葦原明倫館

リアクション

第七章


「そこをどくのだ！！」
　エメネアが囚われているであろう部屋の前にたどり着くと、立ちふさがる天使に向かって薫は炎の聖霊や召還した石榴で、炎の攻撃を繰り出す。
　隣では、又兵衛も槍を手に、天使達に次々と疾風突きをお見舞いしていった。
　天使達に切ない思いを抱きながらも、彼らを解き放ちたいと思いつつ、エメネアのためにも戦わなくてはならなかった。
　叫び声をあげようとする天使に向かって、レンは風銃エアリアルを放つ。
「助けたかった。守りたかった。そんな身体になってでも守りたいものがあった。もういい……お前達はもう眠れ。後は俺たちが引き受けた」
　倒した天使の遺体にサイコメトリを使い、彼らの想いを汲み取り、その想いを受け止めてゆく。
　そんなレンに並んで、ザミエルは天使の眉間を狙い作業のように淡々と引き鉄を引く。
　彼らの姿が仮初のものであることなど分かっている。
　私この事件を起こした犯人を許さない。
　そいつは彼らの身体だけではなく、想いすら踏みにじったのだからな。
　その報いは必ず受けてもらう。
　二人はともに同じ想いを抱いていた。
　天使たちが動きを止めると、一斉に部屋の中へ突入する。

「エメネア、大丈夫？　助けに来たよ！」
「エネメア、無事！？」
「坂下鹿次郎、愛しのエメネアさんが為参上でござる！！」
「わわわ????！！！　みなさん???！！！」
　美羽、ルカルカ、鹿次郎の声を聞くと、装置に拘束されたエメネアが嬉しそうに声を上げる。
　その隣には、焦るでもなく、嫌な笑みを浮かべたままの黒い犬がいた。
　勢いのまま名乗りを上げた鹿次郎の隣に進み出ると、雪が黒い犬に声をかける。
「数千年ぶりに姉妹と判った友ですのよ？　譲る訳には参りませんの」
（……ふん）
「エメネアさん！　一人でこんなところに閉じ込めさせてしまうなど、拙者の力不足に他ならないでござる。誠に、誠に申し訳ないことをしたでござる」
　黒い犬を無視してエメネアに駆け寄った鹿次郎がまくし立てる。
「あああああ、その涙の跡！！　すぐこんな装置からお助けして、天使のみなさんも解放してみせるでござる。そして拙者たちと一緒にバーゲンに行きましょう！！」
　天使たちの声に心を痛めていたエメネアに、笑顔が戻る。

「どうだ、天禰？」
　雪と、結果的に鹿次郎が時間稼ぎをしている間に、又兵衛がこそっととなりの天禰に声をかける。
「……分からないのだ……言えるのは、あの黒い犬の正体は、召喚者の知識では分からない、ということだけなのだ……」
　天禰が呆然と答えた。
「あなたは……何者ですか？　何のために、こんなことを……」
　ベアトリーチェが、怒りに声を震わせながら問いかける。
　温和で心優しい彼女が、めったに見せない姿だ。
（答える義理も無いがな……まあ、かつて、パラミタに来たニルヴァーナの民、とでも言っておこうか。手駒として使えるものを探している）
「手駒？　どういうこと？」
　ルカルカが鋭く切り返した。
（自身の導き出した結論を確かめたいのだ）
「なるほど、この天使達はさしずめイコンのなりそこないって所なのかな……」
　謎解きのような問答に、ふと天音が口を挟んだ。
（原住民たちにしては頑張った方だろう。しかし、彼らの手だけでは、この不出来な人形までが関の山だ）
「君の正体ますます気になるよ。もしかしてブラッディ・ディバインに手を貸したりしたかな？　『ポータラカの黒い犬』」
（さてな……）
　天音の言葉に、皆が口をつぐんだ。
　張り詰めた空気が流れる。ブルーズはさりげなく天音を庇える位置をキープしていた。
（しかし、ポータラカとは懐かしいな……）
「やはり、君は彼らと『同じもの』なのかい？」
（私は既に彼らではない）
　やがて、天音は重ねて問うた。
「真なる王について知っている事教えて貰いたいね」
（真なる世界、正しく産声を上げる筈だった世界の王たろう者。……いずれ知ることになろう。時は近い。既に幾つかの種は芽吹きつつある。やがて、その根は大陸の全てへと伸び、全ての者に真実を告げる）
「なるほど、ね……」
　会話の間、ヘルは密かに黒い犬と装置の死角へと回り込むと、操作パネルを探し出し呼雪へと目配せをしてみせた。
　エメネアを傷つけることなく装置を取り外すために、様々な操作を試す呼雪だったが、なかなか思うように装置が作動しない。
　ダリルも共に操作を試してみるが、望む結果は得られなかった。
　ダリルは機晶爆弾でエメネアと制御部とのエネルギー伝導経路を破壊するとブレイドを体から出し、エメネアと装置の接合部にねじ込むと、光条のエネルギーも全開で注ぎ尽くし、エメネアと装置を離断しようとする。
「エメネアは機械のパーツじゃないよ！」
　黒い犬に怒鳴りながら美羽も飛び出すと、光条兵器の特性を活かし、ブライドオブブレイドで装置だけを切断して、エメネアを助け出そうとする。
「エメネア、少し怖いかもしれないけどごめんね。絶対大丈夫だから安心してね。絶対にエメネアに当たったりしないから」
　使用者が切りたいと思ったものだけを切れる光条武器。
　分かってはいても、実際に近距離を斬られれば怖いはずだ。
「美羽さんたちですもん！　怖くないですぅー！」
「ありがとう！」
「美羽さん、こちらは任せてください」
「うん。お願いね！」
　エメネアたちと黒い犬の間に、ベアトリーチェが立ちふさがる。
「私もお手伝いしましょう」
「ありがとうございます」
　念のため眠りの竪琴を持ち、ラムズがベアトリーチェの隣に並んだ。　

　美羽たちは、エメネアを拘束する装置を、徹底的に破壊しにかかった。
　鹿次郎も加わり、ダリルのエネルギーにそって斬り込み、装置をはずしていく。
　黒い犬に阻止されないよう、ルカルカとヘル、ラファが臨戦態勢を取るが、黒い犬は薄ら笑いを浮かべながらその様を見ていた。
「……っ！」
　エメネアに張り付いていた最後の破片を、ダリルがエネルギーで飛ばすと、エメネアが装置から走り出てきて雪たちのところに飛び込んだ。
「父上の許可は貰ったでござる結婚して下さいー！」
　すかさず求婚する鹿次郎の姿に、場の緊張感がほぐれた。
「大丈夫？」
　エメネアがパーツとして使われたことに対し強い憤りを感じ、装置を徹底的に壊した美羽。
　そんな中でも、共に装置を破壊したダリルが異常なまでのエネルギーを躊躇なく叩き込んでいることに気づいていた。
「問題ない」
「なら良かった！」
　あくまで気力で隠し通すダリルに、美羽はあえて深追いはしなかった。
　さりげなくダリルの隣に並んだルカルカがその身体を支えた。

「こうして見ると……父上に似てらっしゃいますわ……ね？」
　まじまじと黒い犬を見て、雪が不機嫌そうに呟いた。
　エメネアがもう連れ去られることの無いよう、しっかり手を握ったままだ。
（……お前もヤツに作られた剣の花嫁か。腕は落ちていないようだな。――だが、甘い。私の作品に比べれば、）
「なんだかやけにイラッとしますわね。父上は尾も白かったですけれど」
（……ヤツも犬の姿をしていたということか）
　雪の言葉に、黒い犬が忌々しそうに返す。
「そうですね」
（不愉快だ）
　ベアトリーチェが冷たく答えると、黒い犬はすぐに姿を金髪の中性的な人間に変えた。
「それが君の形ということかな？　黒い犬」
（オーソン、だ）
　茶化すような天音の言葉に、人間に姿を変えた犬が名乗った。
「どんな姿であろうと、狗畜生には変わりないのぅ」
　怒りを押し殺した声で『手記』が吐き捨てる。
　オーソンに、神威の矢で黄のスタイラスを投げ付けるが、犬のようなすばしっこさで避けられてしまう。
「こんなこと、ここで終わらせないとな」
「そうだな」
　レンとザミエルも銃を構えた。

　ベアトリーチェもまた、珍しく本気で戦闘に入る。
　神威の矢とサイドワインダーで攻撃すると、美羽も乱撃ソニックブレードを放つ。
　エメネアをパーツのように扱ったこと、天使たちを道具のように扱ったこと。
　許せるはずもなかった。
（マーズアタック！）
　突然オーソンがフライングクロスチョップで反撃してきた。
　とっさに避けると、皆再びオーソンに向かい臨戦態勢を取る。
（そう容易く私を捉えられると思うな。この金星仕込みの究極奥義マーズアタックで滅ぼしてくれる）
「マーズは火星だけどね……」
　エメネアが戦闘に巻き込まれないよう、ダリルとともにガードしていたルカルカがぼそりと呟く。
　場が凍りついた。
　オーソンはしばしの沈黙の後、突然何かに気付いたように顔を上げる。
（選ばれた者たちよ。その力を見せてみるがいい）
「絶対に今気付いたわよね。そして、無かったことにしたよね」
（てへ）
　舌を出したオーソンに、『手記』が黄のスタイラスを投げつける。
　ベアトリーチェもまた、何も言わずアルテミスボウを構えなおした。