いますわ」
「空間が閉ざされた？　つまり、マリアローズの繁殖地にはたどり着けないっていう事か？」
「残念ながら、今のままではね……」
「そんな、じゃあ、ミュゼット……ミュゼットは？」
　スタインはうわごとのように妹の名を呼ぶと、やみくもに走り出そうとする。レティーシアはスタインの腕を掴んだ。
「待って下さい、スタインさん。お気持ちは分かりますけど、焦ってもなにも解決しませんわ。ゆっくりと考えましょう」
「そうね」
　シズルがうなずいた。
「このまま歩いていても同じパターンを繰り返すだけ。少し脇道にそれて、どうすればいいかじっくり考えましょう」
「じゃあ、あの、巨木の前で一休みしませんこと？」
　レティーシアはてっぺんが三つ股に分かれた巨木を指差した。
「あそこなら、目の前が広場になっているようですし、ちょうどよくありません？」
「そうね。ひとまず、あそこで休む事にしましょう……」

　こうして、一行は巨木の広場を目指して歩きはじめた。しかし、進みはじめて分かったのだが、巨木にたどり着くには沼の中の一本道を行かなければならない。しかも、その道の途中は食虫植物の群生地になっていた。

「俺にまかせろ」
　橘　恭司（たちばな・きょうじ）が先頭に立つ。
「全部、刈り取ってやる」
　そして、ヤタガンを手に食虫植物を根元から斬って排除しつつ進んでいく。
「気をつけてください。食虫植物は催眠ガスも出すんですのよ」
　レティーシアが後ろから声をかけた。
「大丈夫だ。こんな事もあろうかとポータラカマスクを持って来ているんだ」
　恭司は一見普通にしか見えないマスクをつけて片目をつぶった。
「それで、毒を排除できるんですの？」
「ああ。これは一見普通のマスクに見えるけれど、実は水中での呼吸を可能にしてくれるし、口や鼻からの有害物質の侵入も完全に排除してくれる」
　それから、恭司は、再び黙々と食虫植物駆除に精を出し始めた。文字通りの草むしりだ。
　と、その時。蔓が伸びて来て恭司の頭をかすめた。

「きゃああああ！」

　背後から女性の悲鳴が……。
　何事かと顔を上げれば、蔓はレティーシアを捉えようとしていた。
「ヤバい！」
　とっさに、恭司はヤタガンを構え直しざっくりと蔓を切り落とす。間一髪でレティーシアは絡まれずにすんだ。
「ピンポイントで女性を狙うなんて、植物のくせにエロい連中だぜ」
　恭司は切り落とした蔓を沼に投げ捨てて肩をすくめた。
　すると、また蔓が伸びてきて、レティーシアを狙った。
「くどいな！」
　恭司は再び蔓を切り落とす。しかし、さらに次から次へと蔓が伸びてくる。
「きりがないぜ」
　そういうと、恭司はヤタガンを構え直した。そして、則天去私のスキルを装備。鬼神の如き猛々しさで食虫植物達に挑みかかっていく。
「うわたたたたたー」
　気合いとともに、食虫植物は次々に刈り取られていった。そして、あっという間に道は草一つ生えぬ更地となる。
「さあ、準備はできたぜ。みんな渡ってくれ！」
　沼の向こうから恭司は一同に手を振る。それをみてレティーシアがつぶやいた。
「素晴らしいですわ。うちにもあんな庭師がいたら、とても助かるんでしょうけど……」

　それから、一同は巨木の前に集まり、今後どうするかの対策を練った。しかし、なかなかいいアイディアが出てこないまま、日が暮れていく。
「仕方がないわ。今日のところは、ここで眠る事にしましょう」
　シズルの言葉にスタインが反駁した。
「何言ってるんだよ！　ここまで来てこんなところで足止めなんて……。眠ってる場合じゃない。出発しよう」
　シズルは困惑したように眉根を寄せる。
「無茶を言わないで。ただでさえ道に迷ってるのに、夜の森を歩くなんて自殺行為よ」
「けど、こうしてる間にもミュゼットは……」
「分かってよスタイン。私たちだって辛いのよ」
「もういいよ」
　スタインは立ち上がった。
「みんな帰れよ。この先は俺一人で行くから」
　そういうと、スタインはさっさと歩きはじめた。
「スタインさん」
　引き止めようとするレティーシアの手をスタインは「ほっておいてくれ」と振り払う。
　そのとき、一人の少女が目の前に立ちはだかった。
「スタインさん」
　青井場　なな（あおいば・なな）だ。ななは、スタインに袋を差し出した。
「これ、持ってってよ」
「なんだよ」
「お菓子」
「菓子なんていらないよ…」
　スタインは首をふる。
「でも、キミ、夕食も食べてないでしょ？　お腹がすいたら、マリアローズの咲く場所にはたどり着けないよ」
「大丈夫だよ」
「大丈夫じゃなもん。途中には熊や食虫植物もうようよいるんだよ。お腹がすいてたら戦えないんだよ。それで、もし、キミに何かあったらミュゼットはどうなっちゃうの？……きっと、すごく、悲しむよ」
「それがなんだっていうんだ？　このままじゃ、どうせ、ミュゼットは助からないんだ」
「そんな事ない！　今、キミが一人で旅立ったとしても、シズルさん達は必ずマリアローズを手に入れるもん。それなのにさ、もし、キミが死んじゃって、ミュゼットだけ生き残ったりしたらどうなるの？」
「……それはそれで運命だよ」
「運命じゃすまないもん！」
　ななは首をふった。
「実はね。ボクのお兄ちゃん、行方不明なんだ」
　その言葉で、初めてスタインは、ななを見た。
「僕がずっとどんな気持ちでいるかわかんないでしょ？　すごく悲しくて寂しいんだからね！　ミュゼットに僕みたいな思いをして欲しくないよ……」
「……」
「だから、ボクはキミに傷ついて欲しくないし、怪我もして欲しくない」
「……」
「君のために参加してくれたみんなも、きっと同じことを思ってるよ」
「……」
　スタインは夕食を食べている皆の方を見た。みんな、心配そうにこちらを見ている。
「分かったよ……」
　スタインはうなずいた。
「確かに焦ったって仕方がない。今日のところは休む事にしよう……」
　そういうと、スタインは立ち上がり、みんなの輪の中に戻った。