葦原明倫館

リアクション

　　　五

　一雫　悲哀（ひとしずく・ひあい）は、気配を出来得る限り断ち、木から木へと移動していた。
　願いを叶えてもらった者もそうでない者も、皆「神さま」についての記憶はないという。これが偶然であろうはずがない。おそらく、「神さま」が意図的にそうしているのだろう。
　理由は分からないが、記憶を奪うということは、知られたくない情報があるに違いない。意に反して、一年前にはブームが巻き起こってしまったわけだが。
　その情報が何であれ、「神さま」に見つかれば記憶ごと奪われる可能性がある。従って、「神さま」に見つからぬよう行動する必要がある、と悲哀は考えていた。
　悲哀の後ろからは、カン陀多　酸塊（かんだた・すぐり）がついていく。
　悲哀は酸塊が見える距離にいるのを確認しながら、次の枝へ移っていた。体長五十センチほどの蜘蛛型ギフトはまだ子供なので、彼女に遅れぬようにするのが精一杯だった。
　何十本目かの枝に飛び移った悲哀は、突いた手の平が枝から離れぬことに気付いた。べっとりとした樹液のようなもので貼りついている。
「これは……？」
と思ったときには、目の前に目の前に大きな蜘蛛がいて、悲哀は一瞬、息を飲んだ。
「引っ掛かった引っ掛かった」
　大蜘蛛の頭胸部に人に良く似た顔がついていた。表情はほとんどないが、顔つきや声からすると男――いや、雄のようだ。
「人間は久しぶりだ」
　舌なめずりでもしそうな声で、大蜘蛛は言った。
　悲哀は手の中で「ナラカの蜘蛛糸」を繰った。大蜘蛛が近づいてきたら、これで手足を切断するつもりだった。
「待って！　待ってよ！」
　後ろにいた酸塊が追いついてきて、叫んだ。ああ、と悲哀は唇を噛む。敵が現れたら隠れているようにと指示してあったのに、我慢できなかったらしい。こうなれば、酸塊には指一本触れさせず、敵を倒してみせる、と悲哀は大蜘蛛を睨んだ。
　ところが大蜘蛛は、酸塊を見て「何だ」とがっかりした。
「これはお前のか。だが俺の縄張りに勝手に入ってきたんだ、タダじゃすまないぞ」
「ご、ごめんなさい……」
「――まあ、いい。仲間の餌に手を出すほど、落ちぶれちゃいない」
　どうやら大蜘蛛は、酸塊を仲間と勘違いしているらしかった。
「お前の縄張りはどこだ？　何で俺のところへ来た？」
「え……と、その、ボクたちは神さま……」
「なに、頂上へ行くつもりか？　行ってどうする？」
「やはり頂上に『神さま』がいるのですか？」
　大蜘蛛は悲哀を蔑むように見た。「餌の分際で、それを知ってどうする？」
「――餌だからこそ、知っておきたいのです」
　話を合わせれば、ベラベラ喋ってくれそうである。悲哀も決して話し上手ではないが、酸塊よりはましだ。彼女は大蜘蛛から話を引き出そうと試みることにした。
「私は、貢物だそうですから」
「人間みたいなことを考えるんだな、お前」
　大蜘蛛は酸塊を見ながら言った。
「『神』は俺たちを見守ってくれるだけだ。手出しはしない。知ってるだろう？」
　そういえば、先日の反乱でも「神さま」が何かをしたという話は聞かなかった。
「では、『神さま』は何のためにいるのですか？」
「知るかよ。けど、この山で食い物がなくなったことはこれまで一度もなかった。何千年もだぜ？　奇跡的じゃないか？」
　葦原島の長い歴史の中で、飢饉は一度ならずあった。ミシャグジが復活しかけたときも、あちこちで植物が枯れ、魚や動物が激減したという。しかし、大蜘蛛の言うことが真実ならば、この山に限ってはそんな事象とは無縁だったらしい。
　なるほど、「神さま」は確かにいるのかもしれない。
「けど、『神』も今は力不足なのかもしれないな」
「どうして？」
「餌が足りないからだよ。食っても食っても腹が減る。なのに、力だけは漲っている。運よく、人間どもがどっと入ってきているから、今の内に食い溜めするんだ。お前もそうだろう？」
　酸塊は悲哀をちらりと見て、うんと頷いた。
「もうすぐ子供たちが生まれるからな。餌はうんとあった方がいい。……お前、『神』に願い事をするなら、俺たちの餌もついでに頼んでくれないか？」
「う、うん、いいよ」
「あなたは、『神さま』に会ったことはないのですか？」
「ある奴はいない。九尾も鴉天狗も、大鬼だって会ってないだろう。実際にいるかは眉唾物だ。何しろ頂上には、でかい岩が一つ転がっているだけなんだからな」
「それなのに『神』がいると？」
「さっきも言ったろう。この山では食い物がなくなったことはないと。ここから出なけりゃ、俺たちは幸せなのさ。――ああそうか、お前たち人間を呼び寄せたのも『神』だな？」
　悲哀はぎょっとした。正確には「御筆先」に呼ばれたのだが、その「御筆先」の示す「答え」がイコール「神さま」のことだとしたら、確かに大蜘蛛の言うとおりだろう。
　自分たちは、妖怪たちの餌として呼ばれたのだろうか？
　だが悲哀にはいくつか疑問があった。
　これまで不足したことのない餌がなくなりかけていること。
　それは、妖怪たちが食べ尽くしているから。
　なぜなら、力と共に食欲が増しているから。
「神さま」の力が減退しているからなのか、別の理由があるからなのか。
　答えが分からぬまま大蜘蛛から釈放され、悲哀と酸塊はまた気配を消しながら頂上へ向かった。


　狼の群れから逃げきった平太たちは、セレンフィリティ・シャーレットとセレアナ・ミアキスとは完全にはぐれ、彼女たちの目印を見つけることが出来なくなっていた。
「完全な迷子ですね……」
「心配ない心配ない」
　平太がため息をつくと、東雲　秋日子（しののめ・あきひこ）が笑いながら彼の肩をぽんっと叩いた。
「みんないるんだから、何とかなるよ！」
　秋日子の能天気さは、時に救いになる。道が分からないという現実は変わらないにしても。
「誰かいるぞ！」
　遊馬　シズ（あすま・しず）は「守護の刀」に手を掛けた。
　細い木の下に女が一人座り込んでいた。着物や荷物を見るに、旅の途中だろう。
「怪しい者ではございません……」
　山の中、それも獣道に女が一人いて、怪しくないわけがない。シズは柄に手を添えたまま、「誰だ？」と尋ねた。
「わたくしはこの山にいる『神さま』を訪ねて参った者でございます。道に迷い、途方に暮れていましたところ、あなた方の話し声が聞こえて参りまして、もしや噂に聞く妖怪かと怯えていたのでございます」
「なーんだ。私たちと一緒じゃない」
「あなた方もですか……？」
「うん。ね、遊馬くん？」
「まあね」
　ピークは過ぎたとはいえ、まだ「神さま」詣でがなくなったわけではないのだろう。それにしても、他人に願いを叶えてもらって嬉しいのだろうか？
　悪魔であるシズには、人間の考えはよく分からなかった。