葦原明倫館

リアクション

ＳＣＥＮＥ・1

「ごめんなさいですぅ……。私がパニックになったせいで、レイディスとサミュエルまで迷子に……」
　シャーロットはレイディスに抱き付きながら、グスグス泣いていた。二人の横にいたサミュエルは、シャーロットの頭を撫でながら言う。
「シャロ、大丈夫だヨ。俺もいるし、レイディスもいるからネ」
　シャロは泣き腫らした目でレイディスを見上げるが、レイディスは顔を赤らめ両手はシャーロットを抱き締められず、空中に浮いたままだった。そんな不器用な友人に、サミュエルは苦笑いを浮かべる。
　泣いて落ち着いたシャーロットは、レイディスから離れ辺りを見回す。懐中電灯の光では照らすのにも限界があり、奥のほうまでは見ることができない。
　シャーロットが離れて、調子を取り戻したレイディスも辺りを見回す。少し考え、
「……とりあえず、こうなっちまったらしょうがねえよ。なりゆき任せの脱出と行こうぜ。おっ！　『なりゆき隊』っていうのはどうだ？　隊って言っても、三人だけだけどよ。ははっ」
　レイディスの言葉に、やっとシャーロットにも笑顔が戻る。サミュエルもその案に乗る。
「なりゆき隊って良いネ。どうせレイディスはひどい方向音痴だから、なりゆきに任せても地図を見ても一緒だしネ」
「サミュエル……てめえ！　聞き捨てならねえこと言いやがったな！」
　レイディスはサミュエルの胸倉を掴むが、５０センチ以上も背の高いサミュエルの胸倉を掴んでも、レイディスがぶら下がっているように見える。シャーロットの笑い声が地下水路に吸い込まれていった。
　レイディスを先頭に、シャーロットを挟む形でサミュエルが殿を歩いていく。
「ん？」
　レイディスが足を止める。シャーロットとサミュエルも足を止める。サミュエルは前へ出て、シャーロットの横に並ぶ。
　レイディスが照らす懐中電灯の光の中、それは姿を現わした。
　それは大きさは中型犬ぐらいだが、黒いナメクジのような姿に幾つもの触手が伸びていた。
　コイツが地下水路の化け物かよ……！
　レイディスはカルスノウトを持つ手に力を込め、振り返らずにサミュエルに怒鳴る。
「……サミュエル！　シャロを連れて逃げろ！」
「レイディス！」
　サミュエルはランスを構えて前に出ようとするが、
ビュッ！
　化け物から触手が飛び出し、レイディスの足首に絡みつく。
「うわっ！」
　レイディスは転ばされるが、何とかカルスノウトを地面に突き刺し引き摺られるのを拒む。
「この化け物！」
　サミュエルはランスをレイディスの足に絡みつく触手に突くが、全く手応えもなければダメージを受けた様子もない。
　レイディスはサミュエルに叫ぶ。
「サミュエル！　早くシャロを連れて行け！」
　震えていたシャーロットは泣きながら、何度も首を横に振る。
「ダメ！　ダメです！」
　サミュエルはレイディスとシャーロットを交互に見て迷うが、レイディスはジリジリと化け物のほうに引き摺られながらも、再び叫ぶ。
「サミュエル！　……シャロを頼む」
「……くっ」
　サミュエルは無理矢理レイディスから顔を背け、暴れるシャーロットを抱き上げた。
　その瞬間、サミュエルの横を何かが横切る。
「えっ？」
　サミュエルが振り返ったとき、
「爆炎波！」
　ベア・ヘルロット（べあ・へるろっと）が叫びとともに化け物に剣を振り下ろす。剣から炎が噴き上がり、化け物の全身を炎が包み込む。
「さあ、今のうちに。ヒールを」
　ベアのパートナーのマナ・ファクトリ（まな・ふぁくとり）が、触手が外れたレイディスに足首に手を当てる。足首は青黒く腫れていたが、マナの掌から淡い光が溢れ腫れが引いてくる。
　化け物は炎に包まれたまま、水路へ飛び込んだ。
「……逃げられたか」
　ベアは化け物の消えた水路を見詰めたまま、小さく息を吐いて剣を納めた。
　突然のベアたちの登場に呆然としていたレイディスたちだが、
「あ、レイディス！」
　シャーロットはサミュエルの腕を抜け出し、レイディスに抱きついた。レイディスは照れながらも、今度はシャーロットをそっと抱き締める。
「あー……取り込み中に悪いが、お前さんたちも少女の友達を探してるのか？」
　ベアは頬を掻きながら問いかける。はっと我に返ったサミュエルは慌てて首を横に振る。
「俺たちは脱出口を探してて」
「そうか。自分たちは少女の友達を探しているんだよ。お互い無事を祈ろうぜ」
　ベアはそう言うと、振り返らずに行ってしまう。マナは小さく手を振り、ベアに寄り添い歩いていく。
　
　マナはベアに訊く。
「ベア、本気であの食堂の少女の言うことを信じる気？　罠かもしれないわ」
　ベアは不器用に片眼を瞑って答える。
「信じるさ。例え９９％が罠の可能性があっても、１％でも信じられるなら……俺は信じるさ！」
　マナは笑いながら言った。
「相変わらずね。いいわ。行きましょ！　ベア！」


　 暗闇の中、マントで体をすっぽり包み込んだ変熊仮面（へんくま・かめん）は、ふらふらと千鳥足で歩いていた。
「あ〜、やっぱ酔った体に地下の冷え込みは応えるな。ヒック」
　寒いのは決して酔っているせいばかりではないが、変熊は他の人たちから離れ、用を足しに来ていた。まだ心地よい酔いが体に残り、危機感などは全くない。
　変熊は水路のほうに仁王立ちになると、ぶつぶつ呟く。
「元はと言えば、俺様がこんな目にあっているのは、全てジェィダス校長のせいだ。あの野郎のせいで、俺様は……」
バシャ
　変熊の背後から、バケツの水をひっくり返したような水音がする。変熊は用を足すのを中断し、首だけ振り返る。
「……何にもないか」
　再び用を足そうとするが、
バシャ！
　さっきよりも近くで音がする。変熊は用を足すのを止め、体ごと振り返り、音がしたと思われる通路の奥へと目を凝らす。
「なんだ、何もないではないか」
　変熊が首を傾げた時、ゆっくり背後の水路から触手が伸びてくる。気配を感じ取り、変熊は恐る恐る振り返る。
「うわああぁぁぁぁ！」


「……ミハエル、何か悲鳴が聞こえませんでしたか？」
　朱宮満夜（あけみや・まよ）は足を止め、傍にいるパートナーのミハエル・ローゼンブルグ（みはえる・ろーぜんぶるぐ）に訊く。ミハエルは足も止めずに事も無げに言う。
「ああ、男の悲鳴だろう」
「まあ！　……化け物に遭遇したのかしら？」
「さあな。それより、まさか化け物と遭遇した時、戦うつもりか？　満夜の魔法能力程度では勝てないだろう」
　朱宮はニッコリ笑う。
「いいえ。化け物を手なずけられたら素敵かと思いまして」
　ミハエルは予想外の答えに驚き、思わず足を止める。
「何っ？　化け物を手なずけるだとっ！　そんな物好きはおまえだけだぞ」
「そうでしょうか……あ、火が消えそうです」
　朱宮はポケットから割りばしの束を取り出し、消えそうな割りばしの束の火を移す。青楽亭を出る時に拝借してきた物だ。
「それにしても、化け物ってどんな姿をしているんでしょうか」
　朱宮とミハエルは話しながら、奥へと進んでいく。しかし、二人の背後からは、水路から這い出す溶けた子供型の黒い化け物が。
「あら？　何か落ちてます」
　朱宮は落ちていた白い小さな物を拾い上げ、松明の火を近づける。ミハエルも一緒に顔を近づける。背後の化け物は這いながら二人に近づくが、二人は気づかない。
「え〜っと……ほね？　キャア！」
　白い物体は骨の欠片で、朱宮は悲鳴を上げて、何故か骨ではなく松明を後ろに放り投げた。
「危ないではないか！　火を投げるな！」
　傍にいたミハエルは慌てて火を避ける。その時、チラッと松明が落ちた先の闇が蠢いた気がする。ミハエルはじっと闇を見詰めたが、それ以上動く気配はなかった。
「ミハエル！　骨が点々と落ちて、奥に続いています」
　ミハエルは静かに朱宮に問いかける。
「満夜、どうする気だ？」
　朱宮は奥に続く闇を見つめ頷く。
「……参りましょう」


　朱宮たちが奥に進んでいくと、今の現実からかけ離れた光景があった。
　炬燵に鍋。日本の家族団欒の定番がそこにあった。猫十四郎（ねこ・じゅうしろう）とマークレディ・フィルディア（まーくれでぃ・ふぃるでぃあ）が向かい合って炬燵に座り、これから鍋に火を掛けようとしていた。
　猫は朱宮たちに気づき、手招きをする。
「良かったら、鍋でも食べる？」
　マークレディは鍋とは別に、骨付き肉に齧りついている。そして、食べた骨は傍にそっと置いている。朱宮の視線に気づき、マークレディは生真面目な顔で言う。
「道を見失わないための目印でござる」
「あ、ああ、目印ですね」
　朱宮はマークレディに見られる前に、拾ってきた骨を後ろに捨てる。横にいるミハエルは、
「満夜の上をいく物好きがいるものだな」
　と呆れていた。猫が再び朱宮たちを鍋に誘おうとしたとき、
「ぅぅぉぉぉー！」
　通路の奥から雄叫びが聞こえてくる。満夜とミハエルは身構える。猫は手早く炬燵を片付け背負い、マークレディは鍋を仕舞う。
　猫が雄叫びが聞こえたほうを懐中電灯で照らすと、
「ううおおおぉぉぉー！」
　段々声が近付いてくる。マークレディはカルスノウトを構えながら、猫に訊く。
「食せるものでござるか？」
　猫は首を傾げながら答える。
「たぶん……人だねぇ。人肉はちょっとまずいねぇ……ん？　全裸？」

　数秒後、朱宮満夜の悲鳴とミハエルの怒声が地下水路に響いた。