葦原明倫館

リアクション

開店　１時間半経過

「ただ今より、紳士服売り場でタイムセールを行ないます。」
　デパート全体に放送が流れた。
　その後に、続けてインフォメーションが流れる。
「迷子の連絡です。三階、ヤングファッション売り場で『サハギン』ちゃんがお待ちです。至急……」

「うふふ〜、来ましたですの〜♪」
　放送を聞いて、エメネアが嬉しそうに笑う。
「エメネアちゃん、どうしたの？」
　不思議そうに首をかしげるセシリア。
「仲間からの暗号ですの〜。じゃあ、行くですの〜」
　そう言って、エメネアが階段を降り始める。
「どこに行くんですの？　紳士服はこの階ですわ」
　フィリッパがそう言うと、エメネアが満面の笑顔で答える。
「暗号ですのよ〜。本当は、３階でタイムセールがあるってことですの〜」
　ルンルンと階段を降りていく、エメネアと、戸惑いながらも着いていく、メイベルたち。


「……おかしいであろう？」
「そうですな」
　放送を聞いたイングリッド・スウィーニー（いんぐりっど・すうぃーにー）のつぶやきに、うなづく玲。
「確か、この時間はヤングファッションの階でのタイムセールのはずなのだよ」
「また、情報かく乱のたぐいでしょうな」
「うむ……。梅琳の奴が同じ手に引っ掛かるとは思えんのだよ」
　そう言うと、イングリッドは無線を入れる。
　まずは翔子につなぎ、そこから梅琳へと繋いでもらう。
「どうなっているのだ？」
「こっちの手が完全に読まれてるわ」
　悲痛な声をあげる梅琳。
「……というと？」
「恐らく、こちら側にスパイがいるわ」
「……スパイ？」
「何とか、探そうと思うんだけど……」
「この混乱と、警備の人数も考えると、そう簡単にはいかないのであろう」
「そうなのよ。……手詰まりだわ」
「我輩も、信用のおける者と一緒に、捜してみよう」
「お願いするわ」
　いい終わると、梅琳が無線を切った。
「……スパイ、か」
　唸り声をあげるイングリッドだった。


　１階、化粧品売り場。
　５歳くらいの男の子が不安そうに、キョロキョロと辺りを見渡している。
「どうしたの？」
　男の子に優しく声をかけるクロス・クロノス（くろす・くろのす）。
「迷子になっちゃったの？」
　すると、男の子はブンブンと首を横に振る。
「迷子じゃないもん」
「君、お名前は？」
「……たくや」
「たくや。じゃあ、近くにお母さん、いるのかな？」
「……」
　しょんぼりとするたくや。
「一緒に、お母さん、捜そっか？」
「……別に、一人で大丈夫だもん」
　クロスはニコリと笑って、たくやの頭を撫でる。
「たくやくんは、強い子だね。でも、ここはお姉ちゃんに手伝わせてくれないかな？」
「……」
「お母さん、心配してるかもしれないし。ね？　二人で探せばすぐに見つかるよ」
　その言葉を聞いて、たくやがすすり泣きを始め、クロスの足にしがみ付いてくる。
「大丈夫。心配ないからね」
　優しく、たくやの背をポンポンと撫でるクロス。
　そして、手を繋ぎながら、たくやの母親を探しはじめた。


　２階、婦人服売り場。
　フロアの片隅で、一人の男の子が大声をあげて泣いている。
「……」
　そんな子供を、どうしていいのか分からずに、ただ見下ろしているだけのジャジラッド。
「何をしているのだ」
　スッと、隣にやってくるゲシュタール。
「迷子の子供だ。保護した」
「そんなのは、見れば分かるのだよ。そうではなく、どうして泣き止ませない？」
「色々やってるが、どうしても泣き止まんのだ」
「子供の声は、良く通る。さっきから他のお客が、チラチラとこちらを見ているのだよ」
「むぅ……」
「この構図……、どう見てもお前は、人攫いか人売りにしか見えんのだよ」
「じゃあ、お前が、やってみろよ」
「仕方ないな……」
　やれやれと、肩をすくめ、男の子の前に立つゲシュタール。
「子供。これを見るのだよ」
　布袋と包帯で素顔を隠しているゲシュタール。
　それをおもむろに、取る。そして……。
「がぁっ！」
　男の子を脅すフリをする。
「……」
　ピタリと泣き止んだ男の子。
　同時にポテリとその場に倒れ、気絶する。
「どうだ？　泣き止んだであろう？」
「うむ。見事だ」
　腕を組んで、うなづくジャジラッド。
「こらー、何やってるの！」
　シア・メリシャルア（しあ・めりしゃるあ）が駆け寄ってくる。
「……子供をなだめていたのだよ」
「嘘！　トラウマを植えつけてるだけじゃない」
「……その言葉は、オレのトラウマになりそうなのだよ」
「ボク、大丈夫？」
　シアが、気絶した男の子を揺すって起こす。
「う、うーん」
　目を覚ます男の子。
「大丈夫？　どこか痛いところない？　変なことされてない？」
「……ひどい、言われようだな」
　ジャジラッドが、ポツリと言った。
「ねえ、わたしと一緒にお菓子、作りに行こうか？」
　シアが微笑むと、男の子は顔を赤らめて「う、うん」とうなづく。
「じゃあ、行こう」
　男の子と手を繋いで、行ってしまうシア。
「……さて、オレは母親でも探すか。説教してやるぜ」
「オレも手伝うのだよ」
　ジャジラッドとゲシュタールは、母親にもトラウマを植え付けようと動き始めたのだった。

　２階の階段のところで、愛は逃げていた男の子に追いついた。
「どうして逃げるの？　迷子なんでしょ？」
「違う！　ボクは迷子なんかじゃない！」
「じゃあ、お母さんはどこ？」
「え？　それは、えっと……」
「やっぱり、迷子なんじゃない」
「うえーん。お母さんに怒られるぅ〜」
「大丈夫よ。きっと心配してるよ」
「本当？」
「うん。絶対。じゃあ、お母さん呼び出すから、名前教えてくれるかな？」
「……実」
　愛はトランシーバーを出して、翔子に連絡を入れる。
「あのぅ。迷子の男の子ですぅ」
　愛はちょっと、オドオドした口調で、翔子に説明する。
「そっか。こっちも、今はちょっと手が放せないんだ。ちょっとだけ、そっちでなんとかならないかな？」
「ええ。大丈夫ですけど……」
「ありがとう。落ち着いたら、放送をいれるよ。じゃあ」
　そう言って、翔子は忙しそうに無線を切った。
　愛は、男の子を見てニコリと笑う。
「お姉さんの友達が探してくれるから、それまでどこかで待とうか？」
「うん」
「今ね、６階にヒーローがいるんだよ」
　そう言って、男の子と歩き出す愛。

　
　地下１階、食品売り場。
「どうやら、うまくいったようだ」
　クレーメック・ジーベック（くれーめっく・じーべっく）は、フロアを見回しながら満足そうにうなづく。
　食品売り場を仕切っていたクレーメックは、前もって商品の配置を代えていたのだ。
　目の前では、詰め放題のイモを、はちきれんばかりに入れている水神樹がいる。
　その流れるような腕の動きは、素人のそれを超越したなにかだった。
　軽く、引いているクレーメック。
「……」
「そっちの様子はどう？」
　翔子から無線が入る。クレーメックは、無線のスイッチを入れて答える。
「ああ。順調だ」
「良かったわ。やっぱり、バーゲン品を数箇所に分けたのが良かったみたいだね」
「戦力を分散させるのは、戦闘においての初歩の初歩だ」
「そっちは、情報かく乱とかされてない？」
「それも、問題ない。私が直接指示する以外は、放送しないようにしているんだ」
「そっか。それなら大丈夫だね。……って、あれ？」
「どうした？」
「うん。今ね、店内の監視カメラ見てるんだけど……」
「万引きか？」
「確か、トイレットペーパーって、一人一個だったよね」
「その通りだ」
「五個、持ってってる人がいるよ」
「……すぐに向う」
　クレーメックは、無線を切り、トイレットペーパー売り場へと向う。

　その場につくと、両手に五個のトイレットペーパーを持ったヨヤがいた。
「……お客さま、トイレットペーパーは、一人一個です」
　クレーメックが、ヨヤに言う。
「あん？　ケチケチすんなよ！」
　すっかり、戦闘モードに入り、口調が乱暴になっているヨヤ。
「……ケチケチとかいう問題ではない」
「ちっ、一人、一個だな……。わかった。ウィルネスト！」
　ヨヤの隣には、両手にかごを持ったウィルネストがいる。
　ウィルネストは、戸惑ったように、ヨヤに言う。
「い、いや、魔法を使うなって言ったのは、ヨヤ様……」
「非常事態だ！」
「わ、分かったよ」
　ウィルネストが魔法を唱え始める。
「……？」
　一体何をするつもりだと、クレーメックが思った瞬間だった。
「きゃー」
　入り口付近から、悲鳴が聞こえる。
　現れたのは、大量のアンデットだった。
「一人、一個だったな」
　勝ち誇ったように言うヨヤ。
「一人というのは、人間だ。アンデットはカウントされない」
「どこに、そんなこと書いてあるんだよ！」
「いや、大体……」
　こうして、大勢のアンデットに囲まれたヨヤとクレーメックは口論を始めた。


「……」
「……」
　５階。
　クレア・シュミットの提案により、インテリア売り場もそれなりに、壮絶なものになった。
　いつもであれば、それほど人がいないフロアであったが、タイムサービスにより先ほどまで人がごったがえしていた。
　もし、その人たちが婦人服売り場に行っていたとしたら、恐らく収拾がつかなくなっていただろう。
　客を分散させるという作戦が見事に成功したと言えた。
「……」
「……」
　分散されていたといっても、それなりの人がこのフロアに来ていた。
　もちろん、子供連れの客も多かった。
「……迷子ですか？」
「……」
　つまり、はぐれる子供がいるということだった。
　橘　恭司（たちばな・きょうじ）のズボンの裾をギュッと握っている、８歳くらいの女の子。
「お母さんは、どこにいるか分かりませんか？」
「……」
　女の子は、目に涙を浮かべて黙っている。
「名前は、なんていうんです？」
「……」
「困りましたね。そうだ。では迷子センターに行きましょうか？」
　女の子はブンブンと首を横に振る。
「ふむ……。それなら、ヒーローでも観に行きますか？」
　女の子は、「え？」とばかりに恭司の顔を見る。
「６階で、なにやらショーをやってるらしいんですよ。見たいですか？」
　大きくうなづく、女の子。
「……それでは、行きましょうか」
　恭司が女の子に手を差し伸べる。女の子は、ズボンの裾を放して、恭司の手を握る。
「俺は橘恭司というんです。君は？」
　歩きながら、恭司は女の子に問いかける。
「……琥珀」
「へえ、琥珀ですか。良い名前ですね。琥珀色は、好きな色です」
「……ホント？」
「ええ。君にピッタリですよ」
「私は、この名前嫌い……」
「どうしてです？」
「クラスで、自分の名前を漢字で書けないの、私だけだから」
「……なるほど。確かに大人でも書けない人が多いですからね」
「……」
「ですが、逆にチャンスですよ」
「え？」
「一度、覚えてしまえば忘れません。自分の名前ですから何度も書きますからね」
「……？」
「つまり、大人でも書けない漢字を自然に覚えれるってことです」
「うん。私、いっぱい練習する」
　琥珀の頭を撫でて、微笑む恭司。
「それにしても、どうして俺なんです？」
「え？」
「他にもたくさん、係員がいたはずです。どうして俺を？」
「恭司お兄ちゃん、かっこ良かったから」
「容姿を褒められたのは、久しぶりですよ。特に顔をね」
「？」
　恭司は顔の傷を指差す。
「大抵の人は、この傷を見ると、不快な顔をするか哀れむのもなんですけどね」
「よく分からないけど、その傷もカッコイイよ」
「そうですか？　そう言ってくれる人はとても少ないですよ」
「じゃあ、私が恭司お兄ちゃんのお嫁さんになってあげる」
　琥珀の言葉を聞いて、笑みを浮かべる恭司。
「ありがとうございます。もし、貰い手がいなかったら、琥珀ちゃんに頼むことにしましょう」
「はい！」
　階段を登り、６階の玩具売り場にやってきた二人。
　そこでは、ヒーローのお面を被った神代　正義（かみしろ・まさよし）が、大勢の子供に襲われている。
「待て、俺は一回殴られただけで、死ぬから……。そんなに殴られたら、マジで死ぬって……」
　正義が逃げようとするが、多勢に無勢。
　あっさりと取り囲まれる。
　子供たちの手には、バットのような凶器が握られている。
　プラスチック製だと信じたいところだ。
「ヒーローが子供に襲われるなんて……、シュールな絵ですね」
　恭司がぽつりとつぶやく。
「あはは」
　その光景を見て、琥珀が笑う。
　その笑顔を見て、ホッとする恭司だった。