葦原明倫館

リアクション

　敬愛するあの方のために、もっと役に立てる自分になりたい──。

　過去の体験から、そう願い続けてきた董　蓮華（ただす・れんげ）は、音楽祭も露天風呂もその他の娯楽も脇へ置き、スティンガー・ホーク（すてぃんがー・ほーく）の指導を受けていた。
　スティンガーはストップウォッチを片手に、足元で狙撃銃を組み立てる蓮華を厳しい表情で見下ろしている。
　蓮華の作業が終わる前に、スティンガーはストップウォッチを止めた。
「遅い！　次の手順に移る前にいちいち考えるな！　目を閉じてても分解や組み立てができるよう、構造を熟知しろと言っただろう」
「こんな……」
　狙撃銃の脇にはサブマシンガンやハンドガンもある。
　こんなに何種類もいっぺんに覚えられるか。
　そう言いかけて、蓮華は口をつぐんだ。
　指導してくれと頼んだのは自分だ。文句を言える立場ではない。
「もう一度お願いします！」
　うまくいかない悔しさを、蓮華は再挑戦への気持ちに切り替えた。
　何度か繰り返し、スティンガーが定めた目標時間に組み立てを成功させると、今度は模擬戦に入った。
　教導団の訓練施設にある市街地を模した場所で、蓮華はハンドガンを手に建物の陰に飛び込み身を隠した。
　どこかでスティンガーも同じようにしているはずだ。
「……っつぅ。模擬弾って言っても、当たると痛いよ」
　蓮華は顔をしかめて腿のあたりをさすった。
　この場所に滑り込む前、移動している時に被弾したのだ。
「スティンガー、どこにいるのかわかんないし。私ばっかり居場所がバレてる気がする……ううん、バレてる。何で？」
　対戦相手のスティンガーは蓮華のパートナーだ。
　だからバレたとは考えにくい。
「私が、まだまだ未熟ってことだよね……」
　落ち込みそうになる気持ちを、蓮華は頬を叩いて食い止める。
「考えろ。どうやったらスティンガーに一矢報いることができる？」
　蓮華は、スティンガーならどう動くかを考えた。
　そしてわかったのは。
「ここもすぐに狙われる」
　蓮華は素早く周囲を見回し、移動を開始した。
　直後、今までいた場所に模擬弾が撃ち込まれた。
　駈け出す蓮華を何発かの模擬弾がかすめる。
「鬼だ、鬼がいる……！」
「ほい、死亡」
　角を曲がったところにいたのは、その鬼だった。
　冷たい銃口が額に当たった。

「心を平静に保って全体を見ろと、始める前に言っただろ」
「……」
　休憩中もスティンガーは次から次へと注意点を挙げていく。
　反論の余地などなく、蓮華はうなだれたまま聞くしかない。
　その姿を見て、スティンガーはひっそりため息をつく。
「お前は何のために今日、この訓練をすると言ったんだ？」
　静かに問われた言葉に、蓮華はハッとした。
　かつての記憶がよみがえる。
　金鋭鋒指揮の作戦で家族と共に命を救われたこと。
　その恩返しをしたくてシャンバラ教導団に入ったこと。
　そこで金鋭鋒を知るうちに、恩人であるという気持ちに変化が起きていった。
「私は、いつかきっと……」
　蓮華は足元を向いていた顔を上げた。
「休憩は終わりよ。もう一度、お願いします！」
　スティンガーはあたたかい笑みで頷いた。
（俺も、うかうかしてると抜かされるな）
　将来有望な教え子に、そんなことを思いながら。