葦原明倫館

リアクション

23


　ドアベルが鳴って、フィルは「いらっしゃいませ」の声と共に視線を向けた。
「こんにちは」
　立っていたのは、ハル・オールストローム（はる・おーるすとろーむ）。穏やかな笑顔を浮かべ、フィルに向けて綺麗な礼をした。
「未散くんにリンスくんの誕生日ケーキを買ってくるように頼まれましてね」
　ショーケースのケーキを眺めながら、ハルは言った。リンスの誕生日は六月六日で、もう過ぎている。が、そんな野暮なことは言わない。そっかー、と相槌を打ちながら、ハルがケーキを選ぶのをただ、待つ。
　しかし、一分二分と経ってもなかなか注文は決まらない。
「悩んでる？」
「ケーキについてはよくわからなくて……いやはや、お恥ずかしいですな」
「普段食べない人ならそんなもんだよー」
　でもそうか、そういうところは疎いのか。と内心留めつつ、「リンちゃんならねー」とケーキを選ぶ。
「あ、ていうかそもそもホール？　それともいろんなの詰め合わせ？」
「特に指定はございませんでした」
「じゃ、ホールかなーやっぱ。誕生日ケーキっていったらさー」
　リンスがよく買って行くケーキは、チョコレートがベースのもの。こってこてに甘い、けれど生クリームは少なめで、スポンジはわりとしっかりしたものを好んでいた、から。
「これならばっちりだと思うよ♪」
「おお、さすが店長さん。選ぶのが早いですなぁ」
「リンちゃんの好みに合わせたから、他の人の好み度外視だけどね！」
　まあ、リンスの誕生日を祝うというならそれで間違いはないだろう。
　箱を組み立て、保冷剤とケーキを入れて。
　ろうそくもつけちゃえー、といろいろつめている最中に。
「この間はありがとうございました」
　礼を言われた。一瞬黙り、すぐに思い出す。公園で受けた相談事のことだ。
「店長さんの言葉で、わたくしも少しだけ積極的になれるような気がしました」
「そう？　それはよかった♪」
　本当のところ。
　あれだけの言葉で、自分の行動方針を変えようと思うのなら、それは元々自分の中にあった『もの』だと、フィルは思う。
　だから、別にフィルは何もしていないのだ。
　ただ、思ったことを言っただけ。
　――ま、言わないけどねー。感謝されてて悪いこともなし。
「……未散くんも悩んでいると思うんです」
　フィルの内心は知らず、ハルは静かに近況報告を続ける。
「ですから、今はもう少し待ってみようかと」
「寝過ごさないように気をつけてね」
「ははは。肝に銘じておきまする。
　……それでその、店長さんの大切な人のお話が聞きたいなと思いまして。聞かせていただけませんでしょうか？」
　フィルにとって、大切な人。
　あの扉を開けた先にいる、可愛い可愛い人。
　ハルは、彼女の話をするに値する。
　けれど。
「今日はダメー☆　誕生日パーティ、遅れちゃうよ？」
　はいどうぞ、と箱をハルに手渡した。
「……あ」
「また次ね。俺、ハルちゃんのこと結構好きだから。ハルちゃんになら色々話してあげるよ」
「わかりました。では、また」
　ケーキの箱が、フィルの手から離れる。
　少し名残惜しそうにしつつも、ハルは店を出て行った。
　さーじゃあ次会ったら何から話そうかなー、と考えながら、フィルはフォークを磨いた。



　なんだかんだ、時間を見つけてリンスとは会っているけれど。
　若松　未散（わかまつ・みちる）が工房に来るのは、実は久しぶりだった。
「あんまりはしゃぎすぎるなよ、みくる？」
　工房までの道を歩きながら、未散は若松　みくる（わかまつ・みくる）に釘を刺す。みくるは人形が大好きだから、リンスの工房も必然的に好きなのだ。
　工房のドアを開けると、見知った顔がそこにいた。
「レイカ」
「未散ちゃん」
　友人の、レイカ・スオウ（れいか・すおう）だった。
　工房のことは、普段からレイカに話して聞かせたりはしていたけれど。
「まさか会うとは思わなかったよ」
「ですよね。未散ちゃん、いつも忙しそうですし。本当に偶然。……あ、この子がみくるちゃんですか？」
「うん。あ、そっか、まだ会ったことはなかったっけ。みくる、自己紹介」
　人形が並んでいる棚の前に走っていこうとしたみくるを呼び止め、レイカの前に立たせた。みくるは人形が気になっているのか、少し落ち着きがなかった。早口で、「若松みくるですっ」とレイカに言う。自己紹介としては、あまりよくない出来だ。
「ごめんなー、人形気になっちゃってるみたいでさ。みくる、もういいよ。見ておいで」
「うんっ」
　手を離すと、すぐに駆けていってしまうし。
「微笑ましかったですよ。みくるちゃん、お人形が好きならユノウとも仲良くなれるかも」
　ユノウ。ユノウ・ティンバー（ゆのう・てぃんばー）のことか。話には聞いていた。
　今日来ているらしい口ぶりだったので、工房を見回すと……いた。リンスばりの無表情で、クロエの傍に立っている。
「へー、ああいう子なんだ。いい子そうじゃん」
「変わってますよ、かなり。みくるちゃんは、未散ちゃんとよく似て可愛い子ですね」
　一方、レイカはみくるを見て言った。自分ごと褒められたようで、なんだかくすぐったい。
「そうか？　生意気盛りだよ」
「そういうところも可愛いんじゃないですか……」
　レイカの言葉が、途中で減速していった。どうした？　と彼女の視線を追う。
　みくるの手元。
　ぎゅっと握られた、未散ちゃん人形。
　そこに、レイカの視線は釘付けとなっていた。
「お、おい？　レイカ？」
「みくるちゃんが持っているお人形って、まさか未散ちゃんの人形……！」
「ああ。衿栖が作ってくれたんだ」
　おもむろに、レイカが座っていた椅子から立ち上がった。つかつかと、向かうは作業をしていたリンスのところ。なんとなく嫌な予感がして、未散はレイカの後を追った。
「リンスくん」
「？」
「未散ちゃんの人形って、作ってもらえませんか！？　も、ものすごく可愛くて……私、私っ……！」
「はっ！！？」
　驚きに、『は』しか声にならなかった。幾度か深呼吸して、顔を上げ。
「わ、私の人形……って。正気か……！？」
「嫌、ですか？」
　レイカが、捨てられた子犬のような目で見てくる。卑怯だ。そんな目をするのは、卑怯だ。
「嫌っていうか……その、……は、恥ずかしい……」
　恐らく今、顔が真っ赤になっているに違いない。
　両手で頬を覆って、「あー」と意味のない声を漏らす。
「みくるちゃんが持ってるなら、前に作ってもらったことあるんでしょう？　それでも照れる？」
　よくわからない、といった風にリンスが言ったので。
「おまえって。……おまえって、うん、そういう奴だよな」
　思わず、息を吐いた。その時、
「人形……」
　音もなく、ふっと後ろからユノウが現れた。今度は息が止まりそうに驚く。
「主だけずるい、ワタシもこンナ人形をひトつ欲しイ……！」
　驚く未散に見向きもせずに、ユノウは胸からパンダまんを取り出した。
「胸からパンダ……？」
「……変わっているでしょう？」
「ああ……変わってる」
　リンスはというと、胸からパンダまんが出てきたことにも驚かず、ただ淡々とパンダまんを観察していた。
　職人だから驚かなかったのか、それともリンスだからか。恐らく後者だな、と思っていたら、
「みくるも新しいお人形ほしい！」
　みくるまで、便乗。
　こんなに全員でほしいほしいと押しかけたら、迷惑になるのではないか。未散はレイカと顔を見合わせ、リンスを見た。
「みくるちゃんはどういうのが欲しいの」
「えー、えへへ。好きな人のお人形！」
「未散？」
「ううん、未散の人形はもう持ってるから、この人！　写真あるよ、これ！」
「へえ。かっこいい子だね」
「でしょー！　かっこいいだけじゃないんだよ、優しいんだよ！」
　見た感じ、嫌そうな様子は微塵もない。レイカと二人、ほっと胸を撫で下ろした。
　――……いいなあ。
　ふと、未散は思う。
　皆が皆、リンスに人形を作って欲しいと頼んでいる。
　――私だって、欲しいな……・。
　だけど、なんだか上手く言い出せなくて。
　どうしよう、どうしようと思っていたら、リンスが未散を真っ直ぐに見た。
「未散は？」
「へ？」
「ないの。作って欲しい人形」
「あ……あるっ！　あるよ！」
　リンスは本当、鈍いくせに。
　たまにこうして鋭いから、嫌になる。
「何がいい？」
「リ……リンスの人形」
「俺の？」
「うん。私の人形はまた今度作ってもらう約束だしさ！
　……だ、駄目かな……？」
　駄目と言われたらどうしようか。代わりに欲しいものなんて、すぐに思い浮かばない。いっそハルの人形、とか言っておこうか。
「いいよ」
　しかし、心配は杞憂に終わった。自分を題材にされたりすることが好きじゃないように思えたから、意外だ。
「……あ、そうだ。リンス、誕生日だったろ？」
　幾日か、過ぎてしまったけれど。
「祝わせてくれよ」
「誕生日を？」
「そう。おまえが生まれた日。ケーキならハルが買ってきてくれるからさ」
　今頃、ハルはこっちに向かっているだろう。
　だから、それまでに未散たちはお茶を淹れて、ちょっとした準備をしておくのだ。
　もちろん、主役を乗り気にさせなければいけないけれど。
「祝ってもらうほど、立派な人間じゃないけれど」
「あーもう、おまえは」
「でも、ありがとう。おねがいします」
　ぺこりと頭を下げて、薄く笑って言うものだから。
「一生忘れられない誕生日にしてやる！」
「もう過ぎたけどね。誕生日自体は」
「野暮だな、おまえ！」


「ねえクロエ、リンスのために一緒にお茶淹れてみない？」
　と、みくるが言った。手には、茶葉が入った缶を持っている。ユノウには見慣れぬものだった。
　誘われたクロエが、可愛らしい笑顔で「うん！」と頷く。キッチンに立つ二人についていって、
「お茶、淹れルの手伝ウ」
　ユノウは、手伝いを名乗り出た。
「手伝ってくれるの？」
　みくるの問いに、こくり、頷く。
「ワタシだけ何モしナイのは不公平ダからね」
「そういうこと、きにしなくていいのに」
「ソレに」
　それに、手伝うことで二人と仲良くなれたら、と思って。
　――二人とモ、可愛イ。可愛い、好キ。
　だから。
「……なンデモない。とニカく、手伝ウ」
「わかった！　じゃあユノウ、ティーカップ用意して！」
「そこのたなにはいってるわ」
「ン」
　棚の中から、カップを取り出す。隣の棚にスティックシュガーが見えたので、一緒に用意しておいた。カップは一度温めておく。
　湯が沸いて、みくるがティーポットに茶葉を入れた。お湯を沸かし、ポットに注ぐ。
「なれてるのね！」
「みくる、お家でも料理したりするもん」
「すごーい！」
「でもハルの方が上手なんだ……大きいから、重いフライパンも持てるし。みくるも早く大きくなりたいなぁ。
　あ、クロエはどうしてるの？　クロエも料理してるんだよね？　未散が言ってたよ、リンスのご飯はクロエが作ってるって！」
「わたしは、いがいとちからもちなの」
「そっかー」
「うん」
　何か助言できないか、とユノウが考えている間に会話が終わってしまった。ポットの中の紅茶も、良い感じだ。香りがこちらまで届いている。
「不思議な香リ」
「紫陽花の紅茶なんだって、未散が選んでくれたんだ！」
「珍しイ」
　ポットとカップの乗ったトレイをユノウが持って、キッチンを出る。
「お茶、入ったよー！」
　部屋にはいつの間にかハルもいて、既に全員揃っていた。


　美味しいケーキに美味しい紅茶。
　素敵な時間を、過ごさせてもらっている。
　だから、だから。
　――気付かれちゃ、いけない。
　ティーカップを持つ手が震えることを。
　身体に起きている、異常を。
　カップを持つ手が震えそうになったから、紅茶を飲むのをやめた。小さく分けたケーキを口に含み、バレないように誤魔化す。
　ふと、未散と目が合った。悲しそうな目をしている。……ああ、そんな顔をしないで。笑っていて。私なら大丈夫だから。そう笑ってみせたが、逆効果だった。余計に辛そうな顔をさせてしまった。
「レイカ。ちょっといいか？」
　未散が席を立つ。この場には、何も知らない人が多すぎるからだろう。
　工房を出て、軒先で。
「その手、さ……」
「…………」
　二人きりになってすぐ、未散は話を切り出した。レイカはただ、頷く。
　今まで。
　今まで、色々な人に心配されてきた。
　それでも、使役することをやめなかった。
　だって。
「私には、『これしかないから』」
　身を削ることでしか、大切なものを護れない。
「……レイカのヴァイオリンの音色、私は凄く好きだよ」
　静かに、未散が呟いた。
「だから、聴けなくなっちゃうのは嫌だ」
「…………」
「生きていくには戦うことは避けられないかもしれない……でも、そうじゃない生き方だってあると思うんだ」
「……それでも」
「わかってる。否定はしないよ。ただ……ただ、無理しないで……。
　自分にはこれしかないなんて悲しいこと、言わないでくれよ……」
　未散の頭が、レイカの胸にぶつかった。感覚の麻痺した右手では、未散を抱きしめてやることもできない。
「……あのね、未散ちゃん」
「……？」
「『これしかない』って言う私が、私の中に居ます。
　だけど、同時に、『それでいいのか』って囁く私も、いるんです」
　その瞬間、大切なものを護れるのならそれでいいの？
　それは、本当に『護った』ことになるの？
　本当に、本当に、相手を想って『護る』なら――。
「……答えはまだ、出ません。でも、考え抜きたいと思います」
　大切な友達に、未散に、心配をかけたくないから。
　そう微笑むと、未散も笑ってくれた。
「あ。見ろよ、レイカ。雨……上がってる」


　ちょっと外に出たら、雨が上がっていたので。
「虹、見に行かないか？」
　未散はリンスに手を差し伸べた。
「見えるの？」
「わかんないけどさ。見えるかもしれないじゃん」
「そうだね」
　行こうか。あっさりと、リンスが頷いて席を立つ。
　レイカやハルは、いってらっしゃい、と見送ってくれた。留守番は任せておけ、ということらしい。手を振って、工房を出る。

「紫陽花のさ。雨粒に濡れた姿って、私、凄く綺麗だと思うんだ」
　濡れたことで、色鮮やかになったように感じる。きらきらと光る雨の雫は、それらをさらに引き立てて。
「本当だ。知らなかったよ」
「出かけないからなー、おまえ」
「雨、あまり好きじゃないしね」「
「いろんな発見あるから、嫌いだって遠のけない方がいいよ。同じ作り手として、アドバイスな」
「肝に銘じておくよ」
　言ってから、なんだかそんな話ばかりよくするなあ、と未散は思った。
　よく。いつから？　最初に会ったのは、確か。
「一年前か」
「？」
「出会ってから。もう一年経つんだな、って」
　一年前の自分は、どんな風だっただろうか。
　友達も少なくて、人見知りで。
　姉のことを引きずっていて……。
「ぷっ」
「何、急に笑って」
「いや、一年前の自分思い出して。今じゃ考えられないよなー、って」
　前向きになれた。明るくなれた。やりたいことを、『やりたいから』やっている。
「リンスと会ってから、私は前に勧めた」
　ぽつり。
　言葉を零すと、リンスが未散を見た。未散も、リンスを見る。嘘じゃないし、誇張でもないと瞳に込めて。
「リンスは……？」
　――私と会ってから、前に進めた……？
　わざとなのか、なんなのか。
　彼は、その場から動かない。
　そりゃ、少しは変わっているけれど。
　色々、変わっているけれど。
「……これ以上距離が開くのは嫌だ」
　自分ばかり、前に進んで。
　振り返らないと、リンスはいない。
「……一緒がいいよ」
　――だって、私は。
「リンスのお陰で、変われたんだから」
「…………」
「……ごめん。人には人のペースがあるって、わかってる……けど……」
　不安に、なった。
　もしかしたらこのまま距離が開いて、そのうち会わなくなってしまうんじゃないか、って。
　リンスは何も答えない。
　答えを出しあぐねているのか、また別の理由なのか、未散にはわからなかった。