葦原明倫館

リアクション

「懐かしいなぁ」
　匿名　某（とくな・なにがし）とパートナーの３人は駄菓子屋に入った。と、再び外に出る。
「変わった駄菓子屋ってのはこのことか」
　積まれたコンテナが異様だった。
「だろ、こいつは一見の価値ありだぜ」
　この駄菓子屋を見つけて匿名某に教えた大谷地　康之（おおやち・やすゆき）は、グッと親指を立てた。
「まぁ、それ以外は普通の駄菓子屋なんだよな」
　匿名某が店主と思しき老婆から事情を聞く。
「業者のミスなんだとさ」
「それでどうしてここにあるんだ？　ミスなら持って帰ればいいだろ」
　康之が言うと、結崎　綾耶（ゆうざき・あや）とフェイ・カーライズ（ふぇい・かーらいど）もうなずく。
「ミスはミスなんだが、引き取ったんだとさ」
「タダ……はないにしろ、思いっきり値引きしたとか？」
「いや、そのまんまの値段。で困ってたところに、山葉校長を通じて、学生達が助けに来てくれたんだと」
「なるほど、ボランティア精神あふれてるな。それでこそ我が蒼空学園生だ。オレもいっちょ手伝ってくるかな」
　康之は真っ先にもう一度店内に入っていった。
「ボランティアどころか、康之は食い意地が張ってるだけに思えるぜ」
「それでも助けになるのなら。私達も行きましょう」
　綾耶に続いてフェイと匿名某も店に入った。
　康之は両手にアイスクリームを持って交互に食べていたが、匿名某達はラムネとアイスクリームを一つずつ買った。
　綾耶が栓に困っているところを、フェイがすかさず開ける。ワンテンポ遅れた匿名某は、一瞬悔しそうな顔をしたもののラムネを口に運んだ。

　──　もういっその事コンテナをウリにしてしまえばいいんじゃないか　コンテナ一つ空にしてちょっとしたスペースにでもしてしまえばいいんだし　──

　匿名某は考えていたが、ハッと綾耶を見ると、溶けかかったアイスクリームに苦戦している。
「棒型のアイスって苦手なんです」
　どうしたものかと見回すと、またもフェイが皿とスプーンを借りて持ってくる。それも２人分だけ。
　綾耶と自分のを同じように皿に落とすと、スプーンですくって食べ始める。
『ふふ、２連勝』
　フェイの表情は変わらなかったが、匿名某にはそう感じ取れた。
「ガキの頃さぁ、夏はアイスに埋もれてみてぇと思ってたけど、まさかマジで叶う日がくるとは思わなかったぜ！」
　大谷地康之は相変わらずのペースでアイスクリームをかじっている。その合間に器用にラムネを飲んでいた。　
「やっぱラムネはビンに限る！　かぁ〜！　あつがなついぜぇ！」
　誰も反応しなかったが、意に関せずとばかりに、アイスをかじり続ける。
「アイスも溶ける前にガリガリ食えば問題ない！　皿とスプーンなんて、邪道だぜ！」
　フェイは我関せずとアイスを食べ続けたが、綾耶は『そうなんだぁ』と気になって一段と食べるペースが遅くなった。
「まぁ手伝ってる学生も多いようだし、この分なら完売も近いだろう。康之もいるしな」
　匿名某達は駄菓子屋を後にする。大谷地康之は両手にアイスクリームとラムネの入った袋を抱えていた。


「売れたねー」
「ホントに」
　セレンフィリティ・シャーレット（せれんふぃりてぃ・しゃーれっと）とセレアナ・ミアキス（せれあな・みあきす）を乗せた軽トラックは帰路についている。
「どこ行ってもラムネとアイスの店ばっかり」
「まぁ、他にも手伝ってる学生がいるしね」
　そんな中でも、セレンフィリティは口八丁手八丁で売り上げを伸ばす。見ているセレアナが『国軍を追い出されても食いっぱぐれることはないわね』と思うくらいに。
「今回はちゃんと働いたでしょ」
「そうね、セレンも進歩してるのね」
「じゃあ、ご褒美欲しいなー」
「いいわよ」に続けて「何が欲しいの？」と言おうとした口が、セレンフィリティの口でふさがれた。
「危ないじゃない！　運転してるのに！」
「ご褒美って言ったら、これに決まってるじゃない」
「…………もう」
　セレアナがアクセルを強く踏み込むと、軽トラックエンジン音を響かせて走っていった。

「じゃあ、ここまでにしよっかぁ」
　ルーシェリア・クレセント（るーしぇりあ・くれせんと）とアルトリア・セイバー（あるとりあ・せいばー）は、子供達に手を振った。
　駄菓子屋で休んだ後は、どちらかと言えば遊ぶ会になってしまった。もちろん駄菓子屋で売っていたおもちゃを買ったためだ。
「楽しかったねぇ」
「はい、自分も充実した一日でした」
「あの中からー、未来の騎士がでるのかしらぁ」
「どうでしょう。有能なサイオニックが現れるのかもしれません」
「アイス職人やラムネ屋さんはぁ？」
　アルトリアは胸を張る。
「それもまた一つの道であります」


「お疲れ様です。いかがでした？」
　火村　加夜（ひむら・かや）がアトゥ・ブランノワール（あとぅ・ぶらんのわーる）に麦茶を出す。
「うーん、この数時間で脳細胞が若返った気分だよ。やっぱり使わなくっちゃ錆びるんだねぇ」
「お肌もお若いんですから、中身が若くっても不思議ではありませんよ」
「嬉しいこと言ってくれるね。でもこの年になって小学生と勉強するとは思わなかったよ」
　クマラ　カールッティケーヤ（くまら・かーるってぃけーや）とのドリル勝負は、最後までアトゥが勝ちきった。途中僅差に迫られることはあったものの、結局クマラはあれからアイスクリームどころか駄菓子すらも食べられなかった。
「ちょっと可哀想だったかね」
「いえ、お土産にいくらか買われたようですから」
「そう、それは良かった。じゃあ、そろそろ私もお暇しようかね」
「はい、私達も」　
　アトゥと加夜達は、揃って駄菓子屋を後にした。


　子供達、そして手伝いに来ていた学生達の姿が見えなくなると、村木お婆ちゃんが店の引き戸を閉める。
「いっぱい売れてたようですぅ」
「そうですね」
　帽子を目深に被った二人連れが、遠目に駄菓子屋を注視している。
　村木お婆ちゃんが店のカーテンを引いて灯りを消した。昼間、あれほど賑やかだった駄菓子屋は、すっかり静けさを取り戻していた。
「そろそろ……行きましょうか」
「うん、でも……もんじゃ食べたかったなぁ」
「私達が訪れることで迷惑をかけてはいけません……って、ええっ！」
　立ち去ろうとした２人の前に、村木婆ちゃんが立っていた。
「遠慮はいけないねぇ」
「ど、どうして？」
　駄菓子屋を振り返る。さっきまであそこで店じまいをしていたはずだ。
「ほら、ご馳走してあげるからおいで」
　村木婆ちゃんは２人の手を優しく握ると、店へと連れて行く。強く握られたわけではないものの、有無を言わせぬ雰囲気がある。
「ご迷惑なのではありませんか？」
「長く生きてる分、いろんな話を聞くけどね。お馴染みさんが黙っていなくなるなんて寂しいからね」
　熱く焼けた鉄板にもんじゃの種を流し込む。すぐに香ばしい匂いが充満する。
「なんだったら、ここで２、３日、ゆっくりして行ったらどうだい？」
　２人はハッと顔を見合わせたが、どちらからともなく、ゆっくり首を振った。
「いえ、これだけで十分です」
「そうかい、まぁ、これも飲んでっとくれ。まだまだ一杯あるからねぇ」
　ポンと軽い音がしてラムネを開けた。
　２人は黙ってもんじゃを口へと運ぶ。村木婆ちゃんも何も話さない。静かなそして慎ましやかな晩餐が続いた。
「そろそろお暇します」
「行く宛はあるのかい？」
「宛…………と言う程のものでもないんですが、イナンナ様に会いに行こうかと。あ、このことは……」
「分かってるよ」
　にっこり笑った村木婆ちゃんは紙袋を手渡した。
「風が変わるときもあるからねぇ」
「とっても強い向かい風です」
「知ってるだろ」
　村木婆ちゃんは凧を取り出した。武者絵の印刷された和凧。ビニールで作られたカイト。
「向かい風の時こそ、高く飛べるものもあるんだよ」
　２人の表情がようやく、少しだけ明るくなった。
「本当にありがとうございました」
　代金を払おうとすると、村木婆ちゃんが「ご馳走するって言ったろ」と押しとどめる。
「じゃあ、次はちゃんとしたお客さんで来るねぇ」
　振り返り振り返り手を振る２人を、村木婆ちゃんはいつまでも見送っていた。
「これ、何だろうー」
　駄菓子屋から離れた所で袋を開けるとソースの香りが鼻をくすぐる。もんじゃでお腹一杯だったはずの２人の喉が鳴った。
「食べちゃおうかぁ」
「冷めてからの方がおいしいって言いますけど」
「そんなこと言って、ほら、よだれが出てるよー」
　あわてて口元を隠すと「騙されたー」とおどける。
「そんなこと言うなら、２つとも私がいただきます」
「ごめんなさーい」
　早足で歩く１人を、もう１人が追っかけた。
「でも、ちゃんと改めてお礼に行かなくてはいけませんね」
「うん」

　深夜、クロセル・ラインツァート（くろせる・らいんつぁーと）は明日売り出すなんちゃってビールの支度に忙しかった。
　ラムネに塩としょう油から作った粉を混ぜる。するとビールのような泡と色合いに変化する。
「これで子供達からの評価がうなぎ昇りに違いありません。それが私への支持へとつながり、行く行くは雪だるま王国の反映へと……」
　大きな笑い声が近隣に響く。夢はどこまでも大きかった。

「明日が本番じゃ。絶対に売り切ってみせる」
　意気込む織田　信長（おだ・のぶなが）に桜葉　忍（さくらば・しのぶ）は冷静に判断している。
『実質２日間ダメだったんだぜ。これが盆踊り会場でも売れるとは思えんがな』
　そうは言うものの、「頑張れよ」と応援する格好だけはつける。忍のミルクソーダ・メロン味は、早々に完売していた。
　今は次なる味を求めるか、それとも普通に盆踊りを楽しむか思案中であった。