葦原明倫館

リアクション

5


　ウルス・アヴァローン（うるす・あばろーん）は、いつもの場所でリィナと待ち合わせていた。
「寒いな」
　呟きながら、ごく自然に手を伸ばす。指先が絡まって、そのまま手を繋いだ。リィナの手は、前に触れたときと同じように冷たい。温めることのかなわない冷たさだけれど、今はそれで構わない。繋いで歩ける。それが一番。
「雪、降ったもんねぇ」
　ウルスの心中など知らぬ風に、のんびりとした調子でリィナが言った。
「すっごい積もったよなぁ」
「ねぇ。風邪、引かないように気をつけてね？」
「平気平気」
「この時期って流行るし」
「だーから。平気だっ……あ」
　この時期、という言葉で思い出した。
　なぁに？　と首を傾げるリィナに、真顔で、
「俺……今年はバレンタインのチョコ、貰ってないっ」
「……あは。真剣な顔で、何を言うのかと思ったら」
　そんなこと？　とリィナが笑う。『そんなこと』なんかじゃない。男として、大事なことだ。とても、大事なことだ。
「くっそー。ようやく、リィナから本命チョコ貰えると思ってたのによー」
「ごめんねぇ」
「というわけで行き先変更」
「？」
「フィルんとこ行こうぜ。今の時間なら客もまだ少ないだろうし、それに今日は限定ケーキを販売してるとかって話だ」
「限定。うーん、惹かれちゃうねぇ。行こうか？」
　ん、と頷いて、進路を変えた。


＊...*＊*...＊


　昨日ほどではないといえ、今日もよく冷える。
　冬山　小夜子（ふゆやま・さよこ）は、防寒用にとマフラーを巻いてヴァイシャリーの大通りを歩いていた。あちこちに積もった雪を眺めながら、目指すは噂のケーキ屋『Sweet Illusion』。
　この辺りにあると聞いていた。視線を巡らせる。ほどなくして小さな看板が見つかった。ドアを押して、入る。からんからん、と澄んだベルの音が響いた。
　店内に入り、右手にあるショーケースの中のケーキを見た。色とりどりの様々なケーキが並んでいる。
　ふと視線を上の方にやると、にこにこ笑顔の店員――フィルスィック・ヴィンスレット（ふぃるすぃっく・う゛ぃんすれっと）と目が合った。
「こんにちはー、いらっしゃいませ♪」
「こんにちは。たくさんのケーキがありますのね。目移りしてしまいますわ。お勧め等はございますの？」
「そうですねー。特別限定のチーズケーキなんていかがでしょう？」
　こちら、と手のひらで示されたのは真っ白なケーキ。
「雪みたいですわ」
「ええ。雪をイメージして作ったそうなのでー」
「では、こちらを。出来ればワンホール欲しいのですが」
　可能かしら？　とフィルを見た。美味しいと評判のお店のケーキ。買って帰れば、誰かしら食べたがるだろう。そうしたら温かい紅茶やコーヒーを淹れて、お茶会を開こうか。雪景色でも眺めながら。
　きっと、楽しいし素敵な時間になるだろう。思いを馳せながら、フィルがケーキを箱に入れてくれるのを見守った。


＊...*＊*...＊



　雪の日限定でチーズケーキを販売すると聞いたので。
「わざわざ来たのー？」
　バイトは休みだったけれど、フレデリカ・レヴィ（ふれでりか・れう゛ぃ）はルイーザ・レイシュタイン（るいーざ・れいしゅたいん）と共に『Sweet Illusion』を訪れていた。
「だって、バイトの特権で食べさせてくれるとかないでしょ？」
「うん、ない☆」
「じゃあ食べに来るしかないじゃない」
　清清しいまでの笑顔で言われ、嘆息。
「それもそーだね。じゃ、このケーキ二つでいいのー？」
「うん。お願いします。あとこれに合う紅茶も」
　オーダーを済ませ、適当に空いている席に座った。奥の方、窓際の席。コートやマフラーを脱いで、ケーキを待つ。
「お待たせ〜」
　ケーキと紅茶が届けられた。じっ、とフィルを見る。なーに？　と大きな瞳がフレデリカを見返してきた。
「フィルさん、少し話していかない？」
「いいけど。どしたの、お話したい気分？」
「うん、少し」
　外の雪を見ていたら、思い出してしまったから。
「昔ね。私がまだ小さい頃なんだけど。
　私、雪遊びがしたくでも、できなかったの」
　生まれつき、炎の魔力が強くて。
　触ろうとしても、無意識に雪の冷たさから身を護ろうとして雪を溶かしてしまって。
「本当は、遊びたかった。あの頃は、雪遊びなんて貴族らしくない、なんて強がってたけど……」
　兄にはばればれだったらしい。
「ある日ね。積もった雪で、兄さんが雪だるまを作ってくれたの。私を模したものと、兄さんを模したもの。
　ちゃんと作られてたから、私でも触れた。やっぱり溶けちゃったけど」
　それでも、楽しかった。
　触れたことが。少しの間だけでも遊べたことが。何より兄が気付いてくれたことが。自分のためにしてくれたことが。
「嬉しかったから、なくなるときにすっごく泣いたの。兄さん、困ってたなぁ。
　……っていうのを、思い出して、それで」
　事情を知っている人に聞いてもらいたくて、話した。別に、オチもなにもない話だけれど。
　ただ、話したくて。聞いてほしくて。それだけ。
　と、ルイーザの顔を見てはっとした。ほんの少しだけれど、恋人に向ける優しい表情をしていたから。
　それに、話を随分と熱心に聞いてくれた。
　――ああ、そっか。
　彼女は、本当に兄のことが好きだったんだ。
　だから、兄の死は、彼女の時間を止めてしまったんだ。
　そのことに気付いて、悲しくなった。
　ルイーザの気持ち。心の傷。だけど決して弱音を吐かなかった、強さ。
　全部、わかって。
　だからこそ、フレデリカは微笑んだ。
「ルイ姉、嬉しそう」
「え。……あ、別に。……でも、そうね。もっと、彼の話が聞きたい」
　そして要望に応えるため、記憶の糸を手繰る。
　必然、兄のことを考えるのだから思い出して辛くなる。悲しくなる。
　だけど表に出さないで、楽しいことは楽しそうに話した。
　フィルの目が、「大丈夫？」と言っていた。
　大丈夫、とこちらも声に出さず、返す。
　大丈夫。大丈夫。
　一番辛いはずのルイーザだって、こんなに頑張って強くあろうと、立ち直ろうとしているのだ。
　自分ひとり、いつまでも立ち止まっていてどうする。
　――いい加減、気付いたわ。
　だから、『思い出話』をしよう。


＊...*＊*...＊


　ケーキ屋『Sweet Illusion』の店の奥にある一室で。
　佐野　和輝（さの・かずき）は、テーブルの上にデバイスを置いた。情報屋としての彼女から頼まれていたものだ。
「わーい、ありがとー。仕事はやいねー」
「普通だろう。不備はないはずだが時間を見て確認してくれ」
　立ち上がり、ドアに手をかける。
「当分はここに居るから」
「今日はお休みだもんねー」
「なんで知ってる」
「私だからー♪」
　フィルも椅子から立ち上がり、和輝に続いて部屋から出た。何食わぬ顔でカウンターに入り、「いらっしゃいませー」と人好きのする笑顔を来客に向ける。
　変わり身の早さに驚きつつもどこか納得し、ショーケースを眺める。
　どれもみな、可愛らしくて美味しそうで、だからこそ選べない。
　悩んでいるうち、アニス・パラス（あにす・ぱらす）、スノー・クライム（すのー・くらいむ）、ルナ・クリスタリア（るな・くりすたりあ）が店内に入ってきた。
「和輝〜！　お待たせ！」
　アニスが和輝に飛びつく。よろめいた。体勢を直してから、彼女の頭をぽんぽんと撫でる。
「あら。本当、良さそうなケーキ屋さん」
　その間に、店内を見回していたスノーが満足そうに笑い、評した。ショーケースの中をざっと見、
「私、オススメのケーキとコーヒー」
　さくさくと注文する。
「かしこまりましたー♪」
「アニスはねぇ、えっと、ショートケーキと紅茶！」
「はーい」
　注文を伝票にさらさらと記入し、フィルが笑顔で会釈した。
「私は、氷砂糖――っと、ケーキ屋さんでこの注文は失礼ですよねぇ。……えとぉ、このフルーツケーキと、お水をくださいですぅ〜」
　氷結精霊のルナらしい選択だ。
　三人のオーダーが決まっても、和輝は決められなかった。
「なあ、フィルスィック」
「はーい？」
「あまり甘くないケーキってあるか？」
　甘いものは、食べられるけど得意ではないから。
「紅茶のシフォンとかどうかなー？」
「じゃ、それで。あとコーヒー」
「はーい☆　では座ってお待ちくださいねー」
　促されるまま席に座り、彼女がケーキと飲み物を持ってくるのを待った。
　ややして、四人の前にそれぞれ注文の品が置かれる。
「うにゃ〜、甘くて美味しい〜♪」
「うん。好きな甘さだわ。しつこくなくて、でもしっかり甘くて。コーヒーの苦さによく合う」
「店長さん、氷砂糖つけてくれましたぁ〜♪　お水もフルーツも美味しいですぅ」
　女性陣が美味しそうに幸せそうにケーキを食べているのを見て、和輝もケーキを口にする。
　ふんわり、紅茶の香りがした。甘い。口どけもいい。後を引かない、さっぱりとした味だった。コーヒーを飲み、また一口。
「って。アニス、鼻にクリームついてるぞ」
「ふえ？　クリーム？」
「ほら」
　ショートケーキに夢中だったアニスが引っ付けたクリームを指で掬い、自分の口に入れる。こちらは一転、かなり甘かった。
「和輝……」
「おお〜、さすがですねぇ〜」
　スノーとルナの、揶揄するような声に、はぁ？　と首を傾げる。
「アニスが相手だからいいけど、そういう言動は女たらしに見えるわよ」
「うんうん。というか、さりげなく行ってしまうあたり女たらしなんですねぇ〜♪」
「いや、……え？」
　どこが？　と同意を求めるためアニスを見たら、アニスは顔を赤くしてはにかんでいた。
「えと、ちょっと恥ずかしい、かも。にゃはは〜」
　恥ずかしい行為だった、らしい。
「いや、でも。クリームを取っただけでそこまで言うか！？」
「それを当然のように舐めるところが」
「女たらしたる所以ですぅ〜」
　反論できなかった。スノーの言うとおり、ごく自然と行っていたから。
「……お？　この気配は」
　と、不意に話題の方向が変わった。ルナが外を見る。
「アニス、アニス。外を見るですよぉ〜♪」
「外？」
「さん、に、いち、……じゃ〜ん♪」
　カウントダウン終了と同時、外では雪が降り始めた。
「おお〜っ、雪だ〜！！」
　目の当たりにして、アニスが席を立ち上がる。ルナも、アニスの行動を読んで立ち上がった。二人が顔を合わせて、こくりと頷く。
「和輝、ルナと一緒にちょっと遊んでくる〜！」
「行くですよぉ〜♪」
　ぱたぱたと外に走り出ていく。
　店の中から見える位置で遊び始めた二人を、
「和むわね」
「本当にな」
　スノーと共に、静かに見守った。