葦原明倫館

リアクション

第二章


　観客席では避難が進んでいる。
　しかしながら、避難できない人物たちもいる。
　それは、チョコにされてしまったルシア・ミュー・アルテミス（るしあ・みゅーあるてみす）を含めた被害者達だ。
「舐めるな！　いや、嘗めるな！」
　ぺろぺろとチョコルシアをなめていたＤＳペンギン。
「ルシアに手を出す奴は俺が許さん！」
　その所業許すまじと、紫月　唯斗（しづき・ゆいと）が見参。
「貴様ら、吊るしてくれる！」
　張り巡らせた【不可視の封斬糸】。それらを【光術】で発光させ、目の眩んだＤＳペンギンの足を絡め取る。
「何人たりとも近づかせん」
「悪いルシア、遅れた！」
　そこへ運の悪いことに大会参加のため、控え室に居たせいで駆けつけるのが遅れた神条　和麻（しんじょう・かずま）が。
「ルシアは……既にチョコだと！？」
「お前も不貞の輩か！」
「ちょっと待て！　俺は――」
「問答無用！」
　助けに来たはずなのだが、唯斗に勘違いされてしまう和麻。弁解する時間も与えられないまま、封斬糸が絡み、一瞬でＤＳペンギンの仲間入り。
「ちょっと待てって言ってるだろ！」
「何を言う。お前もルシアを嘗めに来たのだろう？」
「違う！　俺はルシアを守りに来たんだ！」
　ようやく叶った弁明。
　だけど、気になる単語に質問を投げずにはいられなかった。
「嘗めていた……それはどいつだ！？」
「そこに吊るされている奴らだ」
　全身を使って振り向くと、逆さに吊るされた鳥類。それはまるで鶏が血抜きをされる光景に酷似していただろう。見る者が逆さ吊りでなければ。
「ＤＳペンギン共め……っ！　ルシアをチョコにして、あまつさえ……」
　怨敵を前にし、和麻の怒りは背中に阿修羅が浮かぶほど燃え上がる。但し、逆さ吊りだが。
　その形相に威圧され、本当に血抜きをされたかと見紛うほど血の気が引くＤＳペンギン。
　それほどまで激昂する和麻に唯斗は話しかける。
「頭に上った血を押さえろ」
「誰の所為で頭に血が上ってると思ってるんだ！」
　ポンッと手を叩く唯斗。起因はもちろん彼だ。
「くっ、このままじゃルシアを守れない……」
「お前、本当にルシアを守りたいのか？」
「当たり前だ！」
　唾が飛ぶほどに主張。そして、封斬糸から逃れようともがく。
　唯斗は考えた。
「どうやら本気のようだな……どうだ、ここは一つ手を組まないか？」
「手を組む、だと？　俺をこんな目にあわせておいて……」
「それは侘びよう。俺もルシアを守るためならば手段を選ばん」
　目的は二人とも同じ。
「……先ずはこれを解いてくれ」
　絡めていた糸が解かれ、和麻も考える。
「一人よりも二人の方が守りやすい、か。……しょうがない、協力する」
　自分が受けた仕打ちよりも、ルシアの保護を優先。
「では、安全なところに退避するぞ」
　彼らはルシアを担ぐと、争いの穏やかな方へと走り出す。
「絶対に壊すなよ！」
「無論、ちゃんと考えてある」
　封斬糸がルシアを守るように覆っていた。

――――

「わーい、お・か・し！」
　お菓子に目のないクマラ　カールッティケーヤ（くまら・かーるってぃけーや）は高揚感に打ち震えていた。
「あのＤＳペンギンが居れば、お菓子食べ放題にゃん！　エース、オイラあれが欲しいあれが欲しい！」
　そして、じたばたとエース・ラグランツ（えーす・らぐらんつ）に駄々をこねる。
　エースは考えた。
　自分達がびーむの餌食になるのは勘弁願いたい。
　そのためにこの混乱を収めないといけない。
　しかし、殺してしまうのは寝覚めが悪い。
　となると、生け捕りにするのが得策か。
「でも、どうやるか……」
「あの『すいーつ☆キャノン砲』を口から穿り出すか、ペンギンごと我が物にすれば問題ないのにゃ！」
「クマラ、お前はどこの悪人だ」
　ペシッと頭をはたく。
　しかし、期待でおめめキラキラ状態のクラマには関係ない。
「ふふふふ、いい子だからそのキャノン砲をオイラに捧げるのにゃ。それかその身をオイラに差し出すのにゃ！」
　獲物を見つけた獣のようにＤＳペンギンをねめつける。
　このままだと、混乱が収まってもまた、クマラによって被害が出る可能性がある。
　だからエースは釘を刺して置く。
「持って帰るのは駄目だからね、クマラ。ウチでは飼えません」
「えーっ！　なんでにゃ！？」
「それが守れないと、捕獲はしないよ？」
「うぅ……」
　未練たらたら。しかし、背に腹は変えられない。
「わかったにゃ……今だけで我慢するにゃ……」
「よしよし。それじゃ、捕獲作業開始だね」
　手近なＤＳペンギンを狙う。
　そんな二人を眺めていた菊花　みのり（きくばな・みのり）は、
「鴨を……捕獲……ですか？」
　ＤＳペンギンを鴨と勘違いしていた。
「みのり、あれはペンギンよ」
「そう、なの……？　鴨だと……思う、けど……」
　アルマー・ジェフェリア（あるまー・じぇふぇりあ）が間違いを正すが、みのりは気にしていない。
「にしても、俺達はどうするよ？」
　辺りを見渡し、グレン・フォルカニアス（ぐれん・ふぉるかにあす）が二人に尋ねる。
「悪意が無ければ……殺さず……とも」
「みのりがそう言うならアルマーもそうするわ」
「つまり、傍観と言うわけか。ま、襲われなけりゃいいわけだしな」
　とは言うものの、この状況下でそれは難しい。
「念願の『すーいつ☆キャノン砲』を手に入れたにゃー！」
　エースがエバーグリーンで植物を生い茂らせ、植物のツタを使ってＤＳペンギンを捕獲。それをクマラが抱えていた。
　決して殺してでも奪い取ったわけではない。
「これでお菓子、ゲットだにゃー！」
　砲口が狙う先は近くに居たみのり。
「ワタシですか？　止めた方が……良いですよ……？」
「おいおい、こっちを狙うつもりかよ」
「そんなことさせませんわ」
　みのりを庇うよう立ち塞がるグレンとアルマー。
「みのりを狙うなんて、お仕置きが必要ね」
「鉄拳制裁ってやつだな。悪いが、手加減する気はねぇぞ？」
　二人は手持ちの武器を構える。そして――
「こらクマラ！」
「痛いにゃ！？」
　それらが振り下ろされるより先、エースの拳が落ちた。
「素敵なお嬢さん。うちのクマラが失礼しました。お詫びの印として、これをどうぞ」
　懐から薔薇を取り出し、みのりへ授ける。
「……ありが……とう？」
　呆気に取られる三人。
「クマラ、狙うのなら向こうにしなさい」
「わかったにゃ……」
　頭を抑え、狙いをＤＳペンギンへ変えるクマラ。
「それでは皆さん、ご迷惑をお掛けしました」
　一礼して去っていくエース。
「……あいつら、何だったんだ？」
「さあ……」
　疑問符が飛ぶグレンとアルマー。
「とにかく、みのりが無事だったわけだし、よしとしましょう」
「だが、また襲ってくるやからがいるかもな」
「その時もまた、みのりを守るだけよ」
「だな。それまでは傍観しているか」
　また様子見へと戻る二人。
「不思議な方達……でした。あなたは……どう思います……か？」
　みのりは誰も居ない何かに語りかけていた。